大悲寺，兴隆客栈。
姜小五离开此地已经半月了。
今日的八里铺，与半月前似乎并没有什么不同。客人们依然络绎不绝地经过这里，商铺依旧像往常一样开着，兴隆客栈的老板娘依旧慵懒地倚着店里的柜台，漫不经心地打量着门外的车马行人。
除了路上多了一队巡视的捕快，确实也并没有什么别的变化。
这日晌午时分，兴隆客栈里正没几个人，忽然打东边来了一队人马，大概四五个人，赶着七八匹马，驮了些绸缎往西边去。一行人走得累了，腹中饥饿，又嫌日头晒得毒，便商议着找个店家歇息歇息再走。
老板娘李氏见有客人来，就吆喝着店小二招呼客人。那些客人走近店门来，拣了两张干净桌子坐了，每桌叫了两三个素菜，小二便去后厨房催促掌勺的张罗菜品去了。
“老板娘，”客人里为首的一个长者忽然道，“我听得说这几日大悲寺里不太平，如今过来亲眼看过了，却又与往年没什么差别。正不知外面风传的些消息是真是假。”
“大悲寺里南来的，北往的，投宿的，赶路的，一日里也不知道几千几百个，也不知道你听见了些什么消息呢？”李氏懒洋洋地，似是心思并不在这件话题上。
“我听说先帝爷赐给大悲寺的封疆圣旨……”
那长者说到这里便不往下说，斜着眼看老板娘，等李氏回话；李氏仍旧只是拿着小罗扇有一搭没一搭地扇着。长者很是尴尬，便打个哈哈，又和同行的晚辈聊些西去的路途情形。
过一会儿，李氏好似忽然回过神儿来一样，一双眼直勾勾地看着他们道：“客人方才问起这事儿，不知是因为觉得有趣呢，还是遇见了什么难处？”
“道听途说，今日路过宝地，便忍不住想打听打听。”长者赔笑道，“并没遇见什么难处。若是不便与我们外人多说，不说也罢，不说也罢！哈哈，哈哈。”
李氏便扭回头去依然望着门外，幽幽地道：“我一个妇道人家，哪懂什么说得说不得。你们没遇见难处最好。若遇见难处，多备下些银钱，去镇安府打点就是了。”
同行的几个晚辈后生听了这话，都你看我，我看你，一个个欲言又止；那长者板了脸使个眼色，几人就都不作声了。
“来喽！几位客官，菜齐了！”小二端着菜出来，一个个呈在桌上，赔笑道：“客官慢用！慢用！”
又过几刻钟，门口又走进来一个人。
这人身材颇为高大，年岁大概有三四十，穿着一身短衣，看模样是邻村种田的汉子；头发乱蓬蓬的，拿头巾草草扎了。他走进来，看了一眼旁边那几个人，闷声去远处找了张僻静桌子。那长者瞧了他一眼，“咦”了一声，脸上渐渐阴云密布，又对大伙儿使颜色，众人便加紧地吃起来。
“小二。”那男人声音低沉，说话并不拖泥带水，“做三个菜，烧三锅米饭。”说着从怀里摸了些铜钱出来，都拍在桌上。
那小二看了一眼桌上的钱，陪笑道：“客官，你若是要照着便宜的点时，这些钱叫两个菜也还凑合；若要叫三个菜，那便差了些。”
那男人忽的抬起头来。原来这男人狮子鼻、三角眼、倒八眉，脸上又堆了好几块儿横肉，便是不动怒时也是一副怒相，如今稍有些怒意，便教店小二吓了一个激灵。
“怎么就不够了！老子每回来你们店里都是这般价格，今日就不够了，你当我脑子锈了不记得事？”那男人没来由地生了好大火气，声如雷震，目露凶光，整个店里一时间鸦雀无声。
“你上回来是什么时候？”李氏好像大梦初醒，转过脸来问他。
那男人哼了一声，道：“倒也有些日子了。”
“这位大哥真是有趣地紧。”李氏语带讥讽，甚是轻慢，那边坐的几个客人料定此人不是什么好惹的角色，都替她捏一把汗。“你上回来我们店里，不说三年，也有二十个月了；这几年大悲寺周边人丁兴旺，人多地少，咱们这儿的东西都得从远处运了来，车马人工，你说花不花钱？”她眉毛一挑，“何况你哪回来不打碎我们十几个盘子碗子，这店小二新来不认得你，要是原先那个贺小幺还在，肯定管你要双份的饭钱！我们没嫌弃你，你倒来怪罪我们？”
那男人便低下头去，气喘如牛，却也未曾发作。
“小二，去招呼杜老鬼出来。”李氏把手在空中随便一撩，小二撒腿就往店后面去了。
旁边桌上的长者赶紧结了账，领着几个后生匆匆忙忙地走了。
小二走到后院，有个瘦子正在那儿劈柴。那瘦子打着赤膊，头发干枯发红，皮肤蜡黄，一条条肋骨都数的清楚。小二道：“臭老鬼，前头来了个客人，又凶又恶，吓得我魂儿都丢了，老板娘叫你快去前边照应。”那瘦子笑骂道：“你这小东西整日皮痒，又要请我替你出手，又不肯让我嘴皮子上占些便宜，改日非得整治整治你。”说着就扔了斧头，把破褂子往肩上一搭，大步流星往大堂走去。
这瘦子跨进大堂瞧见坐着那人，先一愣，旋即哈哈大笑道：“我还道是谁敢再大悲寺地界撒野，原来是来请客吃饭的！来得好，来的妙啊！这几日店里生意不好，我正吃得不十分饱，哈哈，哈哈！”
那客人就不耐烦地摆摆手，权作行过了见面礼。
“秦老四，你可是来请我吃饭的？怎么桌上空空如也，真没诚意。”瘦子从旁边拖了一张椅子坐过来。
秦老四本来已不那么恼怒了，听了这话，眉毛胡子都一起竖了起来，嚷道：“小兔崽子，跑哪里去了？菜怎么还不端上来？想饿死我们还是怎的！”
李氏听了就有些不平，拿扇子在柜面上一拍，道：“呦，呦呦，这位客官好大的脾气，你家烧饭不花功夫？客官想吃夹生饭是怎的？”
瘦子就赔笑道：“我便是随口一说，谁想秦老四脾气仍是这么冲。不忙，不忙！夹生饭可不好吃，难得有人请客，可得叫厨子好好的做，细细的做，白米饭也得做出花来才好！”又扭过头去道：“四哥，今日哪里吹来的风，你怎么突然手头多出这许多闲钱来八里铺摆谱了？”
“呸！老子今日请你一顿，便有半个月吃不得饱饭。哪里有什么闲钱！要不是，要不是，唉，老子去哪里讨不钱来！”
“哈哈，”瘦子侧身倚着桌子，那手挠着背，“我倒是觉着这大悲寺里又清静又舒服，冬天也不太冷，夏天也不太热，又不需东奔西走、打打杀杀，吃的是差了些，没酒没肉，又不管十分饱，倒也很逍遥自在！如今便是有人八抬大轿请我出去，我竟也不想出去了，哈哈，哈哈！”
“可眼下，”秦老四忽然坐正了身子，脸上也终于收了怒气，眉眼间竟似带了些愁容，“却容不得你选，想出去也得出去，不想出去也得出去！你要敢不出去，我先拆了这客栈，再拿房梁捶着你出去！”
那瘦子就不挠背了，斜着眼睛看他，想不通他是何意。
“客官久等了……这是您叫的两样菜、一锅米饭，剩下两锅蒸好了就给您端上来。”小二小心翼翼地把东西上齐了，一溜烟又跑得没影了。米饭是装在盆里端上来的，还冒着热气。
“当真是小气，比沈老二还小气！沈老二都知道请人办事时不能太小气，你有事来求我，就点两个菜三锅饭，如何够我吃？”瘦子嘴上骂骂咧咧，已经把一盘豆腐和着汤水一并倒在盆里，拌了几下，托起盆大口大口地往嘴里送去。
秦老四这回竟然没恼，怔怔地若有所思。
“昨夜老子竟遇见一个怪人，怪人又说了些怪话，叫我心中难安。”
