八月十四的早晨，天空阴沉的不像话，从东面的晨曦初露到西边的阴云密布，整片天空呈现着一种苍色的压迫感。远处的梦华江江水涛涛，江上的花舫难得的歇业泊岸，城里的百姓们大多都藏在了家里，只有赌坊和茶楼生意更加红火。
水竹帘子搭在窗户上，萍逢楼雅间显得格外宁静，齐老板坐在临窗的东手边，脸上是一副似乎千年不变的温和笑容，正打量着临街的马路，任由铜壶在小火炉上呼呼叫个不停。
怜光府商会会长段云海看着呼呼冒烟的小火炉苦笑一声，老掌柜的脾气他非常明白，特别讨厌那些打搅他想问题的家伙，而且也不待见越俎代庖替他泡茶的人。段云海只得轻声咳了咳，算是把老掌柜的目光拉了回来，片刻后轻声笑道：“老掌柜，水都烧干了。”
齐老板“哦”了一声，提起铜壶，笑道：“人老了，容易走神。”
“哪里的话。”段云海笑了笑，说道：“小的们敬您，才喊您一声老掌柜，难不成您真当自己老了？您若是都嫌老，我们这些小辈的可怎的活哟。”
齐老板似乎很享受他这个调子的恭维，所以笑的更为欣慰了一些。段云海察言观色，便问道：“老掌柜今日心情不错。”
“心情好，才能活到老。”齐老板淋遍了茶具，又换上了一壶清水，重新坐在火炉上，笑容不减道：“都过半百的年纪了，难不成还得整天愁眉苦脸吗。”
段云海愈发觉得自己猜测没错，便道：“老掌柜，莫不是北边传来消息了？”
“嗯。”齐掌柜笑了笑，却不点破，而是悠悠说道：“内阁有钦差的靠山，这事儿只能捅到皇帝那。但近日皇帝龙体不畅，在北苑修养，不问朝政。所以还是难了点。”
“那这算不得好消息啊..”段云海低着头想了想，“皇帝当了甩手掌柜，但内里的意思，怕还是支持这位来者不善的钦差的。没有皇帝首肯，内阁那些狡诈的家伙，怕更是无法无天啦！”
“话不能这么说。”齐掌柜今天的心情确实不错，因此话也多了起来，“皇帝能够垂拱而治二十余载，凭的难道是甩手掌柜的做派？所谓的因势利导平衡左右，宫里的那位比谁都清楚。”或许是担心段云海听不懂，齐老板又道：“若是真让内阁的那些老鬼们把江南的事儿办成了，那庙堂之上的东风，势必要压倒西风了，这局面另一党的人看得下去？”
顿了一顿，齐老板又叹道：“既然看不下去，那自然要百般攻讦。皇帝就算再怎么想拉偏手，也要考虑朝堂上的党派平衡。所以说，这事儿啊..”齐老板瞄了段云海一眼，淡淡道：“拖不长久了。”
段云海闻言大喜，不禁轻轻点了点桌子，笑道：“可真是个天大的好消息，看来京都分号没少使银子。”
“那是自然！”齐老板叹了口气：“几乎走遍了京城所有的达官贵人，若不然，如何能在短短月余的时间就搞出一个钦差江南之行无疾而终的局面。”
“老掌柜思谋深远，小的们的佩服。”段云海叹服道。
顿了一顿，段云海又道：“终于要结束了..唉，不瞒老掌柜说，歇业虽只几日而已，但损失已是巨大。这番折腾，不知道又得耗费什么心力才能弥补回来。”
“商号的辛苦我自是明白的。”齐老板点了点头，忽道：“那几家现在是什么态度情况。”
“一切还好。”段云海点头道：“原本有几家心里没底，但高璨已经和他们谈过了，这几家情绪如今已经稳定下来。”
“高璨..如今你的儿子也已经到了能独当一面的时候了。我江南商会，人才辈出呀。”
齐老板叹了口气，但言语中却露出了一丝丝落寞和无力感。段云海心中也暗叹了一口气，老掌柜是想起了自己的伤心事了呀。
老掌柜经营江南商会半生，可谓是惯见风雨杀伐决断的人物。可就这么一件事，几乎让他抱憾终身。
那就是无子。
老来老来，竟是要成为一个老绝户，这对一生光辉的老掌柜而言，该是多么让人绝望的事情啊。
沉默了一会儿，老掌柜自嘲的笑了一声，道：“高璨也已经及冠了吧，过了十五，让他进总号磨练磨练吧。”
段云海的内心一下子激荡起来，总号..从来没有听说过哪个刚及冠的年轻人能被选入江南商会总号的，老掌柜对自己儿子的看重，看来远非一般情分所能诠释。
尽管十分的悸动，但段云海还是很好的掩饰了自己的狂喜，轻声道：“他一个乳臭未干的小子，办事未免鲁莽，这么去总号，怕是不妥。”
“总号如今愈发缺少年轻人了，搞得偌大一个江南商会腐气纵横，是该多多为商号充充新鲜血液了。”齐老板淡淡的看了段云海一眼，忽然笑道：“你是怜光城商会会长，总不会舍不得自家孩子吧。”
段云海忙道：“高璨能为商会做些贡献，我求之不得。”
“我看中高璨并非因为他是你的儿子，而是因为他确实是一个很有能力的孩子。”齐老板笑了笑，“在总号磨练一段时间，这孩子会成长的更快。”
段云海点头，道：“全凭老掌柜吩咐。”
齐老板便笑了，一双小眼睛都快要眯到了一起。不多时，铜壶里的清水又被烧开了，齐老板取茶烫了一道，又将茶水滤去，一边还和段云海说些城里的时事，一时间笑声不断。
“明日就要赛花魁了，虽说今年的花魁赛因为那钦差而受了些影响，不过也算得上是怜光一大盛事，你准备的如何。”齐老板笑着冲段云海问道。
这问题问的好生奇怪，段云海又不是那让人心旌摇曳的粉头，亦不是风月场里的姐儿，怎的问他准备的如何了。这若不是令有隐情，便是骂人了。
所以原因当然是前者。段云海听到老掌柜问话，摇头苦笑道：“还是老样子呗，谁能比得上醉花阴呢。”段云海作为怜光府数一数二的商户，名下自然拥有多个产业。如今这怜光府城里的有名花楼，他就占着不少股份，其中直接称其为东家的就有两家，分别是“惊春梦”和“芙蓉帐”。而这两家也是年年必参与花魁赛的，所以齐老板才有此一问。
“醉花阴..”老掌柜眯起眼，片刻后笑道：“听说醉花阴今年推出的姑娘是个自小打熬，风月无边的雏儿？”
“没错。”段云海道：“叫流月。”顿了一顿，他又笑道：“风月无边是确信无疑的，但至于雏儿..谁知道呢？听说前段日子她和青苇先生的大公子徐庭筠打的火热，街坊里传的绘声绘色，要多香艳就多香艳。”
齐老板无声的笑了笑，说道：“都是些吃不到葡萄的家伙在那聊以**罢了。”
段云海笑道：“不过这个流月，今年夺魁的可能性倒是不低。先是和徐庭筠不清不楚引人遐想，赚足半个怜光城的关注，随后又抛出一曲‘千佛狸’舞，连遂安和永城的人都慕名而来。最后再加上醉花阴不遗余力的宣扬吹捧，刚进八月，就已经是无人不知无人不晓了。此时想起来，端的是好计谋，看来也是个心思灵巧的女子！”
“这么说..”齐老板好奇的瞄了一眼段云海，失笑道：“这女子还是个经商的天才。”
“是啊。”段云海也嬉笑道：“那小女子深谙此中之道啊。”
齐老板摆了摆手，一边笑着一边说道：“醉花阴是总号的生意，虽不属怜光府打理，但也算自家兄弟产业。咱们若是得空，就去捧一下场吧，我还给那里的凌音姑娘捐了几十朵金花呢。”
“哦？”段云海有些吃惊的看着齐老板，想说些什么，但最终还是吃吃笑了两声，知趣的闭上了嘴。不过那种表情老掌柜见得多了，不就是笑话他河东狮吼的意思嘛，老掌柜嘿然一笑道：“做这等事情，自然也是为了掩人耳目，否则在这鱼龙混杂的怜光府城如何能一待就是几十年。”
“老掌柜韬光养晦，云海自愧不如。”段云海正襟危色，冲齐老板点头致意。
齐老板笑了笑，摇了摇手示意他并不在意。
话题谈到了烟花楼子里，气氛自然无比轻松，段云海对这等事比较熟悉，所以又挑了几个出众的，有望夺得亚季的姑娘向齐老板介绍讲解。还有花魁赛当天会有什么别致的布置，又会请多少人到场，此番一一道来，让齐老板听的不禁悠然神往，笑道：“如此，明天晚上还真要去江畔一观了。”
“就等您这话呢。”段云海笑了起来，道：“我先前预留了不少贵席，其中有一座聆江榭，临江而立，可把梦华江一览无余，而且僻静，没有闲杂人等，正等着您去呢。”
“难得你有这份心了。”齐老板赞许的看了段云海一眼，忽然问道：“此次盛会，请钦差大人了吗？”
“..”段云海心中一愣，于是道：“应是下了帖子的，这些事情都是下面人在办，不会犯这等浅显的错误。”
“呵呵..”齐老板笑了笑，提起第三次烧开的铜壶，摆好茶具，这才冲泡出了袅袅的清茶。为段云海斟了一杯，又自斟了一杯，才缓缓道：“那我就去凑个热闹。”
“恭迎老掌柜。”段云海拱手道谢行礼，笑容熠熠生辉。
但就在此时，就在段云海还没有把茶水送入口中的时候，却忽然听到一阵稍显急促的叩门声。这叩门的声音在寂静的萍逢楼环境中显得格外刺耳，齐老板目光微微垂了下来，拇指在杯壁上缓缓搓了一下，沉声道：“进来。”
门被轻轻拉开，水竹帘子响动的声音略微有些杂乱，段云海定睛看去，见是自家奴仆李四——说是奴仆，其实也兼着探子的活计。当时段云海的脸色便拉了下来，沉声道：“与你说过多少遍了，沉住气，遇事不慌，看看你，成何体统。”
那李四显然是刚刚一路小跑，气喘吁吁，头顶臭汗，见得自家老爷责骂，便深深低下头去，口中慌道：“老爷，大事..大事不好了！”
