接近傍晚，我们在河岸边发现一座茅草屋。进去一看，空无一人。屋里有一张板床、一个胡杨木桶、做饭的简单用具。泥墙上挂着完好的弯刀、锚子、渔网。角落里摆放着一双鹿皮做的沙漠鞋。木栅门虚掩着。我们围着茅草屋转了一周，没有人。从情形来看，这个茅草屋并没有废弃，有人来住过。因为河谷林偶然会有小股水流过来，看来这是打渔人的茅草屋。
亚森顺手牵羊，拿走了渔网。他解释说，说不定能用得着。
就在我们离开茅草屋重新上驼背时，一只野兔惊魂不定地从一棵胡杨树后面窜出来，差一点撞在树桩上。它像逃命一样，从我们眼前消失了。没来得及看清它的皮毛，只看到它跌跌撞撞，惊慌失措的逃窜。可以断定，这是一只塔里木兔。
我们往前走了一小会儿，河谷林出现一小块冰湖。这是夏天的一个水洼地。我们在靠近冰湖的地方露营。蓝色的冰湖，寂静的夜空，银色的月亮，闪烁的星星，我感受了一种美好。
嘭嘭——嘭嘭，一阵剧烈的砸击声传来。我过去一看，亚森举一块坚硬的石头，敲击冰面。冰面裂开了一条缝，他把渔网撒下去，接着边砸边收网。这是罗布人特有的一种捕鱼方法，对于他能从这么一个小水洼里捕到鱼，我根本不抱希望。我转身离去，蹲在篝火边烤我的干肉。可半个小时后，他大声吼叫，灰影子朝我们移动着。
“嗨——你们看——鱼，有鱼了。”
我们欢喜不已。我赶紧捡来一根粗细合适光溜溜的红柳枝递给他，他将鱼穿在棍子上，在火上熏烤。嗞嗞——嗞嗞——水汽和油脂在篝火上滴滴答答，鱼香味飘散在沙漠上空。我们吃到了香喷喷的熏烤小鱼。
我们每天走二十八公里，或者三十公里，反正相差不远。骑骆驼把屁股完全磨烂了，无论侧身骑坐，还是把两腿平放在驼背上，都很不舒服。我受够了天天骑骆驼，我真想诅咒说，这是天底下最糟糕的交通工具。可在沙漠里，非它莫属，是它驮着我在沙漠里穿行，是它抵挡了凶险的沙漠风暴，所以我不能说它的坏话。
村庄
我们在沙漠里走了七天。在第五天的时候，快要断粮了。干肉、馕饼都吃完了。就连方便面，也由以前的一餐一包变成一天一包。最后两天，就只剩下压缩饼干，吃一块，熬一个整天。因为屁股磨烂了，我只好骑一会儿骆驼，步行走一会儿。再加上胃里缺食物，饿得头昏眼花，走在沙丘上，摇摇晃晃，好像前进一步，也要力排万难。
熬了两天，终于在沙丘的尽头，出现一片良田。有村子，有人家，我振奋起来。沙丘边，有一条羊肠小道，远远走来一个人，骑在毛驴上，“得得——得得”，朝我们越来越近。
一个穿黑裙子、扎大红头巾的姑娘，约莫十五六岁，挥着一根柳树枝，轻轻抽打着驴屁股，从我面前走过，留下一个纤细的背影。她的两条浓黑的大辫子垂在脊背上，都挨着驴背了。她回头一笑。我发现她的眼睛大大的，明亮清澈。眼珠黑漆漆的，显得很幽深。她的笑非常迷人。她的脸颊粉白粉白的，香气袭人。空气里也留下了她的香气。
咦，可以和它换坐骑啊！
“喂，姑娘——”她回过头，笑眯眯的，大眼睛扑闪扑闪，很好奇地盯着我。我小跑过去，一字一顿地说，“你，骑我的——骆驼，我，骑你的——毛驴，可以吗？”
我的要求大概很怪，她“咯咯咯”地笑起来，轻巧地下了驴背，伸手把绳子递给我，还顺带把绣花坐垫用手铺展。我乐坏了，赶紧跨上驴背。和骆驼相比，骑到驴背上轻松多了。坐到上面我发出感慨，毛驴是多么小的牲口啊，它那么小的骨架子，总担心会不会把它压垮了。它在铺着一层薄沙的乡间小路上欢快地走着，“得得——得得”，小蹄子敲打着地面，走起来又快又轻捷，行动要比一峰骆驼灵巧多了。可你一看它瘦小的身子骨，它的无力感，你就知道，无论如何，在沙漠行走是不会选择它的，它完全不能胜任。
姑娘并没有骑骆驼，她牵着骆驼跟在我们后面走。我们路过一户一户人家，有人站在院子里，有人蹲在墙根晒太阳。他们充满好奇，长时间打量我们，并跟着我们走，以便搞清我们这一伙究竟是干什么的。我们一行人个个被骄阳炙烤，满脸黑黢黢的，只有眼珠在骨碌碌转动，趴在骆驼上，看起来半死不活的。他们可能很纳闷，为什么这几个家伙大冬天跑到沙漠里找罪受。他们驮了些啥回来？总之，当我们走到村中大道上，我们的身后，尾随了一大群村民，男女老幼都有，他们的好奇心真让人感到惊讶。
我没有力气说一句话，没有心思和跟他们打招呼。进了村，姑娘将我们带进村中唯一的餐厅：胡杨木和泥巴搭建的泥屋。只有一间，里面低矮昏暗，地下疙疙瘩瘩。我们在油腻发黑的长条桌前就座。半个小时后，我们吃到了拌面，那个面拉得足足有大拇指那么粗。可我觉得真香啊！那是我吃的最香的一盘拌面。男人吃了三个面，我吃了两个，也是吃得最多的一次。
草湖乡
之后的一天，我进入塔里木河流域另一片胡杨林——轮台胡杨林。这片胡杨林被人们誉为中国最美的森林之一，面积非常大，里面伴生着红柳、梭梭等沙漠植物。在胡杨林里穿行一天，河流、沙漠、戈壁、绿洲、沙湖、荒漠草原……种种景观均可见到。
这里也是塔里木虎曾经频繁出没的地方。
胡杨林里有个草湖乡，乡民夏天仍在林中种田放牧。
这是个晴朗的天气，碧蓝的天空游弋着几块火箭形的云朵，火箭时而停滞不前，时而腾云驾雾冲向远处。
我冒昧走进一户人家。院子用木栅栏围着，里面跑着一群鸡，有几只正撅着屁股，脚爪攀住胡杨木饮水槽，低头喝水，喉咙里发出咕咕咕的叫声，好像有个东西卡在嗓子眼里，吐不出来也咽不下去。
男主人戴一顶黑毡帽，热情地招呼我进屋。屋里一个大炕，占去了大半位置，角落摆放着厨具。当中支着一个铁炉子，上面坐着一把铜壶。
男主人名叫买买提·司马义。他看起来有六十多岁，瘦脸，络腮胡子茂密地围着脸转了一圈，打个卷儿，垂到颌下。紧贴脸颊的部分硬硬的，像个板刷。他性格开朗，是个幽默之人。他一张口说话，先要咧开嘴笑，一笑起来，眼睛周围挤出一堆细密的线条。而他笑的时候，身体也跟着弯下去，胡子一抖一抖地翘起来。
他长着一个大头鼻子，像橡皮泥捏成的，眼睛亮亮的。
“听说过老虎吗？”我问。
“以前抓上过狐狸。狐狸要吃兔子，就顺着兔子走的路走去。兔子走的路很窄，一条细线，几公分宽。我在兔子的路上下好夹子，就夹上狐狸了。”
他说话时，眉飞色舞，特别容易激动。他边说边用一只手捋着垂在胸前的长胡子。说实话，他回答我的提问没什么实质内容，他的长相，他的神色，他的一举一动倒是十分搞笑，有趣，长时间吸引着我的目光。
突然，他刹住夸张的表情，把帽子一脱，扣在膝盖上说：“不，不，我不能说，公安局来抓我呢。”他的胡子上下抖动，激动得面色红润。
“你这是老早以前，禁止打猎之前的事，不要紧的。”我解释着，以打消他的顾虑。可他用怀疑的眼光看着我，支支吾吾，不愿多说。我这才发现，他缺了一颗大门牙。
“你的牙？”
他的嘴朝两边撇开，拉成一条缝，大笑不止，边笑边弯下身子，“嗨！牙啊，吃肉时，肉把它拉掉了。牙让羊肉拿走了。”我也止不住大笑起来。
他故意兜着圈子，说了一大堆废话。什么有四个巴郎子，昨天旁边的人结婚了，他喝醉了等等，就是不愿说和打猎有关的话题。真是个机灵、敏感的人。
不过他倒是提到了一点塔里木虎的事。
据他说，草湖以前全是水，人少。那天一头壮壮的种公牛在胡杨林里走，走着走着，迎面遇见一只老虎，老虎吼叫一声，整个树林子都摇晃了。老虎扑上去，咬住公牛，又爬到公牛的身上，把它的肚皮撕烂了。
他说老虎不容易抓，以前的猎人在老虎经常走的路上下夹子，夹住后，跟着老虎走。老虎被夹住就没有能力捕食了，只能喝点水，猎人跟着它走好几天，老虎饿得半死不活，没了反抗的力气，猎人才收拾它。
“村长的爷爷，有一百多岁了，他见过老虎。”他终于发了慈悲，给我提供了一条有用的线索。
经他指点，我到了村长家里。村长家很宽敞，屋子里略为豪华。地上有木器家具，炕上有花毡子，墙上挂着一幅很现代的画。村长的妻子沉默不语，弯腰在炕上铺了一块橄榄绿花布，花布上放上馕、糖果、酥油、点心、热茶。我们边喝茶边聊。这是个白净微胖的年轻女人，深眼窝里嵌着一双漆黑的小眼睛，水晶石一样闪着亮光。全身散发着淡淡的清香味，就连她偶然抿嘴一笑，也是淡淡的。她转身离去时，我看到一块绿绸巾包着她挽起的发髻，形成一个圆圆的球状挂在后脑勺上，露着一种妩媚的风情在里面。
村长看起来三十来岁，穿一件蓝色西装，说起话来很讲究，喜欢用“你，请——喝茶——”这样的词，可知是个端庄稳重之人。
村长的爷爷瘦骨嶙峋，躺在炕上，身上盖一条花被子，被子上压了一件皮衣。他勉强靠墙坐起来，有些气喘。
“啊，我一向身子骨好得很，昨天感冒了，全身疼。”他似乎为自己缩在床上感到羞愧，不停地解释。他说话声音很洪亮，胸腔里有很大的共鸣，好像一口钟挂在那里。这让我很不解，那么瘦弱的身子，怎么会发出如钟的声音。这个家的每一个人都显得有教养。
村长在他耳边嘀咕了几句，老人咳嗽一声说：
“我遇见过老虎，就见过一次。我记得很清楚，那时候我二十岁，是个大清早，月亮还挂在天上呢。我在胡杨林里，趴在浓密的红柳丛后面，等着猞猁。附近有一窝小猞猁，刚生下没多久，我等大家伙离开后，想抱小的回家养。”村长的爷爷停顿了一会儿，喘了几口气。他的头朝后仰了仰，颧骨高高地耸着。
“一只老虎过来了，我背着一杆枪，可我那会儿突然发了慈悲心，没有朝它开枪。它走起路来一瘸一拐的，步履沉重，好像很痛苦的样子。我躲起来呆呆地看它。它太美了，毛色油光发亮，眼睛像火一样发光，神情高贵。我想我可能被它的样子迷住了。你知道，我只在暗处看到过老虎，这一次，它就在我眼前，正面朝着我。我激动坏了。”
“老虎攻击人吗？”我也忍不住情绪受到感染。
“一般来说，人不主动惹它，它是不会攻击人的，除非你惹恼它。
“它走得非常慢，每走一步都很困难。它还趴下休息了一会儿，接着挪动脚步。我看明白了，它的一只脚受伤了，伤得很厉害，简直让它痛得钻心。这样下去，它非活活饿死不可。它不可能捕食了。
“你知道，我是个猎人，收拾过很多猎物。可这一次，奇怪，我想放过它，哎，它太美了——”村长的爷爷长长地叹了一口气，陷入对往事的回忆。
“我不能莽撞，这样会惊吓它，那样我也会有危险。我站起来，朝它从容地看了一眼，然后假装平静，大摇大摆地朝它走过去。你知道，我不能像个贼一样偷偷走过去，那样更危险。
“真是奇怪，它一眼就看出了我的心思，我一到它身边，它就趴下了，非常温顺。它竟然信任我，好像我养大的一样。它这样让我感到非常惊讶。
“我举起它的两只后脚看了看，它的脚太大了，像碗口那么大。它的右脚上插进去一根比大拇指还要粗的胡杨枝，就肿得很厉害。我猜它一定踩中了哪个猎人的夹子，挣脱时被胡杨枝扎进去了。我把它的脚举到嘴边，用牙齿咬住胡杨枝，狠狠一拽，胡杨枝拽出来了，它脚底冒出一小股血。这点血对老虎不算什么。我帮它忙的时候，它一动不动盯着我看。它的毛皮黄褐色，上面有花斑。它的额头上有‘王’字样的花纹。”
“真的有‘王’字样的花纹？”我瞪大眼睛感到不可思议。
“它就那样看着我，我看得很清楚，有。它的眼睛黄澄澄的，水水的，像宝石一样反光，我想它威风的时候一定很吓人。”
“你害怕了吗？要是它攻击你怎么办？”我连着追问。
“我凭直觉，猎人一般都靠直觉办事。它不会攻击我。
“我拔出戳进去的胡杨枝，它看了我一眼，转身慢慢走了。它走得很慢，显然，胡杨枝让它痛了一两天了，它没有吃到什么东西，身子很虚弱。不过这下好了。”
这个事发生在二十世纪三十年代。
“那时候老虎多吗？你经常见到吗？”
“那时候老虎多。猎人很可能经常碰见，因为他们天天在森林里转悠。
“春天的夜晚，一只老虎跑下山，钻到我家邻居的马圈里，把快要生产的母马撕咬住，甩出老远，三四十米远，把母马肚子里的小马驹掏出来吃掉了。我的邻居一早起来，破口大骂。我听到骂声跑去一看，太惨了，母马倒在地上，肚子是空的，被撕裂开，一片血迹。它太凶残了。”
屋子里一片沉默。我浮想联翩。茂密的胡杨林——老虎——“王”字花纹——受伤的脚——倒毙的母马……简直太神奇了。
太阳快要落山了，天空大片大片殷红色，看起来既惨烈又辉煌。我独自走在布满沙尘的乡村小路上，心绪潮水般起起伏伏。两只斑鸠落在电线杆上，灰白腹，灰身子，白白的尾巴。另一只毛蓬蓬的小鸟站在我跟前一蹦一跳，咕哝了几声，哗啦哗啦，飞走了。
天空灰暗下来，最后一抹红色消失了。冷风掀动草叶子，掀动树枝，我恍惚觉得自己深陷茂密的胡杨林和芦苇荡，周围一切危机四伏。我迈开大步朝前走去，急于到达一个有明亮灯光的处所。
