丁先生就是宁徊风！
许惊弦蓦然想通了一切关键。
宁徊风本就是性格执拗、心志坚毅、为达目的不择手段之人，四年前在困龙山庄受挫，岂肯善罢甘休，偏偏要从擒天堡东山再起。但龙判官与擒天堡手下都认得他，自然需要易容，他被林青射瞎一目，索性装扮成一个瞎子，将“宁”字去头，摇身一变成为了丁先生，又故意将面孔化装得狰狞丑陋，让人不敢多看一眼，更无法与原本飘逸清俊的宁师爷联系起来；他对擒天堡上至龙判官、下至每一位堡丁的行事风格都了解极深，自可料事如神，算无遗策，所以只用了几个月时间便重新获得擒天堡的信任；对于曾经隶属于擒天堡的涪陵帮会也是十分熟悉，所以才能针对个人的性格特点逐个击破，涪陵三香阁中威逼兼利诱井雪会主赵凤梧之举便可见其手段。
而鲁子洋本就是宁徊风的手下，得到宁徊风的授命反出擒天堡加入媚云教，有宁徊风在擒天堡通风报信，鲁子洋无需费神便可轻易立下功劳，所以顺利当上了媚云教的青蝎左使。而在他两人的穿针引线之下，擒天堡与媚云教的仇怨渐解，达成联盟。
泰亲王本就与御泠堂有合作关系，当年谋反失败逃离京师极有可能就是得到了青霜令使简歌之助，与宁徊风一拍即合；而乌槎国首座客卿鹤发正是当年御泠堂的碧叶使，如果他也加入到宁徊风的阵营中，那么看似绝无可能的几大势力的联盟就此被“丁先生”轻轻松松地一手促成。唯一美中不足的是，焰天涯中都是封冰的亲信弟子，御泠堂无法打入其中，所以才借自己替楚天涯传话之机前去说服，奈何封冰与君东临深明大义，洁身自好，宁徊风无法说动焰天涯与他们同流合污。
青霜令使简歌当然也不会袖手旁观，并且极有可能才是幕后的真正主谋。但简歌更主要的精力放在对青霜令的研究上，分身无术不能到滇南一带与宁徊风会合，便收买了非常道道主慕松臣，派出非常道杀手兵分两路，由“********”两大高手分头行事，香公子前往吐蕃约见南宫静扉，叶莺则负责配合宁徊风，亦可掩饰“丁先生”的真实身份。另外，容笑风当年就与反出四大家族投入御泠掌的紫陌使白石交好，简歌自然不会放过这枚棋子，于是容笑风亦随军出征，成为了朝廷大军中的卧底……
宁徊风唯一失策的是，他原本未料到会在涪陵遇见自己，而那时已经伏击凭天行，用灭绝神术击中了他一掌，因为当年宁徊风曾用同样的功法对付过自己，唯恐被识破，所以当龙判官提及那一掌时才轻描淡写地一笔带过。幸好凭天行被景成像所救，不但未死，反而与自己结为莫逆，鬼使神差地拆穿了这个破绽，才终于识出了宁徊风的真面目！
只要一确定宁徊风的真正身份，曾经困扰许惊弦的一切疑点皆迎刃而解。想到宁徊风本是自己的杀父仇人，自己却不辨真假被他所用，不但助纣为虐，还因此害了挑千仇与容笑风。真是旧恨未消，又添新仇……他越想越是惊怒交加，气得咬牙切齿，恨不能立刻赶到宁徊风面前揭开他的面具，再用显锋剑在他身上捅几个透明窟窿。
之前他对于相助明将军反击叛军还只是出于国家利益，现在则是真心实意愿意替明将军效力。相比之下，林青之死固然有明将军的大部分原因，但其中尚有可商榷之处，而宁徊风才是亲手杀害义父许漠洋的真凶。
但是，明将军痛失爱将，并因之咳血而负内伤。大军虽非败退，但军心不稳，短时间内恐怕无法击溃叛军，他还有机会找宁徊风报仇吗？
不过几次呼吸的时间，许惊弦心里已转过无数个念头。就从这一刻起，十六岁的他已翻过了人生中的一道山坡，眼中的世界已焕然一新，对每一样事物都有了崭新的理解。从今以后，或许他单纯依旧、真诚依旧，但再也不会那么轻易地相信别人，被人所欺骗。
凭天行兀自喋喋不休：“小兄弟，千仇其实很看重你，当你如弟弟一般亲近。不瞒你说，我曾对你有过些怀疑，但她却坚持说你是一个真诚率性的少年，即使踏错一步，也定是受人蒙蔽，只要给你些时间，一定会明白大义何在。所以从没有将那些怀疑报告给将军……”
许惊弦心头一紧，没想到挑千仇会如此看待自己，自己却害她送命。咬牙扶着凭天行站了起来：“凭大哥，时候不早了，先回去休息吧。你尽管放心，我是你的兄弟，从今以后，绝不会给你丢脸。”这句话说得斩钉截铁，是他给自己立下的誓言，也是慰藉挑千仇的英灵。
明将军病重的消息不胫而走，立刻传遍了全军。以往只要有他这位不败的大将军在，哪怕是有向敌人示弱之嫌的退兵行动，所有士兵也都充满着信心，认定那只是明将军诱敌的策略。但此刻，每一名战士的心里都沉甸甸地，像是压着一方大石。
在这样的情况下，士气的低沉是难以避免的，而士卒彼此之间的谈论更会加重厌战情绪，甚至可能引起集体哗变。明将军毕竟是一代名将，尽管心伤而乱，愤而咳血，却依然对此有所准备。
三军重整编制，不但可以让敌人的卧底无法摸清各军营的调动情况，更重要的是让每个士兵都换到一个新的环境中，身边不再有那些熟悉的面孔，固然会造成一时的不适应，但也因为缺少了交流而限制了低落士气的蔓延，更杜绝了哗变的可能性。
明将军虽托病不出，三军改编的工作却有条不紊地进行着。凭天行一早就得到军令外出，一直没有回来。而亲卫营的士兵则不断接到调动命令，分别前往各个军营报到。
到了傍晚时分，原本两百人编制的亲卫营就只剩下十四人未得到分派，其中包括许惊弦。大伙聚在一起，说起从前亲卫营风光无限，乃是全军将士最羡慕的军营，相比此时此景，更是倍觉孤凉。
有人小声道：“看这样子亲卫营是给拆散了，难道明将军无需保护么？”
“或许是为了迷惑敌人吧。”
“听说整编后的飞箭营、震雷营、啸风营的数万将士都已经整装启程，退守长江北岸了。我们却在这里没人过问，真是让人揪心。”
“你这小子胡说些什么啊？将军定是最后才退走，他病情严重，自然需要亲卫营照看，能留下你还不知足？”
“留在将军身边当然最好。可是你能肯定么？说不定是让我们给大军殿后，阻挡叛军的追兵。”
“你怕死哪？”
“呸，我才不怕死。就是一肚子火没地方撒，巴不得和叛军干一仗呢……”
众人七嘴八舌，看似有说有笑，但每个人都有一种前途未卜的感觉，心里面极不踏实。
脚步声传来，一位陌生的将官踏入账中，手执虎符，肃声道：“亲卫营余下十四人接令，即刻收拾行装，前去摘星营报到。”
行装早就收拾好，众人齐声接令。但听那将官又道：“所有人精装简行，只准携带随身短刃，其他物品包括战马与盔甲均留下。”
诸人皆是一怔，浑不解此意。不穿盔甲也还罢了，若是弃用马匹，就如文人少了笔墨，技师失了工具一般，完全失去了亲卫营机动快速的特长。但军令既下，也只得听从，当即轻装步行，随着那将官出发。
那将官带着诸人出帐后并不去其他军营报到，而是径直出了大营，往南方一片荒岭行去。
有人心头犯疑，小声嘀咕：“从未听说过摘星营？是哪位将军在指挥？”
“或许是新建的编制。”
“我们这十四人都是亲卫营中武功最高的佼佼者，难道真是派我们给大军殿后……”
“恐怕未必，不然为何让我们弃去战马？”
“我们当兵的只需要听从上级命令，管它什么营，有个去处就行。”
“说得也是……”
那位将官厉声道：“保持肃静，严禁喧哗。”众人不敢多言，闷头前行。
夜幕已慢慢降临，那将官也不允许点起火把照明，在黑暗的掩护下，众人一路南行，沿途经过得都是荒山野岭。偶尔遇到几拨小队士兵，人数少则二、三人，多则不超过二十人，亦全是步行，不掌灯火。许惊弦注意到每个人都是身手矫健、行动敏捷的高手，并且纪律严明，默默前行，全无交头接耳，显见都是军中的精锐战士。
走了十余里，来到一座无名荒山，在山坳处稍事休整后便沿着细窄如羊肠的山道而行，前方隐隐是一片深谷，黑沉沉的谷地中只有几点昏暗的灯火，不见玄虚。而在山坡高处，每隔数十步远就设有几名警卫哨卡，戒备森严，比起中军大营里亦不遑多让，仿佛这个荒山突然变成了三军的指挥中心。
进入谷中，只见不大的场地里已站了近三、四百人，在那名将官的带领下，众人排入队列中。许惊弦瞅见几张侦骑营的熟悉的面孔，赤虎也赫然在其中，但大多数士兵都不相识。每个人脸上都挂着疑惑，都不明白“摘星营”的任务是什么？但是没有人发问，没有人喧哗，甚至没有人表现出一丝不耐烦。只是彼此一言不发地相视，似乎掂量着对方的能力。
许惊弦知道这些士兵都是军中百里挑一，甚至是千里挑一的精英，不由对于“摘星营”产生了极强烈的好奇心。是什么样的任务，需要集结全军最优秀的战士去完成？
士兵们零零散散地陆续赶到，又过了半个时辰后，方才停止。
谷地深处有人发问道：“都来齐了么？”声音不太，每个人却都听得清清楚楚，显然是内力精湛之士。
“报，一共四百二十名士兵，加上担任警戒的八十名战士，五百名摘星营战士全部到齐！”
一个全军都熟悉的声音响了起来：“首先要恭喜诸位，因为你们来到了这里只证明了一件事情：你们是三军中最优秀的战士与将官。”
五百位训练有素的士兵没有人说话，没有人对此表示异议。但是热血已经开始在每个人的心里汹涌。这是明将军的声音，依然那么冷静、那么自信，那么洪亮，带着那份威凌天下的霸气。
“其次，我要让你们当中的部分将官小小地失望一下。从现在起，忘掉一切军职吧，所有的人不分高低贵贱，都是平等的战士，也是勇士、甚至是死士！”依然没有人说话，但战士们不约而同地高高举起了他们的兵器和那握紧的拳头，用无声的行动表达着他们的决心和勇气。
许惊弦的眼睛亮了，他突然就明白了一切：明将军是他心目中的头号敌人，他甚至比一个部下、一个朋友更了解明将军的性格。他不会对敌人乞怜，更不会被敌人吓跑，他从来都是一个遇强愈强，遇挫更强的人！而昨晚那个口吐鲜血、心灰若死的明将军绝非真正的他，他只是故意演了一场戏，为了寻找一个“退兵的时机”……
真正的反击，将由此刻开始！
“最后，是关于我本人的两个消息，一好一坏。坏消息是，我降职了，我不再是一个将军，而是一个和你们并肩战斗的战士、勇士、死士。好消息是，我终于有机会变得年轻一些，可以对你们这些十几、二十岁的小伙子毫无顾忌地叫一声……兄弟！”
明将军的声音并不大，却如金铁相击，有一种坚如磐石的味道。或许在场的士兵并不能像许惊弦一样精确把握明将军的性格，但听到他从容而笃定的声音，每个人都坚信着一件事：那个百战百胜的明将军回来了，而且会带领他们一齐走向第一百零一场胜利！
依然没有人说话，但山谷里高举着五百双握紧的拳头，燃烧着五百人沸腾的热血，回荡着五百颗坚定的心跳。
这一刻，许惊弦惊讶地发现，他竟然有一种愿意为明将军、为自己的仇人去战死沙场的感觉！
等所有人都镇定下来后，明将军微笑道：“在我还没有完全卸任以前，我暂时还是你们的将军。所以我有权问你们一些问题，还有义务回答你们的问题。给大家十次呼吸的时间考虑，因为走出这个山谷之后，我们就只有行动，没有问题。”五百人屏息静气，望着明将军，等待他的提问。
明将军目光如箭，扫视全场：“我必须告诉你们，这一次是我自己设下的一场赌局，我的赌注是所有参与者的鲜血、生命和为国尽忠的无上信念。赌赢了，我们会立刻结束这场战争，大概只有极少数的人有机会衣锦还乡、荣归故里，但是你们所有人的名字都将被历史、国家、人民深深铭记；赌输了，就是一无所有，我们甚至都没有机会把自己的名字刻在阵亡簿里，包括我在内，因为不能让敌人利用我军主将阵亡的消息打击全军的士气。如果跟着我去参加这场赌局，你们只有这两条道路，没有其他选择。”明将军忽然自嘲般一笑：“我当然不会问你们是否有人想要退出，因为我不会用这样的问题侮辱我最好的战士。不过军中严禁赌博，如果你们有人不愿意陪我违抗军纪，我不会勉强。但是退出者不能立刻回到大军中，因为军中可能会有敌人的奸细，你们的回归将会威胁到其他人的安全，你们必须用最快的速度销声匿迹，无论用什么方法都可以，总之在确定这一场赌局的最终胜负之前，绝不能暴露，违者斩无赦。现在不愿意陪我去参加赌局的人，可以立刻出列，我用军人的荣誉发誓，绝不会阻拦你们！”
