咸丰十年（1860）八月，楚军建成后挥师向东。不久，与太平军在江西乐平、鄱阳一带展开激战，打死太平军将士十多万，楚军声势开始大振。咸丰十一年，朝廷因功授予左宗棠太常寺卿。不久，受命援助浙江，以几千人马应付七百余里防地，指挥若定。曾国藩非常佩服左宗棠有疏有密的军事才能，再次上疏举荐，朝廷于是任命左宗棠为浙江巡抚。
同治元年（1862）正月，朝廷下诏催促左宗棠谋划归复浙江。在左宗棠的凌厉进攻下，太平军在浙江的势力迅速瓦解。当时各支部队争相建议要乘胜收取太平军所占据的杭州，左宗棠不喜欢打攻坚战，主张消灭太平军要稳扎稳打，不要贪图近功。于是他先攻下富阳、金华等。同治三年（1864）二月，杭州收复。皇帝得到捷报，下诏给左宗棠加授太子少保衔，赏赐黄马褂。左宗棠军进入杭州后，申明军纪，招集商贾开门营业，停止征收杭州货物的关税，减征杭州、嘉兴、湖州1/3的赋税，还大力招揽贤士，一时声誉鹊起，广受称赞。七月，左宗棠攻克湖州，浙江各地得以全部平定。论军功，封左宗棠为一等恪靖伯。
之后，残余太平军流散到徽州、宁国、江西、广东等地，左宗棠汇合闽、浙、粤各路人马合围，太平军余部的最后据点丧失，许多首领战死，将士战死达一万六千多人。因这一战功，清廷下诏赐予左宗棠双眼花翎。
同治五年（1866），朝廷便诏令左宗棠转赴陕西、甘肃督军。陕西、甘肃起义的回族民众多达上百万，与西捻军相合，声势极大。左宗棠采取稳扎、稳打、步步为营的方针，分隔捻回，各个击破，首先是同治六七年间平息西捻。由于打败捻军的功劳，清廷特命左宗棠入朝拜见皇上。同治帝对左宗棠大加褒赞，并询及西部边陲部队还有多久能取胜班师；左宗棠回答要五年，后来果然如他所预言的那样。
同治七年十月，左宗棠率领部队回陕西，抵达西安。不久打败回军，接连克复镇原、庆阳，回军死亡达三万人。同治八年五月，左宗棠率军进军甘肃。同治十年（1871）七八月，平定河州。同治十一年七月，左宗棠率部移驻兰州。此时，已经投降的西宁地方的回民及陕西回民又纷纷叛变，推举马本源为元帅。同治十二年正月，左宗棠部将刘锦棠进攻回民盘踞的据点，杀死马本源，于是黄河东、西众回军都向官军投降。接着，肃州平定。朝廷嘉奖左宗棠，任其为陕甘总督协办大学士，加封一等轻车都尉。左宗棠上章奏请在甘肃开科举考场，设立学政。同治十三年，晋升左宗棠为东阁大学士，留任陕西。
从咸丰初年开始，天下大乱，先是广西爆发的太平军最为严重，其次是捻军，再次是回军。左宗棠先后亲手平定了他们，到这时陕西、甘肃全部安定。清廷感到左宗棠鞍马劳顿、风餐露宿几十年，劳苦功高，因此对他特别恩宠。
二、进军新疆收复伊犁
19世纪70年代，浩罕国被沙俄灭掉，浩罕国流亡军官阿古柏纠集一些亡命之徒窜入我国新疆，占据了喀什噶尔，后来慢慢占了南部的八个城池，又攻败盘踞在乌鲁木齐的回族人妥明，并在英国人的支持下打算另立一个国家。正在这时，俄国以回民多次扰乱其边境为由，突然发兵驱逐回民，占领了伊犁，并扬言要攻取乌鲁木齐。
当时，朝中有不少人以连年征战、耕费巨大为由，主张准许阿古柏自立为国，李鸿章持这种观点尤为竭力。但左宗棠认为这不仅会使国家版图缩小，而且会留下后患，万万不可。最终，朝廷授左宗棠为钦差大臣，统督军事西征。光绪二年（1876）三月，左宗棠统军西进，不久就恢复了乌鲁木齐和吐鲁蕃。取得了重大军事胜利。
光绪四年（1878）正月，左宗棠陈述有关在新疆建行省的事宜，同时请与俄国谈判有关归还伊犁和交换战俘这两件事。朝廷派遣全权大臣崇厚出使俄国。俄国用通商、划分国界和索要赔款三件事相要挟。崇厚轻率地签订了条约，但朝廷有识之士纷纷反对，议论好久都没有决定下来。左宗棠上书认为俄国人包藏祸心，当今之计应当先和俄国人谈判，同时要准备在战场上决一高低。光绪帝觉得左宗棠的话很有志气，命令将崇厚逮捕治罪，命曾纪泽出使俄国，更改前面的和约。这时左宗棠请求亲自出兵驻防哈密，策应收复伊犁。
光绪六年（1880）四月，左宗棠为表示自己收复伊犁的决心，命人抬着棺材从肃州出发，五月抵达哈密。俄国人听说清军大兵出动，就增兵守卫伊犁、纳林河，另外派兵舰在海上巡戈，以震撼京师，天津、奉天、山东等地也同时告警。七月，朝廷下诏让左宗棠回京城任顾问，让刘锦棠代替他。俄国人也害怕中方官军的威武，担心事态发展后会引起决裂而挑起战端。第二年正月，在赔款上做出让步后，清与沙俄终于达成了《中俄归还伊犁条约》，中国收复了伊犁的大部分地区。
三、参与军机效死疆场
新疆平定后，朝廷升调左宗棠为军机大臣。入朝觐见后，皇上赐其可在紫禁城内骑马，可由内侍二人搀扶上金銮殿。左宗棠任职京师，带来了不小的震动。许多士人纷纷兴奋地议论，说这次左宗棠打败了沙俄，中国有希望了；外国人也渐渐传说他的战功。左宗棠刚入京师时，内城有教堂高楼，在楼上可以俯瞰宫殿，民间老百姓喧哗，都说左侯到了，教堂高楼就要被捣毁；外国人为此也人心惶惶。为此，左宗棠不得不公开贴出告示，喧哗才停止。但左宗棠在军机处当值，因长年在外并不熟悉朝中的礼节、掌故，故屡屡受窘，又为人耿直，因此就有许多同僚多厌烦埋怨他。左宗棠自己也不乐意居住京城，因此进京不久便称病乞求引退。不久，清廷命他出任两江总督、南洋通商大臣。左宗棠上任后出巡吴淞，路过上海时，洋人为左宗棠树龙旗、鸣礼炮，迎迓他非常恭敬。
光绪十年（1884），中法战争终于爆发，云南、越南官军溃败，七十多岁的左宗棠被召入京，再次任职军机处。不久法军大举向我内地进犯，皇帝诏令左宗棠到福建视察部队。左宗棠命部将王诗正暗中率军渡海到台湾，与台湾军民一道最终击败法军。而部将王德榜则会合其他部队，在谅山取得大捷。中法和议达成，左宗棠再次称疾请求告退，但尚未获准，七月即在福州病逝，时年73岁，赠太傅，谥“艾襄”。入祀京师昭忠祠、贤良祠，并在湖南以及立有战功的各省建立专祠祭祀。
胡林翼
胡林翼（1812～1861），清末镇压太平军的名将。字贶生，号润之（一作润芝）。湖南益阳人。父胡达源，官至詹事府少詹事。有《胡林翼全集》135卷传世。
一、署理巡抚占领武昌
道光十六年（1836）胡林翼中进士，选为翰林院庶吉土，不久授编修，充江南副考官，捐升知府。道光二十六年（1846）起，历署贵州安顺，镇远、思南知府。咸丰元年（1851）补黎平知府，以“剿匪”有功，擢贵东道员。
咸丰三年秋，云贵总督吴文镕调任湖广总督。当时太平天国业已定都天京（今南京），遣军西征，威逼武昌，吴文镕奏调胡林翼率军赴湖北协助他办理军务。
咸丰四年一月八日，胡林翼率黔勇600名自贵州镇远启行。二月下旬抵湖北金口，闻吴文镕在鄂东堵城被太平军击毙，遂止行。后回驻岳州，并在曾国藩指挥下与太平军作战。
同年夏，湘军水陆师连败西征太平军，攻占武昌后又三路东下。胡林翼授湖北按察使。秋天，曾国藩率湘军破太平军半壁山防线，兵锋直抵九江城下，因兵力不足，奏调胡林翼助攻九江。胡林翼带领2000人于咸丰五年一月七日进抵九江城外，会同塔齐布、罗泽南，围攻九江，连攻数日不下。之后，又配合水师连日向梅家洲发动进攻，终未获大的进展。
咸丰五年二月，太平军转入全线反攻，二月二十三日占汉阳、武昌。曾国藩转守南昌。胡林翼也被迫撤离九江外围，回援武昌。他带领1800人于三月六日驻营沌口。四月三日，武昌失守，巡抚陶恩培被杀，清廷以胡林翼署湖北巡抚，与道员李****所部水师共守金口。由此开始了长达年余的围困武昌之战。
胡林翼受命署理湖北巡抚后，在军事上开始独当一面。这时，他的手下兵少将疲，一时难以有所作为。为此，他下决心选将练兵、整顿部队。这时他责任封疆，对武昌的太平军，还得摆出进攻的姿态。在水师配合下，胡林翼于六月十日派副将王国才率部攻汉阳，他自率所部攻武昌。太平军得知其金口大营空虚，绕道袭金口，迫使他退回金口老营。胡林翼此时改变主意，决定先攻汉阳。七月二十九日，副将杨载福率水师由岳州到金口，水师的力量得到了加强，胡林翼对他颇为倚重。八月二十七日，出动水陆师分攻汉口、汉阳，斩断了太平军在襄河（即汉水）上架设的浮桥，铁锁，毁粮船三百余号，烧铸炮局五座，火药局六座，缴获炮300尊，取得了一次较大的胜利。
咸丰六年（1856）一月三日，胡林翼进驻武昌城南李家桥，罗泽南进驻洪山。自此之后，与太平军展开了频繁而激烈的争夺战，双方互有胜负。太平军以守为计，伺机出击，给清军以很大杀伤。胡林翼改变战术，决定对武昌实施“坐困”政策。
四月六日，武昌太平军因援兵开到，兵力得到加强，遂洞开城门，多路出击，对清军展开强大的反攻。胡林翼、罗泽南被迫进行抵抗。此时，罗泽南被太平军炮弹击中头部，于五天之后毙命。罗泽南死后，由其老部下知府李续宾接统其军。因曾国藩望援甚急，胡林翼遣曾国华（曾国藩之弟），率4100人往援，李续宾所统罗泽南旧部遂隶属胡林翼。胡林翼由此陆师依靠李续宾，水师依靠杨载福，军势随之日益增强。
胡林翼自咸丰五年春回援武昌、受署湖北巡抚以来，虽经百般攻战，终未能攻克武昌；然而长年的作战，却给胡林翼提供了一个裁汰、整顿和扩编部队的机会，逐步组建起一支精干的陆师和水师，成为他日后征战的骨干力量。这支部队是以湘军水陆师为基础组建扩编而成，因此也可以说它是湘军的一部分，但它又是胡林翼一手扶植起来的，饷械全由湖北供给，故亦有称之为“楚军”或“鄂军”。
咸丰六年七月，太平军将领石达开率部对武昌清军采取大包围之势，战事又趋紧张。正在这时，太平天国天京爆发了内讧，石达开即率部回天京靖难，武昌外围的军事压力解除，胡林翼得以添募兵勇，深沟长濠，严密围困武昌。
十二月，武昌被围日久，外援渐绝，粮食、弹药俱形匮乏，武昌与汉阳的太平军撤退，胡林翼乘机占领武昌、汉阳。朝廷因此战功，实授胡林翼湖北巡抚、赏戴头品顶戴。
胡林翼占领武昌之后，立即水陆东下，对太平军实施追击，旬日之间，连克武昌县（今湖北鄂州）、黄州、大冶、蕲水、兴国（今湖北阳新）、广济、黄梅，湖北境内无太平军踪迹。于是令李续宾率军9500人进围九江，江宁将军都兴阿、杨载福、鲍超率6000人，屯九江对岸要隘小池口，而自居武汉，与湖广总督官文通筹全局，整饬湖北军政吏治，以此来支持前方的军事。
二、攻占九江支援安徽
咸丰八年三月三十日起，李续宾、杨载福督率兵昼夜环攻，地道云梯，多路并举，攻打九江。九江太平军守将林启荣则督率守城太平军将士，坚决抗击湘军的进攻，城垣随塌随补。胡林翼见湘军伤亡惨重，函嘱李续宾等相机持重，不要操之过急，以免造成更大伤亡。
五月十八日，东门外一处地道竣工，李续宾、杨载福等决定于十九日晨发火轰城，同时于四门作好登城准备。及火发，顷刻砖石飞腾，声震山岳，城墙被轰塌数十丈，各门湘军乘势抢登，冲入城内，占领全城。林启荣以下万余将士全部壮烈殉难。九江位于长江与鄱阳湖之交，战略地位十分重要。湘军于围城16个月之后，终于攻占九江。李续宾赏加巡抚衔，胡林翼赏太子少保衔。
咸丰八年夏，胡林翼因母亲去世，于九月十七日回原籍湖南益阳治丧。
此时，李续宾于连陷潜山，桐城，舒城后，抵达庐州南面的三河镇，遭到守将吴定规的坚决抵抗。不久，陈玉成、李秀成部也闻讯赶来回援，李续宾部被陈、李太平军反包围，三天之间，五千精锐全军覆没，李续宾也被击毙。接着，太平军又连克舒城，桐城、潜山。这时围攻安庆的都兴阿部，恐后路被抄袭，也撤安庆之围，由石牌退回宿松。自此，楚军便与陈玉成，李秀成部太平军相持于宿松，太湖间。
十一月下旬的一天，胡林翼正在家里治丧，忽然信差送来一封急件，他拆开一看，大惊失色，突然昏倒在地，口吐鲜血，过了好久才苏醒过来。这是他得知三河败讯的反应。他得信后提前结束丧期，赶回武昌。胡林翼于咸丰九年二月三日回到武昌，接篆任事。十一日，即出驻黄州，与李续宾之弟李续宜养生吊死，招募新军，整顿军务。
咸丰九年夏秋之交，石达开部攻入湖南、行将入川之际，朝廷曾有调曾国藩入川防堵之议，并命曾国藩赴湖北，与湖广总督官文妥商人川途径。后因石达开败退广西，朝廷乃命曾国藩暂缓入川，改援安徽。
