众人正端详间，忽然半空中『飕』的促响，似有利器迎面飞来。萧琼英走在最前头，闻声略微侧身，轻舒猿臂，顺手将那东西握住。白善道早已是惊弓之鸟，立时战栗着叫嚷：『又来了！他又来了……楚师兄，我们快跑……』萧琼英怒喝：『给我闭嘴！你乱嚎什么？』说着晃晃手里的物事，说道：『不过是支普通的羽箭，大惊小怪！』段寂凑拢看了看，皱眉道：『定是守堡军士发现了我们，为何要放箭？』萧琼英道：『戍边唐兵素来凶悍，加上朝廷严封边关，禁止大唐子民出入国境。我们趁夜至此，身份不明，军士自然会放箭。大家不要慌张，只管赶到堡前，向他们索取粮食淡水。』众人稍觉心安，暗想几个舞刀弄枪的士兵又有何惧？再走了十来步，夜风隐约传来铿锵声，似乎是兵器撞击发出的声音。白善道又惶惑了，揽紧楚鹤龄的胳膊，战战兢兢地道：『不对，有点不对劲啊……』萧琼英焦躁道：『你也曾是道宗掌门？胆小如鼠，趁早……』话音未落，沙堡内接连响起刺耳的惨叫，撕心裂肺，有若群狼狂嗥，猛地又戛然而止，静悄悄的再无半点音息。
庞玄通肃然道：『大家小心，凶手在里面！』
众人骇然惊悚。楚鹤龄扣住白善道手腕，往后徐徐倒退；紫元宗也止步不前，抱紧怀里的浮生草。几名高手屏息运气，好像要准备迎战，实际都盘算着如何自保，只待旁人率先靠近。
稍过片刻，萧琼英回顾左右，笑道：『嘿，事已至此，畏缩逃避有何用？我倒想瞧瞧，那位「堪比鬼神」杀手究竟是何模样。』说罢抬头挺胸，甩开步子直奔土堡，一面昂首大喊：『齐云派老妪萧琼英，特来领死！』庞玄通急道：『别莽撞！』想阻拦已迟了，只得疾驰跟去。两人一前一后闪进士堡下方入口，身影霎时隐没。土堡内再没有动静。堡外众人心头七上八下，手心里都捏着冷汗。
又过了许久，楚鹤龄转脸瞅着段寂，含笑道：『君子不立危墙之下，段前辈明哲保身，比几位齐云前辈更具智略。』段寂双目直视前方，反唇相讥道：『小人也配谈论君子？楚掌门又想挑拨离间么？』楚鹤龄笑意不减，正要再撩拨两句，这时萧琼英和庞玄通走出土堡，并肩站在堡前。
萧琼英挥了挥手臂，唤道：『都过来罢！』语调低落，举手投足显得没精打采。
众人随即走近，却见萧琼英垂头丧气，与刚才激昂的神态判若两人。白善道疑窦又生，忙问道：『萧前辈，情形如何？没危险了罢？』萧琼英冷哼道：『人都死光了，还有什么危险？』略微侧身，闪开入堡的门洞，道：『你们自己看吧，只须掩住口鼻。』最后这句叮嘱十分奇怪，众人不解其意，渐次低头钻进门洞。戍边堡垒往往修得外窄里宽，出入过道几乎不容辗转。紫元宗身材比较高大，弯着腰刚想进堡，猛然警觉『这条过道又窄又长，假如那杀手寻机暴起偷袭，如何抵挡？』当即将浮生草留在堡外，朱雀腿脚受伤难以久站，紫元宗依旧背着她，尾随段寂步入窄道。
才走出四五步，忽而膻风袭面，浓烈的血腥气直冲鼻端。朱雀皱眉道：『大哥，别进去了，里面又是死人，我难受……』一言未几，胸闷气噎，咽喉间发痒，可吐不出什么东西，只是直着脖子一阵阵干呕。
土堡内部场地宽阔，摆设却非常简陋。几个黄泥墩子既是桌凳，又像卧榻，旁边凌乱的散落着毡毯和粗瓷碗。一架木梯悬立于中央，平时驻守军士哨望，便可缘梯登上堡顶。
就此而言，堡里的东西极为普通，然而四下里尘烟迷障，给现场平添了几分诡异氛围。尤其不寻常的是地面非常黏稠，似有汁液流淌。西北沙漠地质疏松，滴水即逝，为何地面会像泽淖般泥泞？
墙角阴森黯淡，影影绰绰浮现十来具形体，累叠成一大堆，交横倒卧。腥臭的热气弥散蒸腾，那是余温尚存的尸体散发的血雾。
紫元宗匆匆一瞥，随即原路退出土堡。此刻暮气渐浓，朱雀冻得直打哆嗦。但寒意难以抵消心头闷燥。她迎着夜风仰起脸，大口大口地呼吸，仿佛快要窒息似的。苍穹漆黑，大海般寥廓无垠，朱雀眼底闪烁着泪光，好像汪洋里伶仃飘摇的微弱渔火。
紫元宗走近浮生草，轻轻把朱雀放下地，让两个孩子紧挨着坐在墙边。随后他进堡找到了两条稍显干净的毡毯，拿出来，包裹住他们的身子。料理完毕，他跳上堡顶，放眼远眺四方，寻思『好几次处境窘迫，我自顾不暇还要保护两个小孩，若是那凶手趁机向我发难，根本无法抵挡。可他偏偏总是放过我们，不知有什么企图。妹妹聪慧机敏，她若在此处，定能看破这哑谜……唉，妹妹，你要是在我身边，那该有多好啊。』念及于此，只觉心头柔情千回百转，相思之苦愈加催肝断肠。他仰头长叹，闭着眼，暗暗索问苍天『向西而行，真能与妹妹重逢么？我……我何时才能找到她？』土堡下方的避风处，朱雀靠墙坐地。她全身缩进毯子里，依然瑟瑟发抖。浮生草轻抚她的肩头，睁大眸子关切的凝视，五岁的孩子也只能这样安慰人了。朱雀想报以微笑，可嘴唇微扁，笑容竟而变成了哭相。
蓦然，浮生草伸出瘦细的胳膊，双拳紧握，凑到朱雀面前，轻声道：『猜一猜，仙钱，在哪只手？』朱雀盯着他发怔，一下子忍俊不禁，摸了摸他的后脑勺，莞尔道：『对，死便死吧，不能哭！多活一刻，就要多笑一回呢！』浮生草蜷缩四肢，贴近朱雀身侧，问道：『咱们会死么？师父……』朱雀愁绪渐消，脸上恢复了明朗的笑意，抢着道：『哦，别担心，元宗大哥会保护我们的。你师父剑术厉害的很，举世无双，能与他匹敌的对手还没降生哩。』浮生草眨巴眼睛，忽发奇问：『姐姐，你说师父厉害，还是那个杀手厉害？』朱雀不假思索，答道：『当然是你师父厉害。小草，我告诉你，你师父曾与道宗绝顶高手大战，几百人围住他一个，都没能奈何得了他！而且，听说当时他还抱着个姑娘，好像叫作无忧公主，元宗大哥带着她……』刚讲到此处，她止住话头，猛地省悟『那晚元宗大哥独闯紫竹院，原来并非是探望凤姐姐，而是为了救那位无忧公主！』继而又想『龙虎山庄里，我曾看见元宗大哥抱着一个女孩，是无忧公主吧，她……她真的好美。』不知为何，朱雀心绪陡然低落，模模糊糊的只觉怅然若失，垂首凝思，可又不明白失去了什么。
这时候，楚鹤龄等人相继走出土堡。段寂始终没有入内，站在洞口问：『守堡官兵全被杀死了？血腥味很重。』楚鹤龄搀扶白善道倚墙坐下，一面应道：『是啊，十六名兵士，全都肚破肠穿，死状与遇害的道宗弟子一样，还是那杀手所为。』萧琼英笑道：『我们走一路，他追着杀一堆，倒像猫捕捉老鼠，咬死前总要玩弄个够，嘿嘿，却也有趣。』众人寂寂无语，这阵沉默隐约透着绝望和无奈，多少还有几分麻木的意味。过了半晌，庞玄通道：『堡内原埋着两个水缸，全给打碎了。』段寂道：『陇西房舍大多掘坑为窖，储备食水以应天灾。我们四处找找吧，或能寻着地窖入口。』楚鹤龄摇摇头，道：『找过了，那地窖便挨着墙角，由一块木板盖着入口。方才我已进去探察，地窖中粮食保存完好，但十几个羊皮水囊尽被割破，水渗入沙土，流得涓滴皆无啊。』段寂喃喃道：『只剩粮食？没有淡水我们能支撑几日？如此断绝饮水，便似用锁链缚住了我等的腿脚。那凶手思虑周密，看来不是嗜血无知的魔兽。』庞志玄道：『他不是妖魔，不是兽，也绝非是人。』此语意味深长，众人心念微动，一齐转头看着他。紫元宗跳落地面，紧挨朱雀身边而坐，抬眼望向庞玄通。大家都等着听他解释，可是庞玄通好半天没吱声。就看他屈膝盘坐，老僧入定般纹丝不动。
萧琼英素知庞玄通的性子，事情没弄清之前，他绝不会妄下断言，于是岔开道：『唐军常将土堡建于溪流或泉眼附近。方圆十里之内必有水草绿洲，明日我们仔细搜寻左近罢，定可找到水源。』段寂道：『不错，我们找到水源之时，恐怕就是毙命之刻。那杀手毁掉堡内的容水器具，分明是让我们寻找水源。而他已在那里设好埋伏，只待我们自投罗网。』其实，在场几人心里都存着相似的念头，忽由段寂说出，连萧琼英也无言以对了。假若撞见那杀手，拼死一搏亦无不可。但是明知前面罗网张开，还得眼睁睁的去送死……面临此等形势，胆子再大的人也难免犹豫。
又沉寂片刻，白善道忽然笑起来，手摸着脖颈，摇头嘀咕道：『好啊，呵呵，太好了，这回总算到头了。逃跑会渴死，找水要被杀死，反正难逃一死！呵，好好的罗浮掌门不当，阴差阳错跑来大沙漠作甚？楚师兄，你早先跟我怎么讲的？说虽然没夺得翻天令，昆仑派还会鼎力扶持我们，只要相助仙师文秋云闯出无极洞，她……』楚鹤龄阴沉着脸，喝道：『住嘴，快住嘴！』
白善道愈发激动，摇摇晃晃的依着墙站起来，嚷道：『文秋云是仙宗高手，神通广大，还用得着我们去搭救？楚师兄，小弟追随你多年，不求显达，只为保全本派香火。结果呢？翻天令没到手，罗浮弟子全死在大漠里，我也落得个残疾。这等下场，真是愧对先师……』他口中絮叨，禁不住呜咽涕零。楚鹤龄换了副脸色，微笑道：『贤弟，你太累了，好好休息吧！』右手按住他颈后哑门穴，白善道半身酸麻，脑子晕晕乎乎的开始发昏，又含混嘀咕哝两句，坐倒地上头一歪，死鱼般沉沉睡去。
其余的人冷眼旁观，此时生死存乎一线，谁也没精力琢磨白善道那番话。渐渐的，夜深了，寒风转急，却无人敢进堡歇息。大家席地卧倒，拥着毡毯入睡。朦胧夜色和可怕寂静笼罩了大地，逃生者们忘却了惧怕。他们睡姿随意而笃定，面容安详，透着听天由命的那种坦然神色。
翌日黎明，风沙停歇了，嫣红的朝霞渲染东极，经历了数日的阴晦，天色终于放晴。众人忧思稍解，围坐商议日后行程，觉得还是沿长城走最为妥当，使出飞腾术驰行百里，寻着人烟繁集的城镇村庄，便安全多了——那杀手虽然穷凶极恶，也不大可能招摇过市，闯入街巷大肆杀戮吧？
计较已定，众人恢复了些许信心。段寂钻进士堡搜集可用物品，出来时却两手空空，面色铁青，眉宇间重现郁悒的疑云。
萧琼英见状问道：『喂，又怎么了？』
段寂道：『跟以前一样，那些兵士的尸体不见了。』顿了顿，沉声道『凶手趁夜潜入土堡，偷偷搬走尸首，奇怪我们竟毫无知觉。』萧琼英道：『岂有此理，进出土堡必须穿过穿越过道，我们通宵守在洞口，他怎能进得去？除非从天而降……』她忽然止住话头，怔怔的举目仰望，仿佛头顶真要落下什么东西。众人似有所悟，不约而同的向天边眺望。
良久，段寂喃喃道：『那人来去无踪，大概确是从空中降落，行凶后又飞回天上。』白善道埋着面孔，唇角含笑，左右摇摆脑袋，嘟囔道：『不管他来自何方，我们的心思，他早就算计到了，最终会把我们全杀光。罗浮弟子是那么死的，齐云弟子是那么死的，谁也抵挡不住……他便是鬼神啊，早有计划，而且算无遗漏，我们尽在他掌握之中！』听着这番半疯半醒的感叹，众人黯然低头，谁都明白不能泄气。可是眼前如此处境，犹如巢燕困于危檐底下，除了伸颈哀鸣，实在没有其他法子了……忽然，楚鹤龄站了起来，迎着阳光上前两步，道：『白贤弟先别慌张，无论那人计划如何周密，他还是算漏了一件事情。』众人微惊，霍然抬起头。楚鹤龄环顾左右，伸臂遥指远处，道：『他可没料到，此刻有人会来！』顺着他手指的方位，只见旭阳冉冉东升，浮光流彩竞相辉映。在那片金灿灿的明霞下面，隐约勾勒出一条黑线，姗姗晃动着，愈渐清晰，不一会，『当啷当啷』的驼铃随风飘荡，听来分外悦耳。
段寂叫道：『是驼队！』
楚鹤龄道：『正是驼队！他们由东至西进入沙漠，必定备足淡水。而昨夜那杀手毁掉饮水，以为我们从此濒于绝境，未料想今日会有驼队行至此处。由此可见，那人也并非无作不知，无所不能的。』萧琼英点头道：『这话说的没错。那人既想断绝我们饮水，就该把沿途所有骆队，戍兵统统除掉，否则昨晚之举便毫无作用了。看来他确未发现驼队到此。嘿，我当凶手真是无懈可击，却也有这等疏漏。』议论间，驼队已仅距百步之遥。驼背上的乘客纷纷勒住了缰绳，望见前面土堡矗立，堡外坐着几个古怪男女，不禁相顾错愕。低声商议了片刻，有一人跳下驼峰，走至近前双手合十，慢慢躬身弯腰。阳光照耀，此人缁衣光头，腰悬滤水囊，膝下打着绑腿，瞧那模样是个游方和尚。
那和尚深施一礼，朗声道：『戍堡军士容禀，我们是过往的商旅，去向西域龟兹，焉耆等地做买卖。请各位慈悲放行，我们自当绕堡远避。』听见『焉耆』两字，紫元宗心念微动，暗想『尹方士曾经提及，焉耆草原位于天山南麓……据这和尚所言，莫非驼队要去天山？』众人定睛打量，看那队伍里足有四十来峰骆驼，首尾相连，驼峰两侧载着沉甸甸的麻袋，竟是颇具规模商队。可是骑者仅有区区六人，其中两名头皮青亮，身着僧伽黎，不似商贩，倒象云游四方的苦行僧。
