大鲸雄伟的身躯提供了一种最适宜于详尽发挥的题材。你无法压缩对它的描述。对它的只能采用特等对开纸大书特书。不必再说它从喷水孔到尾部的长度，也不必再讲腰围的尺寸，只请你想像一下它那大肠小肠的缠绕情况，它们就像战舰底层甲板上一层一层盘绕着的粗大电缆和锚链。
既然答应靠自己的力量来解决这种海中巨兽，我应当在这项繁杂的工作中证实我自己会运用所有的知识，调动所有的智能；既不忽视它的血液中最微小的细菌，还要把它体内纷乱的大肠小肠拉出来整理清楚。它在体型上和结构上的特点，我已讲述过了，剩下来要做的就是从考古学、化石学和远古学的视角对它做进一步考查。这种冠冕堂皇的辞令，用于这种海中巨兽之外的任何其他生物——蚂蚁或跳蚤——就会夸张得太不切合实际了。就海中巨兽而言，那就另当别论了。在词典的重若千斤的专有术语的压力下，我肯定会晕头转向，只能艰难地一步一步，去实现这项壮举。这里有必要交待一下，在讲述的过程中，需要查找词典的时候，我总是使用约翰逊大四开本词典，这是特地为此而购买的；这位著名的词典学家他那非同寻常的魁梧身材，更适合编写出一本像我这样写鲸的作者必将使用的词典。
人们常常听说，有许多作家论述自己题材时总是妙笔生花，洋洋洒洒，尽管那好像只是一个普普通通的题目。我写有关海中巨兽的文章时，情况会怎么样呢？我的笔迹不知为何竟然扩大成招贴画上的大写字体。请给我一枝神鹰羽毛管笔！请把维苏威的火山口当墨水缸！朋友们，请扶住我的手臂！在我全神贯注将这种海中巨兽的种种想法倾之于笔端时，我会疲惫不堪，而且这些想法往往超出我的理解范围，会使我虚弱无力，因为它们好像涉及上述学科的整个领域，涉及过去、现在和未来的的各种鲸类、人类以及柱牙象，还有地球上更朝换代的帝王，涉及整个宇宙，包括它各个角落。这就是一个内容包罗万象而思想可以自由发挥题材的特点！我们对它做详细考查而见之于书面的东西必须与它那巨大的身躯匹配。要写出一部巨著，就必须选择一个大题材。跳蚤是永远也无法成为一部伟大永垂不朽的巨著题材的，虽然有许多人做过尝试。
写鲸化石这个题材前，我出示了地质工作者的有关证件，以证明我在不同时期曾经做过石匠，也做过挖掘巨匠，挖过壕沟、运河、水井、酒窖、地窖以及各种水槽。我还要提请读者注意这一事实，那就是在早期地层中，发现了现在绝迹的许多巨兽化石；在以后称为第三纪的地层中发现的动物遗体，好像是白垩纪的生物与据说已进入诺亚方舟的生物之间的过渡类型；迄今发现的所有鲸化石都属于第三纪。虽然这些鲸化石中，没有一条跟目前已知的鲸完全一样，但它们在许多基本特征方面极为相似，有理由把它们列为鲸目化石。
人类在地球上出现之前的鲸类化石，即骨头和骨架残片，过去三十年中于不同地方被陆续发现：阿尔卑斯山山脚、伦巴第、法国、英国、苏格兰以及美国路易斯安那州、密西西比州和阿拉巴马州。这些残片中最为稀奇的是1779年在巴黎一条好像直接通向杜依勒利宫而叫做多芬尼小街发掘出来的——一只头盖骨的部分骨头；以及拿破仑时代，在挖掘安特卫普大码头时发现的许多骨头。居维埃认为，这些断片应该属于某种无法知晓的海中巨兽。
在所有鲸目化石残体中最为奇特的，要算1843年在亚拉巴马州克雷法官农场上所发现的一只保存完整的已灭绝的巨兽骨架。阿拉巴马的医生一致认为它是一只大爬行动物，并取名巴西洛梭鲁斯。但是，当这只大爬行动物的部分骨头标本送到英国解剖学家欧文那里进行检测，结果发现这只所谓爬行动物原来是一条大鲸，虽然它早已绝迹。这是对本书中反复提起的重要事实的说明，这一事实就是：鲸的骨架不能反映它活着时的形状。
有鉴于此，欧文把这只巨兽另取名为宙格洛东，而且在伦敦地质学会著文，这只巨兽实际上是地球不断变化而业已湮没的一种最不同寻常的生物。
置身于海中巨兽巨大骨架、头盖骨、牙齿、颚骨、肋骨和椎骨中，我发现它们部分具有与现存的海中巨兽相似的特点；不过，另一方面同时又带有那些早已湮没的先辈相似之处。我好像被一股洪水冲回到时间开始作用前的奇妙的时期——因为时间与人类一同起源。这时我感到农神在头上翻滚轰响，我朦胧瞥见北极那些永恒不变的物事；当时，棱堡似的楔形冰山紧紧地挤压着这块现在是热带的地方；而在整个二万五千英里的圆周天地里，找不到一块可供人类生存的手掌宽的陆地。这世界成为了大鲸的天下；这个宇宙之王沿着目前安第斯山脉和喜马拉雅山脉留下了它的踪迹。谁能说清楚像海中巨兽这种生物的血统关系？亚哈的鱼叉早在法老的鱼叉之前就染上了血滴，当时麦修彻拉看起来像个小学生呢。我往四周看了看，想跟谢姆握握手。在摩西之前就有来历不明的大鲸这种难言的恐怖使我心惊胆战。大鲸既然早就一直存在着，那么在人类消失之后，它也必定会继续存在下去。
但是，这种海中巨兽在亚当以前的踪迹，不仅刻印在大自然这块大铅板上，而且在石灰石和泥灰岩中还留下了它那古老的半身遗体，在埃及的许多碑石上，我们可以看到跟它的鳍相同的印迹，从这些碑石的古老程度来看，可以认为它们具有近似化石的特点。大约五十年前，在丹德拉大庙的一间房里，有人发现在巨大的天花板上有一副雕刻的天体图，上面有许多半人半马的怪物、鹰头狮身带有翅膀的怪物和海豚，近似于现代天球仪上那些奇怪的图案。在那些怪物中，有一只古代的年老海中巨兽；它早在所罗门出世几百年前就在那里游来游去了。
还有一个不能忽略的可以证明大鲸古老的奇怪特征，那就是正如北非旅行家约翰·里奥所写下的那样，鲸属于古老生物这一点主要反映在它本身的骨状呈现出更新世以后时期的现实特点。
离海边不远有一座古庙，庙里的椽木和横梁均用鲸骨；因为身躯庞大的鲸经常被海浪抛上岸边死去。普通百姓认为，由于上天赋予古庙一种神奇的力量，大鲸通过时就会立即死去。不过，事实是神庙两旁许多岩石伸向海里达二英里长，大鲸只要一碰到它们就受伤。庙中至今作为奇迹存放着一根长度令人难以置信的肋骨。这根肋骨放在地上，弯曲的凸起部分朝上可以，形成一个大拱门，其顶端一个人站在骆驼背上伸出手臂也无法摸到。这根肋骨（约翰·里奥的说法）据说在我看到它之前就已放在那里一百年了。历史学家断言，一个曾经预示过穆罕默德的预言家就是出自此庙，而有些人则毫不犹豫地宣称，那个叫约拿的先知，就是大鲸从神庙的地基吐出来的。
读者我要请你，留在这座非洲大鲸古庙，我要告别了。倘若你来自南塔开特而是捕鲸，一定会在那里虔诚膜拜一番。
