芈茵惴惴不安地走进豫章台，恭敬地侍坐楚威后面前。她心里有鬼，更觉如坐针毡。
此时楚威后正用着朝食，芈茵尴尬地坐了半晌，见无人理她，只得努力奉承道：“母后的气色越来越好了，想是这女医开出的滋补之羹效果甚好。”
楚威后重重地把碗一放道，冷笑道：“就算是仙露，若里面被人下了毒，再滋补也是枉费。我哪里还敢不好，我若有点闪失，姝还不叫人算计到什么地方去了。”
芈茵心头狂惊，脸上却故意装出诧异的神情道：“姝妹？姝妹怎么了？”
楚威后暗暗舒了舒手掌，含笑对芈茵招手道：“好孩子，你且过来。”
芈茵膝行楚威后的身边，殷勤地抬起脸笑道：“母后可有什么吩……”话音未了，楚威后已经重重一巴掌打在芈茵脸上，将她打得摔倒在地。芈茵抬起头惊恐地道：“母后——”
楚威后一把抓起芈茵的头发怒斥：“我当不起你这一声母后——这么多庶出的公主，只有你和姝养在一起，我将你视如已出，没想到却养出了你这种龌龊小妇来？”
芈茵听到这一声怒喝，心头只有一个念头“完了”。她自幼在楚威后手底下讨生活，积历年之威，此时早已经吓得心胆俱碎，因不知楚威后如何得知她私下手段，也不敢辩，只掩面求饶道：“母后息怒，若儿做错了事，惹了母后之怒，实是儿之罪也。可儿实不知错在何处，还望母后教我。”
楚威后笑对玳瑁道：“你且听听，她倒还有可辩的。”
玳瑁赔笑道：“女君英明，这宫中诸事，如何能瞒得了您！”
芈茵不解其意，只顾向玳瑁使眼色相求，玳瑁却不敢与她眼色相对，只垂头不言。
楚威后见她面有不服之色，冷笑着把她的事一件件抖了出来：“哼，你当我不知吗？你蛊惑姝去和那个没落子弟黄歇一起跳祭舞，可有此事？”
芈茵听了此言，整个人都呆住了，支支吾吾欲张口分辩，楚威后却不容她再说，只一径说了下去：“你借姝名义跑到国宾馆去跟魏无忌私相约会，可有此事？”
芈茵心胆俱碎，若是第一句质问，她倒是能抵赖一二，可是第二句话一说出来，直接吓得她连口都不敢开了，但听得楚威后步步上前，句句如刀，直指她的要害。
“哼，你以为我看不出你怀的什么心思，你想毁了姝的王后之位，然后你就可以来取而代之？
“哼，这么多年来，我怎么就看不出你这条毒蛇有这么大的野心啊？”
楚威后见芈茵张口结舌，无言以对，更是越说越怒，一挥手，将芈茵一掌打得摔在地上。
玳瑁本也是缩在一边，此时见楚威后气大了，只得忙上前扶着她劝道：“女君，仔细手疼。”
芈茵吓得泪流满面，只得连连磕头：“母后，儿冤枉，儿绝对没有这样的心思，只怪儿懦弱没有主见，只晓得讨姝妹喜欢，哪怕姝妹随口一句话，也忙着出主意到处奔忙，其实也不过是姝妹兴之所至，转眼就忘记了，只是儿自己犯傻……”
楚威后听下狡辨，只朝玳瑁微笑道：“你听听她多会说话，颠倒黑白，居然还可以反咬姝一口……”
芈茵脸色惨白，当下也只能是垂死挣扎：“母后明鉴，工于心计的另有其人，九妹妹她和那黄歇早有私情，更是一直利用姝妹……”
楚威后冷冷地道：“不用你来说，她是个什么样的人，你是个什么样的人，我这双眼睛，看得清清楚楚。她是一身反骨，你是一肚子毒汁，都不是好东西。”
芈茵听了这话，顿时击中要害，竟是不敢再驳。
玳瑁劝着道：“女君息怒，七公主只是不懂事，做出来的事也不过是小孩子的算计罢了。她若能改好，也不是不能原谅的。”
芈茵眼睛一亮，膝行几步道：“母后，母后，儿愿意改，母后怎么说，儿就怎么改，只求母后再给儿一个机会。”
楚威后却抬手，看着自己的手掌，方才她用力过猛，固然是将芈茵打得脸上肿起一大道，但自家的手掌亦是有些发红，只冷冷道：“你想活？”
芈茵拼命点头。
楚威后睨斜着她道：“你倒很有眼力劲，我的确不喜欢那个贱丫头，倒是对你有几分面子情。你们两个都不想跟着姝当陪嫁的媵妾，我也不想让姝身边有两个如狼似虎的陪媵，将来有误于她……”
芈茵听了这话，一则以惊，一则以喜。喜的是不必再为媵妾，惊的却是太知道楚威后的性子，不晓得对方又有什么样的事要对自己为难，却是只能硬着头皮道：“但听母后吩咐。”
却听得楚威后道：“你听好了，你们两个之中，只能活一个。死的那个，我给她风光大葬，活的那个，我给她风光出嫁。你想选择哪个，自己决定吧！”
芈茵浑身发抖，好一会儿才伏地说道：“母后放心，儿一定会给母后办好这件事。”
楚威后冷冷地道：“我也不逼你，姝大婚前，我要你把这件事办了。若是再让我知道姝那边还生事，那么你也不必来见我了，直接给自己选几件心爱的衣饰当寿器吧。”
芈茵吓得忙伏在地下，不敢再说话，狼狈地退了出去。
五国馆舍之事，亦有人极快地报到了秦国使臣所住的馆舍之中。
此时，秦王驷正对着铜镜，摸着光滑的下颔苦笑，他如今已经如楚人一般只余上唇两撇八字胡，下颔却是剃净了。
那日他设计越人伏击，本是暗中观察楚人反应，不想却被芈月那一声“长者”所刺激，回到馆舍，他对着镜子左看右看，看了数日天，又问樗里疾道：“疾弟，你说寡人留这胡子，就当真的这般显老吗？”
樗里疾在一边忍笑道：“大王，臣弟劝过多少次，大王都懒得理会，如今怎么一个小妮子叫一声长者，大王便如此挂心了呢？”
秦王驷哼了一声，不去理他，又看着镜子半天，终于又问道：“你说，寡人应该剃了这胡子吗？”
樗里疾道：“大王一把络腮胡子，看着的确更显威武，可是在年少的娇娇眼中便是……”他不说完，只意味深长地一笑。
秦王驷奇道：“寡人就纳闷了，怎么以前在秦国，就从来不曾听人嫌弃寡人留着胡子不美……”
樗里疾暗笑：“大王，楚国的历史比列国都久，自然讲究也多。何况南方潮湿水多，人看上去就不容易显老。臣弟早就劝过您，入境随俗，入楚以后得修一修胡子，您看咱们入楚以来经过的几个大城池，就没有一个男人的胡子没修饰过的，您这般胡子拉渣的，看上去可不吓坏年少的娇娇吗？”
秦王驷哼了一声，斩钉截铁地道：“华而不实，依寡人看，楚国的男子都没有血性了，不以肥壮为美，却以瘦削为美；不以弓马为荣，却以诗赋为荣；不以军功为尊，却以亲族为尊。将来秦楚开战，楚国必输无疑。”
樗里疾呵呵笑着劝慰：“其实娇娇们透过胡子识得真英雄的也有啊，另外两位公主不就对大王十分倾慕吗？”
秦王驷摇头，不屑地道：“那一个装腔作式的小女子，真不晓得说她是聪明还是呆傻，若说是呆傻偏满脑子都是小算计；若说她聪明却是那点小算计全都写在她的脸上。真以为别人跟她一般，看不出她那种不上台盘的小算计？”
樗里疾知他说的是芈茵，也笑了：“臣弟倒认为，那不是呆傻，是愚蠢。呆傻之人知道自己呆傻，凡事缩后一点，就算争不到什么至少也不会招祸，人亦也不会同呆傻之人太过计较。只有愚蠢之人才会自作聪明，人家不想理会她，她偏会上赶着招祸，这等人往往搬起石头砸自己的脚。”
秦王驷冷笑一声道：“你说她那日上赶着示好，却是何意？”
樗里疾谨慎地提醒：“臣听到风声说，楚宫有人在算计把那个庶出公主嫁过来。”
秦王驷倒不在乎什么嫡庶，须知两国联姻，就算是庶出的也得当嫡出的嫁，两国真有什么事，不管嫡的庶的都影响不了大局。只不过他这日所见，这两个公主的素质差得实在有些大，想到这里不禁道：“寡人观那个嫡出的公主，能够立刻抛开那装腔作势的小女子的，让那个倔强的娇娇代她去跳祭舞，这份决断倒是堪做一国的王后。
樗里疾道：“那个娇娇似乎也是个庶出的公主，听说她在去少司命祠的时候又遇上越人伏击，幸好接应的人及时赶到……”
秦王驷一怔道：“哦，我们引越人伏击马车，本已经做好救人的准备，没有想到越人居然还有余党，若是伤了她，倒是寡人的不是了。”
樗里疾眼睛一转，笑道：“听说这两个庶出的公主应该要做媵女陪嫁，那大王以后有的是机会好好补偿她！”
秦王驷没好气道：“哼，寡人来楚国为的是国家大事，你当寡人真有闲心哄小娇娇们。你有这功夫闲唠叨，还不如赶紧给寡人多收罗些人才……”
樗里疾亦是这些日子加紧收罗人才，也听说了芈茵在五国馆舍的事，便又告诉秦王驷，秦王驷听了亦不觉好笑：“这些后宫妇人，视天下英雄为无物吗，这等不上台盘的小算计也来施行，实是可笑。”
樗里疾也摇头叹道：“可见这楚王槐，哼哼，不如乃父多矣。”
秦王驷道自负地道：“知已知彼，百战不殆。当年楚威王战功赫赫，寡人之前对楚国还有一些忌惮，如今亲到郢都，看到楚国外强中干华而不实……哼哼！”
樗里疾提醒：“不若我们明日约那公子歇一见？”
秦王驷点头道：“看来我们对楚国的计划大可提前，所以当前要尽快多搜罗熟悉楚国上下的人才，确是当务之急啊！”
这边秦人密议，另一头芈月得了芈姝再次嘱托，只得又出宫去，见了黄歇，说起此事，也取笑他一番道：“我只道公子歇迷倒万人，不曾想这么快便被人抛诸脑后。
黄歇苦笑告饶道：“这桩事休要再提可好。”转而又道：“你可知七公主近来动向？”
芈月诧异道：“茵姊，又出了何事？”
黄歇便将那日在各国使臣馆舍之中遇到芈茵之事说了，又说到芈茵在竹林之中寻的借口，令芈月一时竟觉得好生荒谬，失笑道：“什么，她说她喜欢你？”
黄歇无奈地摇头道：“一直听你说七公主是如何有心计的人，我实在是没有想到，她的反应如此之快，居然立刻找到这么一个……荒缪的理由。”
芈月上下打量着黄歇，笑谑道：“公子歇可是楚国有名的美男子，说不定她是真的喜欢你呢？”
黄歇没好气地道：“你知不知道七公主是以你的名义去找的信陵君？”
芈月惊愕地指着自己：“我？”
黄歇道：“这次各国会盟的任务是由夫子主事，所以接待各国使节的任务就落到我身上。国宾馆里我自然也有用力的人在，那个仆役见有陌生人进了魏国使臣的房间，就借送汤的机会想进来，虽然被挡在门外，但他却听到无忌公子称对方为‘九公主’。”
芈月这才恍然，只觉得滑稽可笑：“她果然贼心不死。当初想挑拨姝姊去追你，如今又以我的名义，欲去诱惑无忌公子私会姝姊，制造两人有私之事，做成定局，转头又说自家喜欢你。哼，她的诡计可真多啊！”
黄歇却道：“可是如果无忌公子的事情泄露，别人只会以为是你，若是此时传到楚威后耳中，你要早作准备才是。”
芈月冷笑道：“天底下不是只有她一个人聪明的，上次的事，相信王后已经把这件事告诉威后了。如今她又与郑袖勾结算计姝姊，我看此事，她必将自令恶果。”
黄歇叹道：“她说，她所有的算计，都只是为了不想当媵。”
芈月冷笑道：“谁又是想作媵的，可又何必生如此害人之心。她谋算的可不仅是不当媵妾，而是想要争荣夸耀，权柄风光。只可惜，她小看了天下英雄，如今列国争霸，能到郢都代表各国出使的，谁人不是一世英杰，她这等后宫小算计，如何敢到这些人精中来贻笑大方。”
黄歇皱眉苦笑道：“那我是不是要庆幸，自己只是一个黄国后裔，将来的前途顶多也只不过是个普通的卿大夫，不会引起贪慕权势的女子觊觎。”
芈月扑嗤一笑道：“你以为现在就没有女子觊觎你吗？”
黄歇看着芈月意味深长地道：“若是我心仪的女子，我自然是乐而从之。”
两人说笑一番，黄歇便将昨日拜贴取出道：“秦国的公子疾请我相见，不知为了何事？”
芈月眼一亮，抚掌笑道：“大善，你我正可同去，我将姝姊之意转达，你亦可问明他的来意。”
黄歇沉吟道：“难道八公主真的想嫁给秦王？”
芈月眨眼道：“你可是不舍了，若是如此，我助你将她追回可好。”
黄歇沉了脸，道：“我心匪石。”
芈月吐了吐舌，知道这玩笑开过了些，忙笑道：“威仪棣棣。”
这两句皆是出自《邶风》之《柏舟》篇，两人对答，相视一笑，此事便不再提。
黄歇岔过话道：“对了，我昨天去舅父那儿，看到住在那里的那个张仪已经离开了。”
芈月诧异道：“哦，这么快就离开了吗，他的伤好象还没全好呢。”
黄歇沉吟道：“我听说他没有离开，好象又住进招揽门客的招贤馆去了。”
芈月不屑道：“他被令尹昭阳打了这一顿，郢都城里谁敢收他作门客啊。拿了我们的钱说去秦国又没走，看来又是一个招摇撞骗的家伙。”
黄歇摇头道：“此事未到结果，未可定论。”
而此时两人所谈论的张仪，却如今正在郢都的一家酒肆饮着酒。
这家酒肆，却是正在秦国使臣的馆舍附近，表面上看来不过是一家经营赵酒的酒肆，可是张仪在郢都日久，既在外租住逆旅，他又素来留意结交各地游士，便隐约听说这家酒肆与秦人有关。
(本章完)
