那知天下事，阳差之中更有阴错，偏偏的公子的那本朱卷进到内帘，余十七房是处不曾分着，恰恰分到这位娄公手里。那日正逢他晚餐已过，酒醉饭饱，有些醺然，跟班也去自取方便。他点上盏灯，暖了壶茶，一个人静静的把那些卷子批阅起来。请问他那等一个宁刻勿宽的人，阅起文来，岂有不宁遗勿滥的理？当下连阅了几本，都觉少所许可，点了几个蓝点，丢过一边。随又取过一本来，看了看，“成字六号”，却是本旗卷。见那三篇文章作得来堂皇富丽，真个是“玉磐声声响，金铃个个圆”。虽是不合他的路数，可奈文有定评，他看了也知道爱不释手，不曾加得圈点。便粘了个批语。才想印上荐条，加上圈子，荐上堂去，忽然转念一想道：“不可。一则大主考既是那等交代在先，况且这卷子又是本旗卷，知他是个甚等巨族大家的子弟？倘然荐上去，他二位老先生倒认作我有意要收这个阔门生，我的清操何在？”便把那批语条子揭下来，就灯上烧了。在卷子上随意点了几个蓝点子，也丢在一边。又另取了一本，放在面前阅看。
正在看着，只听得窗外一阵风儿扫得窗棂纸簌落落的响，吹得那盏灯青焰焰的光摇不定。他不觉一阵寒噤，连打了两个呵欠，一时困倦起来，支不住，便伏在手下那本卷子上待睡。才合上眼，恍惚间，忽见帘栊动处，进来了一位清癯老者。那老者生得童颜鹤发，仙骨姗姗，手中拖了根过头拐杖，进门先向他深深的打了一躬。他梦中见那人来的诧异，礼也不还，便问道：“汝何人也？无故到我这关防重地来何干？”只见那老者蔼然和气的答道：“正是，予‘何’人也。”因把那枝拐杖指定方才他丢开的那本卷子，说道：“此来特为着这本‘成字六号’的卷子，报知足下，此人当中。”他一听这话，觉得是说人情来了，便一脸秋气，说道：“怎的我问你是何人，你也自道你是何人？况我奉命在此衡文，并非在此衡人。便是此人当中，文衡谁掌？我不中他，其奈我何？要你来干这闲事！”又听那老者说道：“郎官，不可这等执性。‘士先器识’，果人不足取，文于何有？何况这人的名字已经大书在天榜上了，你不中他，又其奈天何？”他那里肯信这话，便说道：“多讲！我娄某自来破除情面，不受请托，那个不知？难道独你不曾听得？”那老者叹了一声，道：“不想这人果的这等不明理不近情，此事还须大大费番周折！”
他听得当面给他出了这等两句考语，就待站起来奔了那老者去。不想才得起身，便跌了一跤，爬起来，眼前早不见了那个老者，自己却依然坐在那个座儿上。再看了看那盏灯，点了有寸许长，结了两个鬼眼一般的灯花，向着他颤巍巍乱动，他才悟到方才经的是番梦境。呆了一刻，说道：“然则梦中所见的，鬼也，非人也。可见我的这团浩然之气鬼也吓得退的。不要理他，且干正经！”说着，剪了剪灯花，仍待批阅他手下那本卷子。及至一看，可煞作怪！那一卷倒丢过一边，手下放的依然是“成字六号”那卷。
他正在诧异，窗外又起了一阵风。这番不好了，竟不是作梦了！只听那阵风头过处，把房门上那个门帘刮得臌了进来，又闪了出去，高高的掀起。只这一掀，早从门外明明的进来了一位金冠红袍的长官。他见那位长官不是个寻常装束，不道那“浩然之气”也就有些害慌了，连忙站起来避在一旁，问道：“尊神何来？有甚的指教？”只听那神道说道：“你既知吾神‘何’来，怎的还悟不到吾神的来意？也是为着‘成字六号’这人当中。”
列公，你只看这娄公浑不浑！他见那神道也像是为找他托人情而来的，虽神道也罢，他也竟敢合他使一使那牛一般的性儿。他却绝不想“王道本乎人情，人情准乎天理”；诚为枉法营私，原王章所不宥；要知“安老怀少，亦圣道之大同”。一味沽名，已不是爱名；有心干事，必不能济事。无端任怨，终不免敛怨；苦不进情，定转至悖情。自世上有这班执性矫情的人，凡是一事到手，没人从旁救补一句，他倒肯斡旋，合人共事；没人从旁赞扬一句，他倒肯培植。但向他提着一个字，他便道是托人情，这桩事、那个人算休矣。这班脚色要叫他去参政当国，只怕剥削天下元气不小！
闲话少说。却讲那个娄主政见那神道说也为着那本卷子而来，他便立刻反插了两只眼睛说道：“这事又与神道何涉？要来搀越！从来说‘聪明正直之为神’，谓神聪明，我娄某也不□懂；谓神正直，我类某也不偏邪。便是神道……”一句话不曾说完，只听那神道大喝了一声道：“唗！住口！”他底下这句话大约要说：“便是神道来说这个人情，我也不答应”，谁知那神道的性儿也是位不让话的，不容他往下说，便兜头一喝，说道：“狂徒！看你读圣贤书，司举错权，虽是平日性情失之过刚，心术还不离乎正，所以那位老人家才肯把天人响应的道理来教诲你。你怎的读书变化气质，倒变成这等一副气质来！可不是不知教诲么？”说罢，声色俱厉，二目神光炯炯，直射到他脸上来。直吓得他一身冷汗，战兢兢的道：“尊神宥我愚蒙，留些体面，待娄养正速把这本卷子荐上堂去，勉赎前愆，何如？”说道，便连连的拜叩个不住。那神道才有些颜霁，说道：“既知悔悟，姑免深求。”他只道那神道说完这句便好走了，不想那神道不往外走，却转向里来。他爬起来回头一看，只见方才梦中的那位老者正不知甚么时候进来，早端端正正坐在那里。又见那位神道走到那老者跟前，控背躬身，不知说了两句甚么话。那老者干笑了一声，道：“不想这样一个顺水推舟的人情，也要等你们戴纱帽的来说才说的成！”说着，便拄着杖站起来，那位神道倒随在身后，还扶持着他，一同出门而去。紧接着便听得外间的门风吹的开关乱响，吓得个娄主政骨软筋酥，半晌动弹不得。良久良久，听得没些声息了，才巴着帘子向外望了一望，那门依旧好端端虚掩在那里，他那个跟班的却如死狗一般的睡倒在一张板凳上。
他定了定神，才叫醒了人，点亮了灯，重新把安公子那本卷子加起圈来，重新加了批语，打了荐条。听了听，更楼上的钟鼓还不曾交得三更。打听堂上主司正在那里阅卷，他便整好衣冠，拿了那本卷子，荐上堂去。主考接过来，不看文章，先看了看是本汉军旗卷，便道：“这卷不消讲了，汉军卷子已经取中得满了额了。”那娄主政见不中他那本卷子，那里肯依？便再三力争，不肯下堂。把三位主考磨得没法了，大主考方公说道：“既如此，这本只得算个备卷罢。”说着，提起笔来在卷面上写了“备中”两个字。
列公，你道这“备卷”是怎的一个意思？我说书的在先原也不懂，后来听得一班发过科甲的讲究，他道凡遇科场考试，定要在取中定额之外多取几本备中的卷子，一本预备那取中的卷子里，临发榜之前忽然看出个不合规式，不便取中的去处，便在那备卷中选择一本补中；二则，叫这些读书人看了，晓得傍有定数，网无遗才，也是鼓励人才之意；其三，也为给众房官多种几株门外的“虚花桃李”。这备卷前人还有个譬喻，比得最是好笑。你道他怎的个譬喻法？他把房官荐卷比作“结胎”，主考取中比作“弄璋”，中了副榜比作“弄瓦”，到了留作备卷到头来依然不中，便比作个“半产”。他讲的是一样落了第，还得备手本送贽见去拜见荐卷老师，便同那结了胎，才欢喜得几日，依然化为乌有，还得坐草卧床，喝小米儿粥，吃鸡蛋，是一般滋味。倘有个不肯去拜见荐卷老师的，大家便要说他忘本负恩。何不想想，那房师的力量止能尽到这里，也就同给人作个丈夫，他的力量也不过尽到那里一个道理。你作了榜外举人，落了第，便不想着那老师的有心培植；难道你作了闺中少妇，满了月，也不想那丈夫的无心妙合不成？这番譬喻虽谑近于虐，却非深知此中甘苦者道不出来。然则此刻的安公子已就是作了个半产婴儿了！可怜他阖家还在那里没日夜的盼望出榜高中！这便是俗语说的“世间没个早知道”也。
话休絮烦。即说这年出榜正定在九月初十日这天。前两天内外帘的主考、监临便隔帘商量，因本科赴试的士子较往年既多，中额自然较往年也多，填榜的时刻便须较往年宽展些才赶得及。因此到了九月初九这日，才得辰刻，便封了贡院头门，内外帘撤了关防。预先在至公堂正中设了三位主考的公案，左右设了二位监临的公案，东西对面排列着内外监试合十八房的坐次，又另设了一张桌儿，预备拆弥封后标写中签，照签填榜。当地设着一张丈许的填榜长案，大堂两旁堆着无数的墨卷箱。承值书吏各司其事，还有一应委员、房吏、差役以至跟役人等，拥挤了一堂，连那堂下丹墀里也站着无数的人，等着看这场热闹。那贡院门外早屯着无数的报喜的报子，这班人都是老早花了重价买转里面的书办，到填榜时候，拆出一名来，就透出一个信去。他接着便如飞去报，图的是本家先一天得信，他多得几贯赏钱。
不一时，预备齐集，点鼓升堂。主考才离了衡鉴堂，来到至公堂合监临相见。各官三揖参谒已毕，便有内帘监试领了内帘承值官吏，把取中的朱卷送到公案上，先把五魁的魁卷放在当中，又把第六名以下的中卷一束束挨次摆得齐整，然后才把那束备中的卷子另放一处。向例填榜是先从第六名填起，全榜填完了，然后倒填前五名。这个原故，只在这《儿女英雄传》安老爷中进士的时候已经交代过了，此时不须再赘。
当下只见那位大主考归坐后，把前五魁魁卷挪了一挪，伸手先把那中卷里头一本第六名拿起来，照号吊了墨卷，拆开弥封。拆出来大家一看，只见那卷面上的名字叫作马代功，汉军正白旗人。原来这人的乃翁作过一任南监掣，他本身也捐了个候选同知，其人小有别才，未闻大道。论他的才情，填词觅句无所不能，便是弄管调弦也无所不会，是个第一等轻薄浮浪子弟。却正是那位汉监临大人当日未发以前、来京就馆时候教过的一个最得意的阔学生。如今见第一卷取中的便是他，不禁乐的掀须大叫道：“易之中了！这个正是我的学生，聪明无比！他家要算个大族。他的表字易之，别号叫作篑山。不惟算得他们旗人中第一个名家，竟要算北京第一个才子。三位老前辈今日取了这个门生，才叫作‘名下无虚，主司有眼’，可称双绝。不信，等他晋谒的时候，把他那刻的诗集要来看看，真真是杜、李复生，再休提甚么王、杨、卢、骆。”
恰好这卷正是那位类主政荐的，那位大主考方公取中的，听得这话也十分得意，便道：“这所谓‘文有定评’了，可见我这双老眼竟还不盲。”
说着，那位监临大人便把他的朱卷捧在手里，吟哦他那首排律的诗句。这个当儿，那边承书中签的两个外帘官早已研得墨浓，蘸得笔饱，等着对过朱墨卷，便标写中签。不想得那位监临大人看着那本卷子，忽然地嚷起来道：“慢来！慢来！为啥了？他这首诗不曾押着官韵呀！”
方老先生听了，也觉诧异，说：“不信有这等事！想是誊录誉错了，对读官不曾对得出，也不可知。”急急的把墨卷取过来，亲自又细细的对了一番，可不是忘了押官韵了是甚么呢！怔了半日，倒望着大家道：“这便怎样？啥偏偏的又是个开榜第一人！不但不好将就，而且不便斡旋。此时再要把通榜的名次一个个推上去，那卷面上的名次都要改动，更不成句话说了。不么，我们就向这备卷中对天暗卜一卷，补中了罢。大家以为怎样？”众人连说：“言之有理。”说着，大家都站起来。
那大主考便打开那一束备中的卷子，挑出几本合字号的来搁在一处，立刻秉了一片为国求贤的心，必诚必敬，望空默祝了一遍。先用右手把那挑出来搁在一处的几本备卷抖散了，他的左手还有些信不过他的右手，又用左手掀腾了一阵，暗中摸索出一本来，一看，正是那位娄主政力争不退的“成字六号”那一卷。连忙叫了坐号，调了墨卷来，拆开弥封一对，只见那卷面子上写的名字正是“安骥”两个字。大家看了那个“骥”字，才悟到那个表字易之、别号篑山的马代功，竟是替这位不称其力称其德的良马人代天功，预备着换安骥来的。只可怜那个马生，中得绝高，变在顷刻，大约也因他那浮浪轻薄上，就把个榜上初填第一名暗暗的断送了个无踪无影！此时真落得“为山九仞，功亏一篑，止，吾止也”了。
这等看起来，功名一道，岂惟科甲，便是一命之荣，苟非福德兼全，也就难望立得事业起！不然，只看世上那班分明造极登峰的，也会变生不测；任是争强好胜的，偏逢用违所长。甚至眼前才有个转机，会被他有力者夺了去，头上非没个名器，会教你自问作不成。凡事固是天公的游戏弄人，也未必不是自己的暗中自误！然则只吾夫子这薄薄儿的两本《论语》中，“为山九仞”一章，便有无限的救世婆心，教人苦口。其如人废而不读，读而不解，解而不悟，悟而不信何？
