一场特殊的追悼会在山东省嘉祥县后申庄举行。
死者申春玲是一位年仅十六岁的小姑娘，但她享受了这个村最高规格的葬礼：她的三个哥哥穿上了为父母送葬才能穿的孝衣。在灵柩前长跪不起，全村老少自发地佩戴黑纱哭着为她送行。
这位早逝的姑娘与这个家庭没有任何血缘关系，她只是一个连户口都没有的继女。在继父瘫痪、亲生母亲离家出走后，她勇敢地留了下来，用柔弱的双肩托起了四个大学生哥哥从今天起，我就是你的亲生女儿一九九四年六月，失去丈夫的母亲带着申春玲姐弟从自己的家乡来到嘉祥县后申庄。春玲的继父申树平是一个木匠，为人忠厚老实，上有七十多岁的二老，下有四个正在读书的儿子。爷爷、奶奶、继父都对小春玲疼爱有加，哥哥们更是亲热地叫她小铃铛。
小春玲到继父家时，早已过了上学的年龄，由于父亲去世，这之前她只能失学在家。继父知道后二话没说，拿钱供她上了学。
小春玲非常珍惜这来之不易的上学机会，第一学期就考了个全年级第三名，学习之余，她还抢着干家务活。帮几个哥哥洗脏衣服，帮继父抬木头、拉锯。继父逢人就夸：我这辈子有福气，天上掉下个好女儿快乐的时光转眼即逝，一九九五年初夏，继父在一次施工中从三楼摔了下来，瘫痪在床，整个家庭的经济来源断绝了，为了给继父治病，家里背上了沉重的债务。看着瘫在床上的父亲，二哥申建军率先提出辍学，父亲坚决不同意，因为成绩在全校名列前茅的他和老三马上就要高考了。老三、老四也要求辍学。
正在哥哥们相争不让、继父左右为难之时，小春玲提出自己辍学，帮妈妈支撑这个家。
然而，刚刚走出磨难的春玲的母亲承受不住灾难再一次的打击，三个月后，她带着小儿子离开了危难的家。小春玲把哥哥们叫到继父床前，保证道：“爹，娘走了，是娘没良心；我不会走，我要留下来陪你们共渡难关，从今天起，我就是你的亲生女儿。”这一年，申春玲十二岁。
只要哥哥们出息了，就是小妹有出息了小春玲说到做到，她包揽了家里所有的农活和家务，和真正的家庭妇女一样日出而作，日落而息，精打细算地过日子。小春玲知道，这个家要想好起来，首先得让继父好起来，所以，在繁忙的农活之余，她一刻也没有停止为继父治病。一九九六年夏，由于天气炎热，继父的病情加重，小春玲决定带他去济宁市住院治疗。安顿好家里的事，她拉着板车上路了，八十多公里的路程她足足走了两天一夜。继父的病情稳定了，她又拉着继父回乡。刚回到家就赶上了麦收。七亩多地的麦子只能靠春玲一个人。为了抢收，她连续几天都睡在地里，累得实在支撑不住了，就趴在麦垛上睡一会儿，醒来后再接着割。
这次麦收换来了全家的粮食，二哥在高考中也以优异的成绩被上海同济大学录取。手捧着二哥的录取通知书，小春玲忘记了劳累，高兴地跳着、喊着。望着又黑又瘦的小妹，落榜的三哥自责道：“我对不起小妹，她为我们受了这么多苦，可我却……”说着就痛哭起来。
小春玲慌了，忙拉住三哥的手劝道：“哥，今年考不上，明年再考，你别灰心！我受点累不就是让你们好好上学吗？哥哥们有出息了，就是我有出息了，你怎么就想不通昵！”三哥听从了妹妹的劝说，决定复读。
接下来，二哥去上海读书的三千元学杂费压得全家喘不过气来。无奈之际，小春玲想到了卖血。第一次去血站，因年龄太小，医生不给抽，第二次去时，她虚报了年龄才被允许抽二百毫升血。当她拿到四百元“营养费”时，脸上的愁容仍没有散去。这四百元钱对于三千元学费只不过是杯水车薪。于是，她第三天又来到血站。这一次，医生说什么都不给抽了。小春玲无奈，只好跪下向医生讲述了卖血的原因。这位医生叹了一口气。象征性地给她抽了少量的血，自己凑了七百元给了小春玲。
回到家，春玲如数把钱交给了继父，撒谎说是借的。细心的二哥从她苍白得没有一丝血色的脸上明白了一切。他抓住小妹的手看了又看，又从她兜里掏出了两张卖血的收据，全家人都惊呆了……为了让二哥申建军体面地去上大学，小春玲连续几个晚上没休息，给他缝制了新棉被和新布鞋。
你们可以忘了我，但不能忘了你们的妹妹哥哥们上学走了，小春玲开始盘算着怎么赚钱给继父治病，为哥哥们缴来年的学费。农闲时，她听人说苹果便宜，就跟着村里的大伯去贩水果。每天晚饭后她拉着排车上路，天亮时赶到苹果园，装上车就往回赶。壮年男子拉一排车，她也拉一排车。在路上，别人都吃苹果解渴，她却一个也舍不得吃。四哥申建华看到年仅十四岁的妹妹如此艰辛，心中实在过意不去，决定退学参军。
四哥去部队那天，小春玲从口袋里掏出一大把皱巴巴的零钱塞到哥哥手里：“哥哥，这是八十多元钱，是俺省下来的，你留着零用……”一九九七年春节，是小春玲最快乐的一个春节。除了四哥在部队外，三个哥哥都回来了，并且三个哥哥都为小妹准备了新年礼物。继父把儿子们叫到床前，说：“你们三个哥哥做得对！玲玲太辛苦了，以后你们有了本事，可以忘了我，但不能忘了你们的小妹。”我们永远爱着你——亲情小妹在繁忙的农活中，春玲始终不忘给继父治病。苍天不负有心人，继父的病有了很大的好转。大哥申建国在完成本科学业后又考取了硕士研究生，四哥申建华在部队入了党，并被提拔为班长。一九九七年九月，三哥申建文高考顺利过关，被山东中医学院录取。
一九九八年三月，奶奶突然病重，临终前，老人抓住小春玲的手说：“玲儿，奶奶这辈子不亏，有你这么个好孙女，奶奶真舍不得走呀！”说着，老人从枕头底下摸出一个玉手镯递给春玲，春玲没接。爷爷说：“玲儿，这原本是奶奶留给你长嫂的，可奶奶想，这个手镯最该给你，你就满足奶奶的心愿吧！”春玲含泪接过了手镯，老人安详地闭上了眼睛。
四哥来信了，说他原准备考军校，可知道奶奶去世后，家里又用了不少钱，他决定放弃。春玲看了信，急了，马上去信劝说，并寄去了两百元钱，让哥哥买学习资料。
为了给四哥多筹点钱买学习资料，一九九八年八月的一天，小春玲又一次想到了卖血。在她的再三请求下，医生一次为她抽了三百毫升血，原本就身体虚弱、营养不良的她，此时更加虚弱。她强打精神去邮局汇钱，没想到，过马路时一恍惚，她被一辆满载着钢筋的大卡车挂倒，沉重的车轮从她身上轧过……噩耗传来，爷爷承受不住打击，病倒在床。继父四度昏厥过去。三哥申建文是第一个知道消息赶到家的，他扑倒在妹妹遗体前，哭昏了过去。二哥申建军接到电报后，在火车上两天没吃没喝，哭着从上海站着回到家乡。远在西安读研究生的大哥申建国闻讯后失声痛哭，抽不出空回家奔丧的他，流着泪为小妹发来唁电：亲情小妹，你用母亲般的胸怀挑起一个沉重的家，至爱小妹，你用脆弱的双肩撑起一片希望，我们永远爱着你——亲情小妹。
刚刚收到桂林陆军学院录取通知书的申建华同时听到了妹妹的噩耗，当场晕倒在训练场上。他也匆忙赶回了家乡。
按当地的风俗，未成年的人死后不仅不能举行葬礼，就连祖宗的“老林”也不能入。小春玲到继父家四年，除了改姓，连户口也没来得及报，所以，她连村里的人都还算不上。可是，村里的长辈们被这个“亲情义女”的大仁大义感动了，不仅破例为她举行了最高规格的葬礼，还在祖宗的“老林”为她选择了一块坟地。老人们流着泪说：“这么好的闺女，死后再不能让她受委屈了。”不是每个女孩都有自己的化妆品，也许小春玲一生都没见过也没触摸过！但她是世上最美的女孩。
