这时他们却说话了。怀穆松说：“今天就想聊聊生意上的事呢。”
怀穆春大吃一惊，不知道他们两人心里藏着什么，因为以前为儿子怀如望的事情他们可没有白费头脑，在很多大事情上，两个哥哥好像都是站在一边的。
“爹以前说过，这二十四个天井是分不开的，咱们三兄弟还是合起来吧。”怀穆松说。
“合久必分，分久必合嘛。”怀穆霞干笑了几声，他的笑并不爽朗，但这笑声像块橡皮，仿佛擦去了什么。
怀穆春眼里的迷惑还没有完全减除，又听怀穆松说道：“这些天江里涨水，正是钓桃花鱼的时候，我已备好了几根鱼竿。以后家里的事就由三弟来管啰！”
这些年下来，江湖上只认他怀三爷的字号，而他的两个哥哥变得无足轻重，像地方上架桥修路、兴甲办学的事情都轮不上他们，桥镇盐场只有他怀穆春才堪称头面人物，人家只给怀三爷面子，所以在凿办运销当中，怀穆松、怀穆霞两家难免掣肘，生意也就越来越淡。怀穆春知道，这样的决定又是他应该承担的，为怀家的前途着想，不管两个哥哥出于什么样的考虑，他也没有推辞的理由，怀家立足天下靠的是仁义礼智信，这一点应该永远传承下去，怀家不能只是他怀穆春一家好，想必父亲怀荣三地下有眼也是不愿意这样看到的。
其实在此之前，怀穆春早就想过这件事情，既然两个哥哥都认识到了各自独立经营字号的弊端，小门小户的思维不足取，那么怀家就可以重新合在一起，按股份方式经营，到时他成立一家大公司，两个哥哥按资产入股，他们的那一份不会失去，又可避免纷争，而怀家还可以继续做大。
这样一想，怀穆春突然觉得这些年的挫折并非没有价值，所有的一切仿佛又回到了正确的方向。
这时，院子里的桂花香也缭缭绕绕飘进了屋子里，窗外不断传来女人和小孩的声音，叽叽喳喳吵闹不停，整个院子又充满了一种盎然生机。
三
保得成每天都是骑着他的枣红马去咸草坡，他叼着根雪茄，仰着脑袋，不紧不慢踢踢踏踏地穿过花盐街，马尾轻轻地打着飞扑到屁股上的苍蝇。
桥镇的人已经习惯他了，有人甚至还同他打招呼，叫他保大爷，在那半年的时间里，保得成也渐渐适应了桥镇的生活。当然，怀家的厚待，专人的伺候，跟在上海没有着落的时候相比简直就是天壤之别。想到这些，他就有些得意，当然他也渐渐地感到了焦虑，因为咸草坡上的那口井他实在没有什么底。
随着钻机越钻越深，保得成也无心去关心艾玛同华禄爵的事情了。
但不久，就传来华禄爵和艾玛出事的消息。
那天，艾玛到上公馆同华禄爵幽会，两人已经黏黏糊糊很久了。华禄爵早迷上了艾玛的舞姿，他们喝着芳香的香槟，留声机上的指针在唱片上滑动，微微荡漾的涟漪，拍打着轻轻涌来的优美乐曲。他们紧紧搂着，脸贴着脸，直到跳到筋疲力尽，双双倒进藏红色的大床上……艾玛觉得开心极了，在华禄爵的怀里她是真的不想离开桥镇了。华禄爵是个温文尔雅的人，西服熨得笔直，头发梳得一丝不苟，一看就是那种受人尊敬的绅士，他一点不像保得成那个举止粗鲁的混蛋，他们简直就是两路人。但是他们居然认识，而保得成也居然由他引荐来到了桥镇，这不得不说多少还有些缘分的因素。当然，她同保得成的相识也是萍水相逢，也有缘分，如果不是在上海的那一段阴差阳错，她也不会跟着保得成跑到桥镇来，但现在，她同华禄爵搅到了一起，让她觉得世界的不可思议和人生的变化莫测，她甚至有些感激保得成这个莽撞、势利的家伙，让她继续扮演着清纯可爱的远房表妹形象……
天上下起了雨，雨让他们如胶似漆、难分难舍。
那天，两人玩尽兴后，华禄爵看到天空阴暗，就执意送艾玛下山。于是两人便坐着轿子一前一后走在山道上，但刚走出不远，就出现了意外，华禄爵就被一支冷冰冰的东西抵住了后背，十几个人围了上来，轿夫撒腿就跑，那些人没有追赶，只朝着空中放了一枪，华禄爵和艾玛的眼睛被迅速蒙上，消失在了雨蒙蒙的深山里……
华禄爵被劫的事情马上就在桥镇传开了——这还了得，洋人被劫，何况还是盐务稽核所的洋助理。
但第二天艾玛就被放了回来，土匪放出话来，三日之内交出五百根金条，不然就要撕票！盐捕们知道这帮土匪劫持的目的，一定是盯上了盐务稽核所每天收解的大批盐款了。
但劫案一出就惊动了朝野，这是土匪们想不到的。据说华禄爵被劫后，北平方面威怒毕现，要求川省警察厅务必即刻破案。第二天，一个神秘人物便出现在了桥镇，他同土匪头子见面不到半小时便起身告辞；第三天华禄爵就被送回了上公馆，事情简单得如邀约去喝了一碗茶。据说，那两天多的时间里，华禄爵非但没有受到虐待；相反是与土匪头子谈论了不少东方的哲学。那个土匪头子看起来懂易经和老庄的东西，并非草包一个。他甚至告诉华禄爵，如果有机会他也想到法国去看看。当然，他要的五百根金条是一根都不能少的，这里面就有去法国的路费。他说这话的时候还是笑眯眯的，直到后来华禄爵才猛然想到自己是被劫持的人质，瞬间感到了手脚发麻……
劫案甫定，保得成就去探望了华禄爵，他是骑着枣红马去的。
其实华禄爵并没有太大的变化，西服依然笔直，头发仍是梳理得一丝不苟，保得成还注意到他的皮鞋也是刷得亮光光的，完全没有落进过匪窝的样子，但可能是受了点惊吓，眉宇间稍稍有些萎靡不振。华禄爵在屋子里踱来踱去，并不想多谈论刚刚发生的事情，对保得成的好意也不甚了了。他们谈了一阵，华禄爵明显有些不耐烦，便说：
“你不忙吗？巴图文先生。”
“忙呀，但你的事比井上的事情更重要，我就是专程来看你的……”
“错了，把井修好才是你最重要的事。”
这时候，盐务稽核支所的税警队长走了进来，华禄爵就给保得成使了眼色，示意他离开。本心是想去安慰一下华禄爵，没有想到讨了个无趣，他突然有些恨起艾玛来。
保得成在回去的路上经过花盐街，他看见有幢楼上斜倚着几个花枝招展的年轻女人，她们在隐晦中传递着风情，尖尖的小脚，身上飘逸出头膏和胭脂味。出于对东方女人的强烈兴趣，保得成从马上跳了下来，走进了那个看上去有些奇怪的地方。但是，在那张充满了汗味和腥骚味的绣花大床上，他浑身的黑毛把那些女人吓成了一堆尖叫。从她们惊恐的脸上，他感到自己被当成了个怪物，保得成有些无奈，突然就觉得桥镇并不是他的，异乡感油然而生。
这天早上，保得成还在迷迷糊糊的睡梦中，就听见有人来敲门，说咸草坡上的井出了事故。保得成惊慌失措地往山上赶，等他赶到井口，工匠正围在那里，他们看上去一筹莫展。工匠们说当时只听见“嘭”的一声巨响，钻机就停了。
保得成埋着头看了半天，估计是钻机上的活环被打断了，钢管被绞在了井里。他走上去使劲拉了拉，纹丝不动。
鼓捣了半天，保得成已是满头大汗，双手沾满了油污，人显得有些狼狈。
其实，遇到这样的事情，保得成在此之前连想都没有想过，他从来没有考虑过活环被打断的事，因为在他的逻辑里，钻机是一直向下的，无坚不摧的，它会一直钻到地下千米的地层，直到把盐卤钻出来。但是对于一个对井下的淘、捣、补、取技术一无所知人来说，钻机在倾斜的情况下，是非常容易断裂的，而断裂之后要想取出打断的活环将是难上加难。
这时，工人们围在一边叽叽咕咕在议论，他们望着这个气急败坏的法国佬有些幸灾乐祸，因为他们听说保得成吃生牛肉，用雪白的牛奶洗澡，怀家还专门给他请了打扇工，把他伺候得像先人一样。工匠们从来就没有喜欢过这个趾高气扬、自以为是的洋人。
突然，就传来一个声音：“马跑了，马跑了！”
人们一看，是枣红马跑了出来，受了惊似的往山下狂跑，也不知道它是怎么把马缰解开的。保得成来不及想就赶紧去追，他朝着马的方向跑去。这时，工匠们都乐开了锅，他们一点都不同情这个急得快要疯了的洋人，他们好像已经忘了井下发生的灾患。有个上了点年纪的工匠点上了杆叶子烟，那种浅蓝色的烟子弥漫在他的头顶，很多匠人就围在了他的身边，就听见他说：
“唉，怀家的这口井从来就没有伸抖过哟！六十年前打这个井的时候，我还横着擤鼻涕呢！”
“可能是风水不好。”有人插了句。
“风水不好？告诉你，这口井是咱们桥镇最有名的盐巴老爷王贵相中的，还会有错？”
“哪为啥就没有安宁过？”
“是呀，谁又把它想清楚过嘛……”
不一会儿，大汗淋漓的保得成回来了，他没有把马找回来，而是坐到一块大石头上喘着大气，沮丧到了极点。他的脸色很糟糕，那种被抑制的愤怒让他变得有些狰狞。这时，保得成抽出一支雪茄猛抽了几口，然后把它扔到地上，狠狠地用皮鞋把它踩得稀烂。其实，保得成的脑袋里也在迅速地转动，他在寻找解决办法，而这时能够帮助他的只有华禄爵。
保得成急急忙忙往下公馆赶，但到了那里并没有见到人影。正要出门，就听见盐务稽核支所的华助理罗昌走了出来，大声喊道：
“是保先生吧？”
保得成回过头有些诧异。罗昌也很吃惊地说：“华禄爵先生已经走了，你不知道？”
保得成摊了摊手，好像一无所知。
“是这样的，因为那次劫持事件，上面已经把他调到江苏海州分所去当协理了，他是今天早上启程的，新来的助理是英国人乐基先生，他将在一周后到任。对了，你是华禄爵先生的朋友，难道他连这件事都没有告诉你？”
保得成脑袋里嗡的一下懵了。
他急急忙忙往怀家大院赶，他想去找艾玛，但回到屋子里看到的却是凌乱的场面，显然，艾玛已经跟着华禄爵去了遥远的地方，但她给保得成留了封信，上面只有几句话：亲爱的巴图文先生，我已同华禄爵去海州了，后会有期，你多保重！艾玛。
保得成目光呆滞地在屋子里待了一刻钟，他往杯子里倒满了香槟，然后一口饮尽。
他知道自己的桥镇之行已经结束了。
