子时三刻，夜阑人静，十斗坪内外气氛凝重。放眼苍穹混沌，云霭沉厚，天地间仿佛灌满了冰冷的铅汁，芸芸众生忍顺苟且，只在其中默然挣扎……然而这压抑闷窒的静谧里，好像正蕴蓄着某种可怕的力量，郁积闷躁，犹如地底火流，一旦爆发便势不可挡！直可毁天灭地，将那浑浊的乾坤化为烈火炼狱……紫元宗穿过寂静的街巷来到了济世堂门前。站在台阶下举目仰望，只见屋宇高峙，门柱房檐阴森森的好似魔牙鬼齿。他深深吸口气，束紧腰带，迈步登上台阶。天上云黑月遁，平地阴风乍起，紫元宗面色微红，酒劲慢慢涌上来。恍惚间眼前又依稀出现多年前那一幕：眉山城里夜闯武府，那次是营救亲生妹妹，也是一切苦难的开始……往事如烟，前尘似梦，这时候都清清楚楚的浮现于脑海中，紫元宗停住脚步，心头热血激荡，暗道『既然和上次的情形差不多，那么我便仍然用救妹妹的老办法。嘿，常言上天有好生之德，倒是要看看，这一回，老天爷会不会再让我领受十年苦楚？！』想到此处，那股倔拗之气直冲胸臆，偏执的念头萦绕心田：前途虽然凶险，可他偏要尝试曾经失败的方式——就像扑向烈火的萤虫，明知前方是绝境死地，仍会毫无忌惮的飞去……紫元宗转身走下台阶，绕着济世堂外的围墙行进。事有凑巧，正像当年的眉山武府，济世堂围墙东面也生着一棵大树，高大茂密，森森若盖。紫元宗走到树下，借着微弱的月光打量，蓦然回头眺望漆黑的天空，似乎又瞧见神秘的命运在云端冷笑……他毅然扭过头，轻吁口气，双手抓住树干，腰腿微微用力，便已窜上枝端，稳住身形定睛细看：树后是数栋青瓦房屋，往西连绵延伸，一直隐没在黑暗之中。
轻轻跃下树枝，沿着屋脊向前走出十几丈，前方亮光闪耀，已接近屋檐挂灯笼的地方。他躬腰抠住檐角楔头，两脚夹紧木柱，悄无声息的滑到地面。阵阵夜风吹过，草叶沙沙作响，房子边是一片假山。紫元宗不知身在何处，周围楼阁鳞次栉比，门窗装饰精美，瞧这气派，料想已进入了『紫竹院』内。正寻思着先往何处探察，忽听脚步『簌簌』微响，有人向这边走近。紫元宗闪身躲到山石后，屏住呼吸侧耳聆听。
随着脚步渐近，只听有人低声谈话，一人道：『唉，想想也挺可怜的，眼看病势沉重，听说稀粥都难以咽下。如此不吃不喝，就算男子也经受不住，何况一个女子。』紫元宗闻言一懔，又听另一人道：『就是嘛，可是爹爹却将她关在屋子里，还派人严密监视，真是莫名其妙！女孩子家都病成那样，难道还怕她从床上爬起来上房揭瓦啊？』语音清脆，口齿伶俐，是个十来岁的小女孩声音。紫元宗眉尖微颤，心道『朱秉正果然来了！说话的这人，却不是他女儿朱雀吗？』回想上次与朱秉正在太原相遇，并未见到朱雀相随左右。这次她出现在紫竹园内，想必九华派众弟子已到达十斗坪。
先前说话那人道：『师妹，刚才那些言语，咱们私下里叨叨也就罢了，切莫要传到师傅耳朵里，要不然……』朱雀应道：『怕什么？天要是塌下来，我权当作被子盖！』虽是戏谑之辞，但语气显得颇为焦躁。那九华弟子道：『好，你要这样，我就不带你去了。师傅今日晌午才到此地，吩咐切忌外人打扰。这会儿我给他送茶水，倘若引你进去还这般口无遮拦的浑说，到时候定会连累我受罚呢。』朱雀沉默片刻，忽地嗲声道：『我的好师哥啊，你就领我去见爹爹吧。我知道你为人最好，往日里又潇洒又英俊，真是人见人爱哩！呃，要不然我爹想喝茶，那么多弟子都不叫，单单给你机会拍马屁？啧啧，难得我爹如此宠爱，你就是把天捅个大窟窿，他也不会责罚呢？』那弟子哭笑不得。朱雀越说越来劲，信口道：『再说我和爹是什么关系？父女情深呐！很有些日子没见面啦，他自然想我想得抓耳挠腮，今夜你趁机将我奉上，正好讨巧卖乖，我爹心里高兴，定会……』那弟子打断道：『少瞎掰两句罢，带你去便是，只求让我耳根子清净些。』两人说着话，走入游廊里去了。紫元宗疑心他们所说的『那女子』是无忧，当下远远的跟在后面。转了几个弯，周围微微响起水浪荡漾之声，只见游廊尽头华灯璀璨，两座楼阁兀然矗立在粼粼波光中。紫元宗举目观望，辨认出那楼阁正是『听雨轩』，寻思『此处别无其他房屋，朱秉正定然就在轩内。这人道术高深，心思缜密，我若靠得太近恐怕会被发现。』当即矮身躲进游廊拐角阴暗处，这地方背光顺风，紫元宗体内真气充沛，耳力也超乎寻常，可以清楚的听见楼中之人说话。
那九华弟子手捧茶盘走到门口，刚想推门入内，忽然屋里传来朱秉正的声音，道：『此事关乎九华道宗声誉，我已作出决断，就这么定了罢……』话没说完，有一人决然应道：『断不可如此！那福寿堂欺压良善，祸害百姓，多年来恶行累累，若是放任其肆意妄为，岂非姑息养奸？何况我黄天骄领衔大理寺参军，还吃着皇粮哩，怎能眼看着朝廷重犯逍遥法外？……还望师傅体察下情，将陆等云，司马斌等人犯交予官府，以免在下尸位旷职之嫌。』九华弟子听见屋里众人语气郑重，好像在谈论大事，不敢贸然闯进，朝身后连连摆手。朱雀无奈，只得屏气垂手候在门外。就听朱秉正来回走动几步，温言道：『天骄，我知道你素来勤勉，恪尽职守。而此事你可想岔了，也没弄清福寿堂的来历，以至于弄出这许多误会。』黄天骄道：『在下愚钝，请师傅指点。』语气虽然恭敬，却并无半分卑屈之意。
朱秉正缓缓叹道：『唉，说来话长，历年天下大乱，战火纷纭，蝗灾频繁，大江南北难民何止百万。这些人上无片瓦遮风，下无立锥之地，只能逃荒乞讨为生。怎奈世态炎凉，多有欺凌弱小的恶霸歹徒。难民们无法自立自卫，于是结成帮派，互助互援，如此才渐渐有了「福寿堂」。』说到这里，朱秉正语调深长，似乎句句发自肺腑：『福寿堂内帮众虽多，大部分都是走投无路的穷苦人，他们彼此相依为命，与世无争。但凡有些本事的也素以行侠仗义，扶弱济贫为先。天骄，你可去江湖上打听打听，除了官府衙门和财主老爷，谁不说福寿堂光明正大，讲义气守信用？这样的江湖帮派灭之有失天理，我们九华道宗当然会善加庇荫。』黄天骄轻声冷笑，道：『倒也义正词严，我看师傅您才想岔了吧。福寿堂里受苦受难的穷人是挺多，然而欺凌他们不是别人，正是福寿堂大大小小的头目。那些人自名为「身主」，专以残害无辜，逼良从恶过活。乞丐们从大街上讨来的钱粮物事，须得全部交给「身主」，否则必遭毒手加害。尤为可恨的是拐卖孩童——从贫瘠的山乡里诱拐幼年小童，或卖给大户人家，或教以弹唱杂技，然后走街串巷的卖艺乞讨。那些孩子饱受虐待，往往被故意折磨的不成人样，以博取旁观者的同情和施舍，这叫扶弱济贫吗？福寿堂种种罪行罄竹难书！若不惩处，才当真没有天理了呢！』他越说越大声，一口气接着道：『远的不论，单说这紫竹院！陈希文区区一个乡里郎中，能有财力建造如此大园么？福寿堂里倘若都是行下仗义的英雄，为何这般贪图奢靡享乐？哼，说什么与世无争，行侠仗义？周围这些个金粉楼台，分明是「大身主」司马斌寻欢作乐的销魂窟，更是无数尸体血泪堆砌而成的白骨山！』一席话字字铮铮，真如裂金碎玉。朱秉正还未应答，忽另有一人断喝道：『天骄，三……三弟，你也太放肆了！怎么可以这么对师傅讲话？快些上前赔礼。』朱秉正摆摆手，笑道：『免了罢，成龙，应该好好劝劝你兄弟。唉，他年轻气盛，行事虽然鲁莽，可是言辞举止像极了死去的成虎，睹此思彼，实令我酸心结肠。』说罢又接连长叹，似乎十分感伤。
黄天骄道：『大哥，以往你常常告诫我们：生为大唐子民，须当殚精竭虑报效国家。数年戎马生涯，你随李总管的「振武营」南征北战，多少生死关头都没皱过眉头，怎的此时心软了呢？』说着从怀里掏出一张公文，愤然道：『瞧瞧，这是你伪造的大理寺文书，私自放走福寿堂人犯的证据！黄成龙黄大人，可叹你刚升为中州司马，就作出此等枉法之事，怎么对得起朝廷恩遇？怎么对得起那些战死的将士？又怎么对得起我黄家列祖列宗？』紫元宗听这几句话，心念微微一动，暗想：黄天骄口中的『大哥』，莫非就是『振武营』那个名叫黄成龙的军官？想当初在定襄城监狱里曾与他见过一面，此人心胸狭窄，冷酷无情，没料到竟是黄天骄的大哥。
楼里气氛肃然生冷，黄天骄仍在厉声质问。黄成龙愣了半晌，道：『这……这封文书你哪儿来的？』黄天骄道：『你常年出征打仗，衙门里的事情可没有我熟路，这封遣送犯人的公文到了太原府录事手里，立即发现是假造的！那录事与我素有交情，这才将此文交于我。你说怎么办罢？』黄成龙强作镇定，道：『我是太原中州司马，堂堂六品官员，自有签发调令的权力。』黄天骄冷笑道：『你能调动的只是麾下兵马，谁准许你擅自遣放囚犯？如今福寿堂那些人跟九华道宗一起，从汾州黄家庄到了这里，念在死去二哥份上，我才没有报官。只请朱师傅与大哥三思而行，不要令我太为难。』朱秉正笑了笑，温言道：『你哥俩别再争论了，成龙私造官府文书一事，乃是我嘱托他办的。那也是从权之策，天骄切莫责怪兄长，以免伤了手足情分。』黄天骄沉默片刻，接着道：『大哥伪造文书之事以后再说，不过陆登云等人还是要交出来。我今日到此专为劝说两位。无论你们答应与否，众多逃犯肯定会尽数落网……嘿，实不相瞒，前几****已报知平遥县衙，请折冲府调兵协助围捕逃犯，料想天明后官兵就会包围此处，两位看着办吧！』此话斩钉截铁，再无回旋余地。屋外紫元宗默默点头，心想黄天骄秉节奉公，确是位耿直忠勇之士。转念又暗暗纳罕，寻思朱秉正道术奇高，城府极深，连他师傅柳朴山也没放在眼里，又怎会对一个年青职卑的下州参军如此客气？
黄成龙见话已至此，不禁恼羞成怒，喝道：『天骄，你想干什么？要是再胡来，你干脆别认我这个大哥了！』转而对朱秉正道：『愚弟一派胡言，师傅切莫过虑。想那折冲府乃军机要处，若没兵部文书，别说平遥县令，就算是太原府尹也无权调兵。愚弟信口雌黄，全是恐吓之辞。唉，这两年我离家太久，自家兄弟有失管教，失礼处还望师傅多多包涵。』黄天骄冷哼两声，默然无语。朱秉正道：『何须如此，所谓自见者不明，令弟少年得志，争强好胜之心是难免的。待过几年多了些磨砺，他自然会明白「曲则全」的道理。』说罢长吁口气，笑道：『说了大半夜，大家都有些口渴吧？还是品茗促谈，压压心头火气。』伸掌轻轻一拍，朝门外道：『还不快把茶水端上来？』那九华弟子闻声赶忙推门进屋，低头躬背走近茶几，将三个瓷盏放在几上，提着茶盘刚要退出去，忽听朱秉正道：『还有一个人呢？怎么不跟着进来？偷听了这么久，脚没站酸么？』此话无头无尾，紫元宗正感惊疑，却见朱雀垂手走入听雨轩内，低低的应道：『爹……是我。』朱秉正冷冷地道：『早知是你，为何不去歇息？』朱雀嚅嗫道：『我……我……』她原本伶牙俐齿，无论何时何地都能谈笑自如，可是此刻话音发颤，竟似对父亲大有怯惧之意。朱秉正脸色愈发难看，肃然道：『有什么话快说！谁堵着你的嘴吗？』朱雀定定神，鼓起勇气道：『爹爹，求……求求您，放了她罢。』朱秉正漠然道：『我料定你为此事而来，哼，想要求情么？』朱雀道：『不……不是求情。爹您想想，她一个女孩子家，病得沉重，哪里能够有力气逃跑？咱们九华派那么多弟子看着她。别说请郎中了，就是想要喝口水，也没人照应。如此下去恐怕会害死她的……』朱秉正打断道：『别说了！给我出去！』朱雀又怕又急，咬咬牙，横了心道：『爹！我也不求你放人，你，你将女儿我也关起来罢！只让她身边有个端茶倒水的人。』听到这里，紫元宗已是满腹疑窦，开初怀疑朱雀说的是无忧，转念细思，心里又隐约想起另外一个人。这时黄天骄忽然插话道：『对了，若不是令爱说起，我还差点忘记。朱师傅，我因追查福寿堂众犯下落，曾经细细盘查过此间仆从。听他们说，有个身患重病的女子被九华派关押在内宅，请问可有此事？』朱秉正淡淡地道：『不错，只是此乃我道宗内部私务，与外人并无干系。』转而对朱雀喝道：『赖在这里则甚？快些给我出去！』朱雀还想再说，那九华弟子拽住她的袖口，低头便往后退，一面悄声急道：『快走吧，师妹，再争下去就得倒霉了。』两人拉扯着走出听雨轩。朱秉正叹道：『道宗恩怨纠葛，江湖门派纷争，事情繁多难以处置。方才福寿堂那桩还未了结，偏又被小女搅扰了一回。小女顽劣成性，两位莫要介意。』黄天骄点点头，思量缉拿逃犯乃当务之急，便将「九华派囚禁病重女子」一事暂且放下，继续劝说朱秉正交出福寿堂众逃犯。
