耶律休哥死后十个月，即咸平二年（999）十月，辽师大举南侵，宋辽战争再度爆发。
对于辽人的进攻，宋真宗是有所准备的。在三个月前，他便任命马步军都虞侯傅潜为镇州、定州、高阳关三处行营总指挥，辖八万人马，密切监视辽人动向。这个傅潜只是平庸之辈，为什么派他防御契丹，而不是战功卓著的李继隆呢？皇帝当然有自己的考虑。李继隆乃是明德皇太后的哥哥，这位皇太后差点与王继恩联手夺走宋真宗的皇位，因此皇帝上台后，就削去了李继隆的兵权。
按理说，傅潜手握八万重兵，实力也不弱了。可是辽师南下，他却下令闭营自守，不敢与敌人交锋。有些部将看不下去，便纷纷请缨出战，结果遭到傅潜大人的一顿痛骂。辽师在没有遇到强有力抵抗的情况下，进攻宋军守备薄弱的遂城。几乎没有人相信小小的遂城能抵挡辽军的进攻。可是，有一个人挺身而出，拯救了遂城，此人正是杨家将的二代传人、杨业之子杨延昭（又称杨延朗）。
那么杨延昭是怎么创造奇迹的呢？
当时正是冬季，天气寒冷，气温零度以下，杨延昭召集城内壮丁，连夜在城墙上注水，到了次日凌晨，水全结成冰块了，整个遂城在一夜之间，加上了一层冰甲，变得坚不可摧。辽人一看，要攻破该城不容易，遂引兵而去，大掠祁、赵、邢等地。
为了鼓舞士气，宋真宗御驾亲征，从开封北上大名府。
皇帝都亲自出马了，可是前敌总司令傅潜仍然按兵不动，这可把一些部将给气坏了。定州都部署范廷召当着傅潜的面破口大骂：“你小子胆小得连个老太婆都不如。”傅潜被他骂得脸上一阵红一阵白，不得已拨一万人马给范廷召，包括八千骑兵与两千步兵。看到这里，诸位可能以为这范廷召真是一条好汉，其实不然，不要看他会吆喝，真上了战场，比傅潜强不到哪儿去。
范廷召率一万人马向瀛州挺进，与辽国梁王隆庆的部队遭遇了。范廷召一看，对方人强马壮，我得向高阳关守将康保裔求援。康保裔这个人很有义气，兄弟部队有难，我得相助，便亲率精锐抵达瀛州西南的裴村。此时范廷召派人来，约定明天早晨，同时向辽军发起进攻。岂料范廷召还未进攻，辽军先攻上来了，把他的一万人马打得七零八落。他一路狂逃，却忘了通知友军取消次日的行动。第二天，到了约定的时间，康保裔还在想着联合军事行动，哪里想得到范廷召早就逃之夭夭了，结果他的部队陷入辽师的包围，几乎全军覆没。
辽军大胜之后，渡过黄河，大掠淄、齐，而后心满意足了凯旋回师。
然而，大宋皇帝却很乐观。
宋真宗有点得意，朕一出马，敌人望风而逃，这怎么行？没干上一仗，不过瘾啊。他马上命令，贝州、冀州行营副都署王荣，率领五千骑兵，追击敌人。王荣的水平，比傅潜、范廷召等人强不了多少，虚张声势，根本不敢与契丹交手，只是听说契丹人已经渡过黄河去了，没敌人了他才出来“追击”。
契丹人一退，宋朝大将个个亮相了。在瀛州之战中逃之夭夭的范廷召不知从哪儿冒出来，跟在契丹人屁股后面，捡了一些他们遗弃在路上的物资，然后往上一报，号称“大破契丹于莫州”。皇帝太高兴了，当场赋诗一首，此诗名为“喜捷诗”，群臣纷纷道贺。
当然也有一个人倒霉了，他就是总司令傅潜，被革职流放了。
对辽国萧太后来说，这只是一次试探性的进攻，摸摸宋朝新皇帝的底细。很显然，与前些年相比，宋军的战斗力更差了，而且将领的军事素质也不怎么样。当然，辽国也有一些问题，耶律休哥、耶律斜轸先后去世，高级将领层也有点青黄不接。
在接下来的几年里，契丹不断地主动进攻，挑起事端。在踢了几脚后，萧太后认定，大宋帝国就是只纸老虎，契丹应大举进攻，捞取更多的好处。于是，在公元1004年，契丹对大宋帝国发动了规模空前的进攻。
闰九月，天气已寒。
契丹二十万大军越过边界，对大宋帝国发起猛烈的攻击。女强人萧太后与辽圣宗御驾亲征，志在必得。萧太后虽是女流之辈，实为出色的军事家，她派萧挞凛、萧观音奴为先锋，兵分两路，攻打威虏军、顺安军。萧挞凛是继耶律休哥后一名出色的战将，他横冲直撞，攻陷遂城，生擒宋守将王先知，而后与萧太后、辽圣宗会师，进攻定州。
宋真宗派北面都部署王超驻军于唐河，王超水平也不怎么样，按兵不动。如此一来，辽师气焰更为嚣张，长驱直入，一时间，前线告急书如雪片般飞往开封，一晚上居然就有五份加急文书。这些边报送到宰相寇准手里，按道理说，既然如此紧急，宰相应该马上呈给皇上才对，可是寇准神色自若，不慌不忙，把五份告急文书全部压下。加急战报寇准都敢压下不上报，这位帝国宰相莫非吃了豹子胆么？他要干什么呢？
第二天，早朝。皇帝一看到那么多急件，顿时傻了眼，连忙质问寇准。寇准之所以压下急件，是要一起亮出来，让皇帝意识到局势的严重性。他对皇帝说：“陛下要搞定这件事，只需要五天的时间。”什么意思呢？寇准明白地说，请陛下御驾亲征，前往澶州。御驾亲征这件事，宋真宗是做过的，但只不过是作作秀。这次可不同往日，契丹入侵规模之大，兵锋之猛，都是史无前例的。前线宋军节节败退，这时让皇帝到前线去，寇准有没有搞错！
与宋太祖、宋太宗不同，宋真宗是温室里长大的皇家子弟，没有在战场上摸爬滚打过。让他躲在安全的地方指挥作战，那是件乐事，可是要到前线，敌人的矢石可是不长眼睛啊，要是被砸死可怎么办？皇帝面有难色，又不好意思说不敢去，干脆先退朝好了，于是他起身就要离开。就在这时，只听得寇准喊道：“陛下这么一走，大事去矣。”
这一喊，把皇帝给喊住了。
也许在那一刻，宋真宗脑袋里飘过父亲太宗皇帝的身影，当年他父皇亲征，不也在战场上挨了一箭吗？看来皇帝位置要坐得稳，必要时还得拿出点勇气来才行。皇帝停住了脚步，回头看到了寇准那双带着感激与欣赏的眼睛。
宋真宗鼓足勇气，御驾北上。
可是说实话，他确实不是一个勇敢的人，一路上他内心都在挣扎。特别是有些人，时不时危言耸听，有的说皇上应该往南走才对，到金陵去；有的说应该往西去，到成都。说这些话的人，显然认为没有打胜仗的把握，开封位于黄河边上，契丹铁骑一到，想逃都逃不掉。
这些消极言论确实影响皇帝的信心，他嗫嗫地对寇准说：“南巡如何？”寇准一听，有没有搞错，敌人在北面，皇帝却想南逃了。为什么寇准强调皇帝亲征呢？显然这位宰相对帝国的军事防御体系是不满意的，从前几年的交锋可以看出，宋帝国没有能胜任的大将，前线将领打仗消极。在这种情况下，只有皇帝亲自压阵，才能扭转局面。寇准警告说：“那些大臣的话，怯懦无知，跟乡下老太婆一般见识。如今敌人骑兵迫近，人心惶惶，陛下只可前进，不可后退。只要銮驾一到，河北军民势必士气百倍；若陛下后退几步，军心立刻瓦解，敌骑乘机从背后急追，就是想逃到金陵也不可能。”
皇帝一听，没办法，只得硬着头皮向前了。
此时，有一个人给宋真宗吃了一粒定心丸。
谁呢？
大宋名将中硕果仅存的一人，曾经打败耶律休哥的李继隆。
在宋真宗上台后，李继隆被解了兵权。后来宋、辽战争爆发，宋军屡屡被击败。看到这种情形，李继隆很是心痛，便多次上书，请求到朝廷之上面见皇上分析敌情，并表示自己愿率军保疆卫土。由于帝国军事人才紧缺，宋真宗任命李继隆为山南东道节度使。但是这个方向，并不是直接抵御契丹的。在宋真宗做出御驾亲征决定后，李继隆又一次自告奋勇，上书请求为皇帝保驾护航。有李继隆在身边，至少比较有安全感吧。宋真宗委任李继隆为驾前东西排阵使，随军出发。
皇帝还未抵达澶州，澶州的情况已是大大不妙了。
古黄河把澶州城一分为二，其北为北城，其南为南城。当时契丹大军一路攻城略地，打到澶州北城，这里距离大宋帝国心脏开封已经很近了。宋真宗不敢贸然前往，派李继隆先去布置防卫。
听说皇帝即将抵达的消息，澶州守军固然士气大振。但是光靠士气大振，也不一定能打败敌人。李继隆的到来，所起的作用，比皇帝作秀要重要得多。当时辽军企图先攻下澶州北城，而后再渡河进攻南城，故而把北城三面团团围住。李继隆渡过黄河入城，巡视城防，做出一个重大决定：在各个险要处，设伏强弩。强弩一直是中原步兵对付游牧骑兵的看家法宝，在宋代，强弩技术发展到极致，床子弩便是其中代表，属于巨弩，威力巨大，射程远。
李继隆的这手妙棋，对后来战事发展产生了决定性的影响。
辽军前敌总指挥萧挞凛自恃骁勇，亲自赴阵前观察澶州地形，可是他万万没想到，自己已经成为宋军的狙杀目标。完成狙杀任务的乃是澶州城内威虎军头张瓌，要当军头没点本事也不行，他是一名神射手。其实张瓌也不知自己狙杀的对象竟然是辽军前敌总指挥，只是知道此人当是高级将领，便用床子弩瞄准，一箭正中萧挞凛的额头。
萧挞凛死了。他是契丹军队中最出色的将领，文武双全，通晓天文地理，屡立战功。他与耶律休哥不同，是坚定的南侵派，力主大举进攻宋帝国。萧挞凛之死，震动辽军，萧太后抚其柩车痛哭，伤心不已。契丹南侵之谋，萧挞凛是始作俑者，他一死，辽军中与大宋议和的想法开始滋生。
此时辽军大将方死，士气低落，李继隆快马将捷报告予宋真宗，并建议皇帝先不过河，暂时驻于南城。但是寇准却不这样认为，他向皇帝说：“陛下不过河，则人心益危，敌气未慑，非所以取威决胜也。”说实话，这个寇准胆子也够大的，硬逼着宋真宗往火坑里跳。李继隆建议不过河，那是顾及皇帝的面子，可是寇准却不给皇帝一点面子，让他下不了台。那一刻，宋真宗真有一种被绑架的感觉，无可奈何之下，只得勉强同意过河，前往北城。
寇准是对的。
皇帝的到来，确实大大鼓舞了人心士气。宋真宗入北城后，登上门楼，张黄龙旗，旗正飘飘，诸军皆呼万岁，声音之响亮，数十里外也听得到。
此时，无论是宋帝国还是辽帝国，都想体面结束这场战争了。
对于宋帝国来说，皇帝御驾亲征，可是澶州仍然还在辽军的包围之中，危局未解。这个所谓的亲征，其实十分勉强。以前太祖皇帝、太宗皇帝亲征，都是在别人的地盘上作战，是主动性的征伐。而真宗的亲征，只是被动的防御罢了，底气严重不足。况且自亲征以来，宋真帝多次打起退堂鼓，若不是寇准的坚持，他恐怕一路逃到金陵去了。因此，皇帝夜长梦多，巴不得早点结束战争。
那么辽国又如何呢？
萧太后首先得考虑一件事，辽军能不能继续深入，直捣开封呢？若是没有胜算，那么这战争打下去有什么意思呢？显然，萧太后没有胜算。萧挞凛一死，军心已是动摇，士气已是受挫。反观大宋军队，却因为皇帝的到来而备受鼓舞。此消彼长，辽军的军事优势已经无存了。更重要的是李继隆的复出，他一出马便出手不凡，伏击萧挞凛得手。可以料想得到，如果战争拖延，这位可怕的对手还会创造出奇迹的。
既然双方都想结束了，议和就顺理成章了。
宋真宗派了个和谈代表前往辽营，此人名叫曹利用，他拜见萧太后，就具体和谈事项进行磋商。当然，曹利用权力有限，有些条款他不能做主，于是萧太后便派韩杞与他一起入澶州，直接向宋真宗提出条件。
韩杞拜见宋真宗后，提出了一个条件：辽国要索取关南之地。所谓关南之地，就是瓦桥关以南的地区。为什么辽国提出这个要求呢？自从五代时石敬瑭割燕云十六州给辽国后，历代中原政权都想收复这十六州，但是只有周世宗柴荣取得部分成功，收复了关南之地。如今宋辽和谈，这个历史遗留问题又摆到台面上了。辽国人的看法是，他们得到燕云十六州是完全合法的，既不是偷也是抢，因此大宋必须把关南之地归还。
这个条件，宋真宗无法答应。
要知道大宋帝国继承后周的政治遗产，从开国始，关南之地就属于大宋，怎么可能割让呢？谈判陷入困局了。怎么办呢？最后，宋真宗做了妥协。首先，皇帝明确一点，土地问题，决不可割让，否则只能血战到底了；其次，大宋帝国每年可以提供一定数额的金帛给辽国，以换取和平。
宋真宗早早亮出底牌，这无疑是谈判之大忌，明摆着示软，急于签约的心态一目了然。萧太后也利用此机会，开出一个不低的价码：大宋帝国每年向辽国交纳银十万两，绢二十万匹。萧太后果然是个绝世女政治家，她捞足好处，不忘给宋真帝保留面子，让自己的儿子辽圣宗同宋真宗称兄道弟，宋真宗是阿哥，辽圣宗是阿弟，这无疑让大宋皇帝虚荣心得到点满足。
澶渊之盟终止了宋辽两国战争，赢得了长期和平的局面。但这种和平的代价就是帝国雄心的丧失。宋朝在中国历史上属于长期王朝，可是在政治军事上只是一个二流王朝，根本无法与汉唐的伟大成就相提并论。从第三任皇帝开始，帝国就没有进取的雄心，后世帝王中，也没出现汉武帝那样雄才伟略的君主。宋朝给人的印象是比较弱的，追溯其积弱的起点，正是始自澶渊之盟。
