1.祸患前兆——东楼十二钗
胡雪岩虽然事业上取得了前所未有的成功，但是在个人生活问题上却是有着极其糜烂的作风，尤其是他晚年生活更是如此。胡雪岩通过左宗棠的帮助和提拔，不但在官场上赢得了红顶戴，在生意场上也赚取了高额的利润。天命之年的胡雪岩在人生道路上可以说走得既长远又平坦。但是，任何事情好像都有它既定的规则，一旦这个规则被破坏，那么将会带来严重的后果。胡雪岩在名利双收之后，便开始了他极度奢靡的生活。胡雪岩早在阜康钱庄做事的时候就已经娶妻成家，但是由于胡雪岩生意的不断扩大以及经常去外地办事的缘故，在他身边的女人也越来越多。胡雪岩是一个多情的人，对他钟情的女子都知道他已有家室，却也大都心甘情愿归顺于他，并且为胡雪岩在生意场上做了很多重要的事情。可以说胡雪岩的成功，这些女人也起到了至关重要的作用。
胡雪岩平常看到漂亮的女子也不会罢休，都会想方设法娶到家里来，有时候甚至为了一时的冲动而娶妾，娶回家后却又马上休掉。清代《南亭笔记》里曾这样记载：“胡尝过一成衣铺，有女倚门而立，颇苗条，胡注目观之。女觉，乃阖门而入。胡恚，使人说其父，欲纳之为妾，其父靳而不予，许以七千元，遂成议。择其某日，宴宾客，酒罢入洞房，开尊独饮，醉后令女裸卧于床。仆擎巨烛侍其旁，胡回环审视，轩髯大笑曰：‘汝前日不使我看，今竟如何？’已而匆匆出宿他所，诘旦遣妪告于女曰：‘房中所有悉将取去，可改嫁他人，此间固无从位置也。’女如言获二万金，归诸父，遂成巨室。”
胡雪岩在生意中遇到的这些女人，几乎都是对他的事业有过帮助的人，有的后来被胡雪岩直接纳为妾，而有的则为了胡雪岩而葬送了性命。比如，孙玉喜是胡雪岩的情人，她为胡雪岩在上海贷款成功起到了举足轻重的作用，但是，最后也因此事而香消玉殒；另一个女人就是吴宝玉，当时上海著名的交际花，利用美人计帮助胡雪岩在汇丰银行先后贷款六笔，最后被胡雪岩纳为妾。还有的女子则成为胡雪岩用来交易的筹码和工具。胡雪岩在和王有龄结交之时，曾经遇到过一位千金大小姐，但是因为其父亲的罪行而深受牢狱之灾，胡雪岩因怜香惜玉而救其父出狱，但是当时胡雪岩已经深深地意识到这位小姐并非一般女子，他觉得自己无福消受，于是就想到了自己的官场好友王有龄。
胡雪岩是一个精明的商人，在用人方面胡雪岩是一位精练的老手，于是他就顺水推舟做了个人情，把这位千金小姐送给了王有龄。当时王有龄虽然已经有妻室，但是见到貌美的女子依然是仰慕至极，所以对于胡雪岩把貌美女子赠送于自己的事非常感激，而胡雪岩却也正好利用这位小姐而牵制了王有龄。从此，对于王有龄的事情胡雪岩无所不知，同时也坚固了胡雪岩与王有龄的交情，使胡雪岩在以后的发展道路上越走越顺。像这位小姐一样被胡雪岩用做交换工具的女子还有很多，胡雪岩为了自己长远的利益而不惜牺牲貌美的女子，已经成为他常用的一种方式，而这些女子却都心甘情愿地为胡雪岩付出。由此可见，胡雪岩也有温柔痴情的一面。
胡雪岩一生纳妾十二人，后来人们称之为“十二金钗”，加上正房妻子一共十三人。胡雪岩为她们在自己的豪华庭院里花巨资建造了一座独特的洋楼，并命名为娇楼，让十二位妾都在那里居住，每人一院，非常雅致。胡雪岩还命人在其妾的房门上挂上标牌，每晚胡雪岩都会按揭牌的方式来选择入寝，其生活极度颓靡。徐一士在《一士类稿》里的记载：“胡姬妾极多，于所居之室作数长弄，诸妾以次处其中，各占一室，若宫中之永巷焉。胡不甚省其名，每夕由侍俾以银盘进，盘储牙牌无数，胡随手拈得一牌，婢即按牌后所镌之姓名呼入侍寝，每夕率以为常。”胡雪岩为他的小妾们建造这座富丽堂皇的娇楼，其中也有胡母的意愿。
胡母喜欢自己的儿媳妇们都在身边，一家人住在一起，但是胡母并不知道儿子和这些媳妇整天荒淫无度。胡雪岩的母亲是位朴实的母亲，而胡雪岩却不是个朴实的儿子，如果胡母早知道儿子会这样奢侈糜烂，也就不会发其意愿了。胡雪岩不但妻妾众多，而且其发明享乐的花样也是众多。比如，他发明了让自己的妾们穿上印有“车”、“将”等字样的衣服，让其到高台上，而胡雪岩则在下面下活棋，这种极度奢靡的生活也最终导致他的失败。
2.李鸿章的阴谋
胡雪岩当初在上海为左宗棠大人筹集款项时，表面看上去很顺利，但是，当时上海的大部分势力都掌握在李鸿章的手上。所以，李鸿章早就对胡雪岩的行为了如指掌，并且深深地埋下了厚重的伏笔。李鸿章深知要想把左宗棠弄下台，首先要把胡雪岩整倒，所以，李鸿章想用这个伏笔给胡雪岩狠狠地一击。李鸿章的阴谋是什么呢？他是怎样让强大的胡雪岩轻易地进入到铺垫上呢？当时在上海汇丰银行说话一言九鼎的中国大班叫席正甫，这个人通过自己的聪明才智以及和李鸿章的关系而掌控了汇丰银行的签字权利。由于席正甫在洋行里的地位极高，在上海开设票号、钱庄的一些商人也是很急切地巴结席正甫，好让自己的钱庄能够不被席正甫所击垮。
当时，在官场上做任何事情都离不开银两，而清政府国库已经亏空。所以向洋人借款已经成为必经之路，因而，席正甫在这方面就起到了至关重要的作用。当时上海的汇丰银行是英国人开设的，后期由于席正甫的计策使得汇丰银行在整个上海金融界中占据着龙头老大的地位。各家银号钱庄都纷纷利用自己的票号作为抵押而获得短期的大量资金，从而做融资生意。
这些人看似是利用洋人的银行贷款做生意，其实是被洋行所控制着。只要洋行的政策稍微一改变，那么钱庄的老板们就会措手不及，这种方法叫做拆票。而洋行就是通过这种方式而迅速地控制了上海本土的其他银号、钱庄等，从而成为垄断资金的大资本家，不断地在侵蚀着中国的金融业。正是由于这种情况，上海各家的银号都更加急切地想拉拢席正甫，因为席正甫在洋人的汇丰银行有着举足轻重的地位。当时席正甫因其在洋行里的地位就连李鸿章等人也是不敢得罪的，况且席正甫又利用自己的优势将自己家的人安排在了上海的洋行里，而且大都是买办的职位。席正甫不但想让自己叱咤风云，也想让自己的后代以及族亲在上海的金融界占据一定的地位。
而由于席正甫和李鸿章的关系使得席正甫更加嚣张于金融界，就连当时的左宗棠也得对席正甫毕恭毕敬。但是席正甫是一个很低调的人，虽然与官场上的一品大员有着牢固的关系，却从来不想在官场上争名夺利，他坚信在幕后操控才是成功的要领，这也是他能够迅速成功的原因之一。李鸿章运用席正甫在上海洋行的势力准备对胡雪岩进行“暗算”。当年胡雪岩为左宗棠的西征军筹集钱款时，曾经找过席正甫，虽然后来经过英国的大班葛特立成功贷到钱款，但是内部的席正甫和李鸿章早已经清清楚楚地掌握了胡雪岩的这些策略。而胡雪岩利用自己的钱庄当抵押并且借款巨额，这样一来，就为李鸿章日后对其钱庄进行挤对埋下了深厚的伏笔。席正甫也正是由于自己的关系和利害，在后期导致洋行对生丝进行打压价格，决定价权，这都是席正甫在操控央行进行垄断生丝价格的结果。而这一举动也是日后胡雪岩在生丝垄断上失败的重要原因。而李鸿章这些阴谋的成功与否，除了席正甫，还离不开一个人——盛宣怀。
盛宣怀，是为李鸿章完全所用的一个官商。盛宣怀的父亲盛康早年就与李鸿章有着很深的交情，于是盛宣怀后来就跟随李鸿章走南闯北，为李鸿章的业绩付出了汗马功劳。但是盛宣怀是一个贪图钱财的人，在李鸿章的提拔下也因种种关系而牟取暴利。盛宣怀为李鸿章在早年的洋务运动上也立下了功劳，并负责李鸿章在上海、天津的军需采办。后又经手外交事务，跟随李鸿章进行谈判，李鸿章也会放手让盛宣怀去做一些事情，可以说盛宣怀是李鸿章一手栽培并且提拔起来的。在上海，盛宣怀也是通过李鸿章而取得了一定的地位，并尽心竭力地为李鸿章办事，因而成为李鸿章最得力的助手之一。而盛宣怀之所以后期能够和胡雪岩拼斗完全是由于李鸿章，因为当时胡雪岩的靠山是左宗棠，而盛宣怀的靠山是李鸿章。李鸿章与左宗棠一开始就结下了很深的矛盾，所以，盛宣怀跟胡雪岩也是势不两立，也因此盛宣怀才会对胡雪岩进行致命地打击。李鸿章通过自己的心腹，对胡雪岩先后布下了各种阴谋来对其暗算，他无非是想让胡雪岩彻底溃败，到时候扳倒左宗棠也就轻而易举了。
3.胡雪岩与洋行对峙——生丝大战，濒临绝本
胡雪岩因为帮左宗棠打败了新疆叛军，不但官场上得到了应有的职位，在生意上也是赚得满满的。胡雪岩如果就此隐退或者不再干预过多的事情，那么也许就不会发生后来的整个胡氏产业的溃败。但是，历史是不会重演的，胡雪岩在1882年的时候作了一个看似英明的决定，却使他名利双失，一无所有。当时的中国早在1860年以后，江南大部分地区的蚕丝产业就受到了外国资本主义的压榨和挤对。因为自从西方国家打开了中国的国门以后，有一些外国商人便看到了晚清的没落和腐败，并且意识到了中国落后的生产技术，于是决定利用中国的先天条件为他们牟取暴利。于是西方国家纷纷引进先进的缫丝技术，运入大量的缫丝机器，开设工厂，并雇用廉价的中国劳动力。然而中国传统落后的技术远远比不上洋人的生产机器，因此，中国的缫丝技术受到极大地重创。后来外国人又低价垄断了整个江南的蚕丝，蚕户眼看着自己手里蚕丝的价格一天天地跌落，却也没有办法。
外国人垄断了整个生丝市场，拼命地压低生丝价格，抬高他们生产的蚕丝价格，还不断地利用中国开放的港口进行出口贸易，因而洋人们从中赚取了相当可观的利润。而此时胡雪岩已经发现了洋人的把戏，他看到了蚕丝的利润以及蚕丝业以后的发展趋势。于是，他经过一番思考和取证之后决定把手中的钱投入到生丝上。他观察到吉安娜的生丝之所以价格低廉，是因为各个华商都无力与之对抗，反而各自为战，任由洋人垄断生丝产业，久而久之，洋人控制了价格权，自然就嚣张跋扈，也就能赚取暴利了。胡雪岩是个商人，在想到这一点之后，就想用自己手中的巨资来大量收购生丝与洋人一战，到时候洋人就会花高价来买自己的生丝，这样就能带来一大笔可观的利润。
还有一件事情更是让胡雪岩下定决心要和洋人展开一场生丝大战，那就是据可靠消息，在那些年里，西欧国家大旱，其生丝产量逐渐减少。另外，胡雪岩是一个非常看不惯洋人欺负自己人的人，于是1882年他就开始大量收购生丝。胡雪岩因为帮助左宗棠收复新疆通过向洋人借款而获取了大量的回扣，加之自己遍布大江南北的典当铺和钱庄，再加上胡庆余堂的收入，他已经是腰缠万贯的大财主了，最高资产累计高达3000万两。现在胡雪岩拿出一大半的财产来收购生丝，可谓是倾其所有。胡雪岩通过向蚕农施行恩惠，再加上把价格稍稍提高一点就很容易地从蚕农手中收取生丝。而生丝一出，就被胡雪岩收购，因此所有生丝基本上都是被胡雪岩收购了。
而此时，洋人急了，他们没有生丝就没法缫丝，因而工人都闲暇下来，机器也不运转了，利润自然也就看不到了。洋人很是恼火，但是对胡雪岩也没有办法，胡雪岩这边一天天地收购着生丝，洋商迫于无奈只好投降，出高价向胡雪岩收购生丝。当时洋人开的价格是1000万两，而胡雪岩却坚持要1200万两，洋人不同意，于是双方继续对峙。后来洋人坚持等到来年生丝出市，胡雪岩却事先就通知好了各大华商，联合蚕丝商一起联合收购各地的生丝，这样一来，洋人根本就买不到中国的生丝，而自己国家又逢年干旱，生丝产量急剧下降。
就在洋人快支撑不住，即将妥协的时候，意外的事情却发生了。中法战争爆发了，当时的老百姓都纷纷携财而逃，钱庄票号也都忙着往外兑现，大部分的商品销售量也都急剧下降，出现了影响巨大的金融危机，而胡雪岩仓库里面花近2000万两收购的生丝也开始慢慢变黄发烂。胡雪岩这次真的是回天乏术了，几万包的生丝就这样被胡雪岩低价抛售。然而此时的洋人却收到了家乡蚕丝大丰收的好消息，于是胡雪岩的蚕丝再一次低价出售，这说明胡雪岩大部分的家产都已经赔光。胡雪岩凭借一身的胆识和魄力花巨资采购了大量的生丝，因而使他惨遭短时间的溃败和濒临破产的局面，这足以给他一个沉重的打击和教训。但是此时的胡雪岩并没有想到接下来遭受的是更大的打击和挫败，胡雪岩的商业帝国即将面临着土崩瓦解的命运。
