王安石是北宋的名相，同时也是一名杰出的思想家、文学家。王安石了解北宋中期的社会危机，于是向宋仁宗上《万言书》，要求改革吏治、实行变法。到了宋神宗时期，王安石积极推行“新法”，与以司马光为首的保守派展开斗争，确保“新法”的颁布实施，被列宁称为“中国十一世纪的改革家”。王安石的诗文造诣也很高，名列唐宋八大家之中，他的文章《伤仲永》，情理兼具；他的“春风又绿江南岸，明月何时照我还”的诗句，至今仍脍炙人口。
一、州县做官
王安石，字介甫，号半山，抚州临川人，于北宋真宗天禧五年（公元1021年）出生在官宦之家。十九岁丧父，三年居丧期满，恰逢科举考试，于是他赴京师开封应试，名列进士第四。不久，他就被派往扬州担任签书淮南节度判官厅公事。那时的制度规定，任职期满后，准许呈献文章要求考试馆阁职务，可王安石偏没有这样做。
王安石像1047年，他被调往鄞县任知县。鄞县本是个好地方，灌溉便利，但王安石去时，水道早已年久失修，以致渠川堵塞，河底朝天。第一年上任之后，风调雨顺，收成很好，可王安石并没有放弃大兴水利的打算。在征得上司同意后，他利用农闲时节组织乡民疏通水道、兴建堤堰，他还把官仓中的谷物借给百姓，丰收之后偿还。王安石做事认真负责，确为一般“亲民官”所不及。他在鄞县做的第二件好事，就是实行青苗法，贷谷于穷人，抑制土地兼并。当时的豪强地主都巧取豪夺农民的土地，他实施青苗法，使官仓中的粮食得以更新，农民也得到方便，也有力地打击了高利贷的剥削活动。
王安石亲眼目睹了北宋吏制的腐败、人才的匮乏，于是大力兴办教育。为了纪念王安石的政绩，鄞县人民为他立祠庙，并且历代祠祭，经久不衰。
1057～1058年间，王安石先后担任了常州知州、江南东路提点刑狱。这时文彦博是宰相，便向皇帝推荐王安石，说他淡泊名利，请求越级提拔，以便遏制官场上的为名利奔走的不良风气。欧阳修推荐他做谏官，他则以祖母年事已高为由来推辞。在担任地方官的十几年间里，无论是做知州，还是任监司官，他都尽力做一些实实在在、兴利除害的事情。而这些措施都起到了一定效果。
二、《万言书》
1058年10月，王安石被调任三司度支判官，成为京官。在外做官十几年，此时的王安石已积累了丰富的地方吏治的经验。在体察社会弊病、了解民间疾苦的王安石上任后，便决心推行改革。北宋中期，内忧外患，酿成社会危机。于是王安石挺身而出，向仁宗上了《万言书》，系统地提出了改革的意见。但仁宗没有重视，他本来就懦弱平庸，晚年又深居内宫，几乎不问政事，于是《万言书》犹如石沉大海，毫无音信。
两年以后，他调任直集贤院，又任知制诰，就是负责替皇帝起草文告命令的官员。王安石当时兼管纠察汴京刑狱，他性格倔强。有一次，开封一青年有一只善斗的鹑鸟，有人向他索要，他舍不得给。有个朋友私自将鸟拿走了，该青年追上朋友并将其杀死了。开封府判处该青年死刑，但王安石则认为青年捕杀盗贼，应视为无罪。于是便弹劾开封府的审判，并状告到大理寺。但大理寺却认为开封府判得对。后来，仁宗下诏要王安石认错，但王安石还拒不认错。
在1058年的《万言书》中，王安石系统地提出了变法意见。首先提出：“现在社会财力一天天匮乏，风俗一天天衰败，文武百官们不能不为社稷担忧。而造成这种形势的症结在于：如今的法度已不合时宜。现在应该从实质上学习先王的政治，进行改革。”他还指出，针对吏治腐败、人才缺乏的问题，要改革学校、科举，从地方提拔有才能的人来治理天下。针对财政困难、官吏贪污等问题，他也提出了自己独到的见解，最后提出，改革的关键在于皇帝，皇帝要坚持改革，不能因流俗和侥幸之人的反对而半途而废。
宋神宗还当太子时，就对王安石的《万言书》十分欣赏。太子府掌文书的记事官韩维是王安石的好友。每当他被神宗称赞时，就说：“这其实是我朋友王安石的观点。”后来，韩维升为太子庶子，便推举王安石替代自己的原位。神宗一即位，就立即起用王安石为江宁知府，几个月后又召为翰林学士兼侍讲。这样，神宗便可直接倾听王安石的改革建议。
第一次召见王安石时，宋神宗就问：“治理国家，首先要抓什么？”王安石回答道：“首先要选择方法。”又问：“唐太宗如何？”答道：“陛下应当效法尧舜，何必言唐太宗呢？尧舜的方法，非常简便、关键、容易。只是后来的文人志士不能理解，就以为高不可测了。”神宗对王安石的回答非常满意，就叮嘱他全心全意辅佐改革。在一次讲席以后，王安石趁机单独和神宗在一起时，要宋神宗坚决排斥反对变法的人。这一年，河北大旱，国家财政由于救灾费用巨增而出现紧张局面。十一月，在祭天活动中，神宗让学士大臣们议论救济的方法时，王安石与司马光争论起来。神宗看出两人争论的焦点反映出了两条根本不同的路线。司马光主张缓变；而王安石要剧变，从根本上解决问题。宋神宗很赞赏王安石的魄力，便下决心排除各种干扰，启用王安石变法。
三、入相变法
就在次年2月（1069年），宋神宗任命王安石为参知政事，并设置了整顿财政和商议变法的专门机构——三司条例司，由王安石主持，开始实行变法。1070年12月，又任命王安石为同中书门下平章事，即宰相，赋予了他更大的权力以便推动变法。在任宰相期间，他辅佐神宗实行变法，掀起了持续十六年之久的熙丰改革运动，这场改革发起于熙宁二年（公元1069年），至元丰八年（公元1085年）神宗病逝而结束。它可分为熙宁新法与元丰改制两个阶段。宋神宗始终是变法的领导者，他对王安石非常信任，有时王安石顶撞了他也不计较。王安石更是感激皇上的恩遇，以天下事为己任，倾尽全力实行变法。
熙丰改革的目的是富国强兵，为达此目的，王安石陆续推出了青苗法、均输法、农田水利法、募役法、市易法等，这属理财富国一类；将兵法、保甲法、保马法等，则属于整军强兵一类；更贡举、兴学校等，则属整顿吏治、培养人才一类。变法的中心是“理财”，“理财”的方法则是“民不加赋而国用足”。
青苗法于1069年9月颁布。在青黄不接时，政府主动向农民放贷救急，一年按春、秋发放两次，要他们二分的利息。春天发出去的须秋天收回。农田水利法（或称农田利害条约）于1069年11月颁布，规定各地兴修农田水利工程，材料由当地居民按户分派。
募役法是熙丰变法中影响最大的一项改革。王安石在制订过程中慎之又慎，与神宗商议了两年才颁布实行，从熙宁二年（公元1069年）到熙宁四年（公元1071年）才付诸实施。这是王安石最引以为荣的一项新法。募役法又称免役法，北宋中期，差役的危害极大，但官户、将吏、僧道户、女户、单丁户、城市居民户和商贾均可享受免役权，繁重的兵役就落到农村中的小地主和自耕农身上，对农村生产力摧残极大。王安石改革时规定，按百姓家庭财产多少，分别让他们出钱雇人充役，使本来不服兵役的家庭也都一律出钱。这样，自耕农免除了差役，而朝廷增加了收入。
保甲法，王安石早在上《万言书》中就已经提出过。保甲法实行的目的之一就在于镇压农民各种形式的反抗。把农村人口编入籍簿，两名男丁取一人，十家为一保，保丁都发给弓弩，农闲时操练，教给他们战斗的方法。保甲法作为改革冗兵弊病的措施，为国家节省了巨额军费。作为封建政治家，王安石的远见卓识，已能从此窥见一斑了。
