时日尚早，许惊弦便在涪陵城中闲逛，过了几条街，忽见到一座熟悉的庄园，忆起当年这里乃是擒天堡香主鲁子洋的宅院，自己与日哭鬼初来涪陵便在此落脚，还骗了其手下费源二十两银子，然后请日哭鬼去三香阁吃饭，从而邂逅林青等人。看宅第门口悬挂的匾幅上写着一个大大的“杜”字，原来这里如今已是驰骥会主杜渐观的居所。
旧地换新颜，令许惊弦思潮起伏。那鲁子洋本也是御泠堂留在擒天堡的伏兵，揭破宁徊风的阴谋后，他亦无法在擒天堡立足，从此不知所终，鲁宅亦变做了杜府；还记得宁徊风就是在这间宅院里给自己下了“六月蛹”，为救此伤林青与虫大师费神费力，最终不得已去鸣佩峰请四大家族点睛阁主景成像治伤，却被他趁机废去丹田；又想到那时请妙手王关明月偷来水柔清的贴身金锁，却因为与她赌气不肯还她，如今还挂在自己脖子上，她的父母皆因自己而死，不知这心高气傲的小姑娘现在何处，是否还记恨着自己？时过境迁，物换星移，不过数年的光景，一切已恍如隔世……
每遇到一处依稀相识的景物，许惊弦便重温起当年与日哭鬼、林青、虫大师、花想容、水柔清等人在一起的时光，不由感触万千，时而欢欣微笑，时而悲痛感伤。如此走走停停，忽见一间酒家临江而立，气派非凡，上书三个大字——三香阁。
三香阁已经过重新翻修，又加盖了楼层，比起当年更显光鲜华丽。楼下停了许多车马，看来生意兴隆。
许惊弦正欲入内，却被店小二挡住：“这位客官，可有名贴？”
许惊弦摇摇头，店小二道：“那可对不住了。今日恰好是涪陵三大会主联名请客的日子，早已包下本店，客官若无名贴，只好改天再来。”
许惊弦瞅见阁中已开有数席，坐有不少人，除了十数位身着华服的客人外，其余皆是家丁、护卫之流，不服道：“莫非每个人都要有名贴才可入内？”
店小二倒是振振有词：“一共是十八位贵客，每人最多可带五位随从。嘿嘿，看起来客官并不在内。”
若依许惊弦以往的性格，必会被这句话激起傲气，或是硬闯，或是拂袖而去。如今年龄渐长，心智已变成熟，知道店小二只是替人跑腿，何苦争执令他为难？反正自己本只想确认一下擒天堡来人是否日哭鬼，倒也不必非入酒宴不可，看这样子擒天堡使者目前尚未到来，不妨在门口等候，届时便知究竟，微笑着退开。同时心头默算，三大会联合十四家小帮派，再加上擒天堡的使者，正好共是十八席，看来想混进去可不容易。
忽听身后有人高声发问：“请问这位可是吴言吴少侠？”
许惊弦应声望去，却是一名又矮又胖的汉子，身边带着几名随从，每个人的衣角上都画着一只展翅欲飞的鸟儿。那胖子身高不足五尺，却是肥头大耳，膀阔腰圆，粗粗估略一下足有三四百斤的分量，还堆着一脸的假笑，浑如弥勒佛从寺庙里走了出来。这种人物一见之下终身难忘，许惊弦肯定从未见过此人，却不知他如何知道自己的化名，漠然点点头。
那胖子拱手道：“在下飞鸿帮帮主陈长江，久仰少侠大名，还请入阁。”
许惊弦心头雪亮，自己初来涪陵，还是第一次听说什么飞鸿帮，自然与这个胖子攀不上交情。何况吴言这名字连自己都不太熟悉，所谓久仰大名不过是客套话儿，必是早晨在码头上见过自己。也不知陈长江邀自己入内有何用意，莫非是那惊马的主人前来“重谢”？
不过许惊弦如今对自己武功颇有信心，艺高人胆大，既然有机会进入三香阁，也不惧对方耍何花样，淡淡道了声谢，大步入内。那店小二认得陈长江，退在一边并不阻拦。
三香阁一楼左右各摆了七席，恰好是十四桌，每一桌主位上坐着的宾客高矮胖瘦形貌各异，旁边各有四五名随从，正是那十四家小帮派的头领。许惊弦料想楼上必另设四席，乃是涪陵三大会主与擒天堡使者会面之处，虽然十分好奇，却只怕是没机会上楼了。
陈长江与几名手下坐在左首第三席，却并不带许惊弦入座，而是唤来店小二：“再替吴少侠另摆一席。”
店小二面有难色：“杜会长曾亲自吩咐过，今日只设十八席，外来人等概不接待，陈爷如此说，可真让小店为难了。”他口中的杜会长便是三大会中驰骥会的会长杜渐观。
陈长江面色一寒，将一锭银子重重拍在桌上：“有什么好为难的？你当我飞鸿帮出不起银子么？”
“杜会长早已预付了酒钱，哪敢收陈爷的银子。不过……就算另设一席，小店也不敢送上酒菜。”
“放屁，开店宴客天经地义，老杜可以请客，我陈长江就不能请客吗？”
店主人闻声赶来，连连作揖：“小二不懂事，还请陈帮主海涵。只是杜会长亲自嘱咐过，小店岂敢有违。”
陈长江冷笑：“你左一句杜会长，右一句杜会长。我倒想知道，这里到底是三香阁，还是杜家庄？”此言一出，三香阁内顿时鸦雀无声，陈长江此举不啻于公然挑战杜渐观的权威。
店主人吓得脸色青白，怔了半晌才发话：“陈帮主言重了，你老人家敢开罪驰骥会，本店店小利薄，可是万万得罪不起啊。”
右首第二席坐着一位面容阴冷的长髯老者，拍桌喝道：“陈长江你吃了熊心豹子胆么？你不想活了，飞鸿帮三百号手下可未必想陪你玩命。”
陈长江哈哈一笑：“金帮主还是多替自家的潜鲛帮操心吧，死到临头还想着舔三大会的屁股？”
那老者乃是潜鲛帮帮主金时翁，听陈长江出语不逊，气得长髯倒竖，正要发作，忽又听隔席龙虎帮帮主孟先广阴阳怪气地道：“金老爷子息怒，有道是‘尽扫自家门前雪，休管他人瓦上霜’，飞鸿帮想和驰骥会对着干，你急眉火眼地出什么头？小心攀错了高枝，掉下来摔坏了老骨头……”
金时翁大怒，还未等他开口，却听对面流沙帮女帮主黎芳芳娇笑道：“孟帮主有所不知，下个月金老爷子的孙女儿就要嫁给杜家二公子，人家可是帮着自家亲戚说话呢。”
铜锤门门主裴荣接口道：“幸好是下个月，还有机会毁婚，不然……嘿嘿。”
金时翁越听越不对味，心头暗惊，飞鸿帮、潜鲛帮、龙虎帮、流沙帮、铜锤门都不过是小帮会，只怕加在一起也抵不过一个驰骥会，他们凭什么出言无忌、态度如此强硬？再联想到此次擒天堡派出使者之事，莫非……他不敢再想下去，勉强交代几句场面话，闷声坐下喝酒。
其余各派的帮主中，有些人知晓内情暗自盘算，有些人权衡利弊见风使舵，一时都静了下来。
许惊弦冷眼旁观，渐渐理出个头绪来。看来这十四家小帮会并非齐心服庸于三大会，像飞鸿帮、龙虎帮、流沙帮、铜锤门等都多半已被人收买，幕后主使极有可能就是擒天堡，欲要重新接管涪陵城这块地盘。来者不善，今日三香阁只怕开得是鸿门之宴。
他留意到楼上一直静悄悄地没有动静，想必那三大会的会主亦未到场，楼下却已闹得不可开交。他还是首次接触江湖帮派间的碾轧，反正置身事外，乐得看一场热闹。暗忖那擒天堡的使者倒也厉害，尚未露面，已先搅得三香阁内乱频生，多半不是日哭鬼。不知到时候与三大会主正面相对，又将是什么样的情景。
许惊弦也不理会陈长江，独自坐到另一张靠窗口的桌前，将掌中显锋剑鞘朝桌上重重一放，喝道：“小爷渴了，上一壶茶来！”
店主人愣在原地，不知是否应该听许惊弦的吩咐。倒是店小二机灵，在店主耳边道：“杜会长只说不上酒菜，一壶茶应该没有关系吧……”他的话音虽轻，但在场大多都是武功高手，全都听个清清楚楚。
陈长江喝道：“还不快给吴少侠上茶。哼哼，只怕以后想请这样的贵客光顾三香阁，还要看他是否有心情哩。”
许惊弦闻言一怔，难道陈长江误把自己当作擒天堡的什么人了？他最恨被人利用，心想小爷独来独往，可犯不上与你们攀交情。不冷不热地道：“我只想坐在这里静静看风景，有没有酒菜都罢了，只求陈帮主不必再借小弟大做文章。”说罢目视窗外景色，再也不望陈长江一眼。
陈长江受了许惊弦的抢白，却只是讪讪一笑作罢。其余人见此情景，互相交换个眼色，在暗中猜测许惊弦的身份，窃窃私语不断。
正值早春时节，蜂翔蝶舞，莺飞草长，江水茫茫，青山苍郁。云物四望，水天极目之处，远山如徐徐展开一幅水墨画卷。
许惊弦凭窗远望，心旷神怡，烦忧尽消，浑忘了满座心怀鬼胎的宾客。恰好那店主人亲自送来一壶清茶，便随口问道：“那一幅‘傲雪难陪，履剑千江水。欺霜无伴，抚鞍万屏山。’的对联可还在么？”这副对联乃是骆清幽来到三香阁时所作，当年正是因为黄山千叶门的女弟子桃花见到此联后出言不逊，辱及骆清幽，才引得林青一展暗器神功。
店主人却会错了意，结结巴巴道：“骆才女那幅对联乃是本店镇店之宝，一直都挂在楼上，今日不便，改日必请少侠一观。”
许惊弦心情极好，纵声大笑：“你且放心，就算用八抬大轿请我，今日也不上楼去。”他随口开个玩笑，虽让店主人放下了心事，却更令那十四位帮派头领捉摸不定，越发觉得这少年高深莫测。
眼看将至午时，那井雪、铁楫、驰骥三大会的会长与擒天堡的使者依然不见踪影。十四位帮派头领中有些人便坐不住了，七嘴八舌地谈论起来。
只听一人道：“自从与媚云教一场大战后，擒天堡元气大伤，龙判官守着地藏宫三、四年不出江湖，这才有了川北、川西、川中几大分舵各立山头，三大会崛起涪陵，大伙也算过了几年轻松日子。这一次怎么擒天堡突然派出使者前来，神神秘秘地不知在搞什么名堂？”
另一人接口道：“管它什么名堂？三大会联合十四帮派，实力远胜过擒天堡，龙判官想要东山再起，只怕是妄想。”
“嘘。有道是百足之虫死而不僵，龙堡主毕竟名列六大宗师之一，虽一时受挫，实力犹存，若听到你这等不敬之言，只怕不会给你好看。”
“哼，邪派六大宗师有什么了不起，还不是被那个师爷宁徊风玩弄在股掌之中。如今宁徊风不在，擒天六鬼变成了四鬼，龙判官一介武夫，年老体衰，还能耍什么威风？”
金时翁一拍桌子：“说得好。当年老夫不得不听从擒天堡的号令，卖得也是宁徊风的面子，龙判官名头虽响，老夫心里却未必服气他。”
许惊弦本在观景物忆旧情，突然听到宁徊风的名字，连忙收回心思，凝神细听。听了几句心头恍然，看来当年龙判官受制于宁徊风之事确实令他声望大损，所以才导致擒天堡四分五裂、川蜀武林群龙无首的局面。他注意到金时翁一番话引起五、六个人随声附和，但以陈长江为首的另外三、四个人却面含冷笑不以为然，另有几人则不露声色，静观事变。心中已大致明白这十四家帮派的各自立场。
一人问道：“诸位可知这次擒天堡派来的使者是何人？”
金时翁答道：“这个老夫倒知晓一二，听说是叫做什么神算丁先生，不知是什么来历？哼哼，擒天堡若是派擒天四鬼之一也还说得过去，找这样一个籍籍无名之士做使者，忒也瞧不起我们了。”
当年擒天堡威震川蜀，除了堡主龙吟秋与师爷宁徊风外，另有六大高手，因龙吟秋擅使判官笔，人送外号龙判官，这六大高手便似判官手下的小鬼，称之为“擒天六鬼”。但与媚云教一战后，锁神、缠魂都已当场战死，仅余日哭、夜啼、灭痕、吊靴四人。而以前从没有人听说过“神算丁先生”的名号，多半是近年才秘密加入擒天堡。
陈长江皮笑肉不笑地道：“金老爷子从杜渐观那里得来的情报，只怕有失精准。丁先生如今正是擒天堡的师爷，乃是仅次于龙判官之下的二号实权人物。想想当年的宁徊风，便可知其厉害。”
一旁的裴荣装腔作势般咋舌惊叹：“如果此人能有宁徊风一半的厉害，川东武林复兴就有望了。”
另有人不忿：“裴兄觉得有望？怎么小弟反倒觉得担惊受怕，心头惶惑。”
许惊弦心头暗恨，却也不得不暗地佩服。当年宁徊风号称“病从口入，祸从手出”，行事低调，巨细无遗，口蜜腹剑，稳狠毒辣，在擒天堡中声望直逼龙判官，在一众川蜀武林同道的心里也投下了至今难以消除的阴影。
陈长江正色道：“据小弟的情报，这个丁先生三个月前才投至龙堡主的帐下，虽貌不惊人，但心思缜密，智计无双，察人观物算无遗策，外人不知其名，唯以神算丁先生称之。仅仅用了三个月，就令擒天堡上至龙判官与擒天四鬼，下至每一个堡丁，无不服庸。试问就算宁徊风亲至，只怕也不可能在短短时间得到如此信任吧。而丁先生能够亲自出马，到涪陵走这一趟，也足见擒天堡对我等的看重。”
众人都知陈长江素来喜欢说大话，对他的这番言语皆是半信半疑，有人便置疑道：“这个神算丁先生如果真如陈兄所说，为何我们从未得过一点风声？这样一个厉害人物，总不能突然从石头中蹦出来吧。”
