大悲寺东南，山峦交错处涵养了两条大川，当地人唤作东川西川，皆自南向北夺河谷而行，出得群山即汇成一脉，人称伏龙江，直取东北、连通河海。行走的客商经过镇安府，若不想去大悲寺，便可沿东西两川顺流而下，江阔水急，行船时可谓一日千里。自从先帝置下镇安府、打通了南北官道，两川上的行旅商人一日多过一日，交汇之处自然聚成一处好大的村镇，人称三江集。
这三江集虽是个小县，形制却着实不小，虽说比镇安府还差了那么一截儿，也是广厦连天、商铺栉比，往来行人摩肩接踵，呵气成风、挥汗如雨。四面八方的奇珍异宝，镇安府里都能找到；镇安府里的稀罕物件，三江集也绝不至于没有。
三江集东临伏龙江，码头上自是终日人流不断，江边的酒楼客栈都挂着红红绿绿的招子，好不热闹；西边就冷清些，只因西北的客人大都取道大悲寺，除非货物有违大悲寺清规，否则绝不绕道三江集。
冷清归冷清，也还有几家店做生意。其中一家唤作白马客栈，门前摆了好大一个石头马槽，里面注满了水，栽着些红莲。店主人自西边大漠里来，凭着店里的一道炙羊肉在三江集上做出了名气。但凡西域来的客人，多半要来这里歇脚投宿。
白马客栈后面有好几排房子，住的是往来的客人；旁边巷子里又有几个院子，也被店主人一并买来，安置自己手下的人。有一个院子常年空着，总也不见有人进去住，店主人一样时时派伙计去打扫，正不知留做什么名堂。
姜小五就住在这样一个院子里，和白马客栈的账房先生徐春一起。
店主人独自住在隔壁。店主姓霍，是个中年女人，天生一副大骨架，肩宽腰圆，既不怎么白，又不怎么美。但是店里的人都敬重她为人慈善，也不喊她老板娘，都叫她霍大姐。
姜小五回三江集后，每天就只待在院子里。
之前的一个月，他每天都要起个大早去旁边的山里练剑，一练就是一天，至日落方回。
再之前，他整日无事，会坐在江边看来往的船只，看拉船的纤夫，看人下网，看鹭鸟。现在他仍旧无事，但也不想去江边。
他在等人。
他知道这人会来，只不知是几时来。也没人让他片刻不离的在这里等着，但他就是想在这里等。
小五的屋里有张桌子，那把剑恭恭敬敬地摆在桌上。剑收在鞘中，黑檀木做的，里面衬着鹿皮。
院子里有棵乌桕树。夜里躺在床上，听见树叶被风吹得沙沙响，小五觉得很舒服。
这日小五心中有些憋闷，终于决定出去走走。他去江边走了一遭，只听见江边的人吵吵嚷嚷，又被太阳晒得犯晕。小五觉得无趣，站了片刻就回去了。他前脚才进屋，后脚就听见有人喊他。
“小五！小五！”徐春匆匆跑进院子，神色慌张，“小主人方才回来了！这会儿正不知生什么气，要找你过去，你可小心些！虽说小主人平素对兄弟们不错，生气的时候可也吓人得很，你千万顺着她些，莫讨苦头吃！”
小主人就是姜小五在等的人。姜小五只知道她姓刘，徐春这些人都叫她小主人，但霍大姐管她叫大小姐。
姜小五听了徐春那番话，颇有些丈二和尚摸不着头脑，心里已经咚咚咚地敲起小鼓，忙随着徐春去了。
二人走到隔壁院子，但见正厅里立着一人，身材娇小，正是刘家大小姐了。这刘姑娘仍穿一身外出行走时所着的男子装束，想来也是进门不久，连衣服都没换。她面朝中堂站着，也不知脸上是愠是喜，只看见霍大姐唯唯诺诺地站在身后，大气也不敢出。
徐春先到门前，长揖到地，报一声：“小主人，姜小五来了。”就又倒退着出门，使眼色让姜小五进去。他自己也不敢走远，就在门外候着，一面悄悄地听屋里的动静。
姜小五心中打鼓，一步一步地进去，偷偷去看霍大姐，盼她使个眼色，好叫自己知道是什么状况；谁想霍大姐头都不敢抬一下，更觉得脑后发凉。
“姜小五，我问你，智广和尚是你杀的？”
刘姑娘说话轻飘飘的，好似在说一件隔了数十年的旧事。
“是。”
“你怎么杀的？”
姜小五就将他以剑为饵、以身护刀的套路原原本本说了一遍。
“但你也不过只有五成把握能得手。”
“是。”
“你这套路用起来，不管是否杀得了他，你自己都得死。”
小五沉默不答。
“你为什么还要用这招？”
屋檐上的几只麻雀，这会儿都叽叽喳喳叫了起来。
“小主人对弟兄们很好，弟兄们都念着小主人的情义，时时刻刻想找机会报答。若是杀了智广能成就小主人的大事，就算小五这条命不要了，又何足道哉！”
“好，很好！姜小五，你站近些。”
姜小五就往前走了两步，站到她身后。
他前脚刚站过去，只听“啪”的一声，刘姑娘转身就是一个大耳光，重重地打在姜小五的脸上，打了他一个趔趄、几乎歪倒在地。霍大姐不禁“啊”地叫出声来，随即自觉失态，慌忙又把头低下去。
“好，很好，你们都好！一个个都去送死去罢！今天这一个舍身杀了智广，明天那一个舍身杀了谢长生，后天再找几个去杀了丐帮东西南北四条癞狗！等对头都死绝了，留下我一个人做光杆将军，正好省得每日见了你们心烦！”
刘姑娘横眉竖目，一根纤纤细指点着姜小五的鼻子，姜小五不敢正眼看她，低着头、捂着脸，只是盯着自己的脚尖。小主人又转过身去对着霍大姐，面色铁青，冷冷地道：
“霍英，我以为你大风大浪这些年，处事应当得当的很，没想到竟是这般得当！我也不好说你，你自己抽自己一个耳光吧。”
霍大姐轻轻说了声“是”，就抽了自己一个耳光，依然垂着头站在那里。
三个人就这么站着，谁都不说话。小五偷偷地瞥一眼霍大姐，见她低眉垂眼、目不斜视，也就不敢乱言语。过了好一会儿，才听见小主人气息渐渐平定。
“明日小五随我去山阴府。劳烦霍大姐准备些路上的行李盘缠。”
这会儿她声音又很轻，像一缕烟。
“散了吧。我今日有些累了。”
