夜凉若水。
曹元庭紧了紧自己的衣襟，似乎感受到些许寒意。仵作告诉他，曹鼎死于刺杀。但奇怪的是，没有明显的伤口。
“奇怪。”
曹元庭皱着眉，望着安详卧在那边的祖父遗体，一脸的疑惑不解。
陆英道：“或许是下了什么毒？”
仵作摇了摇头，道：“从种种迹象看，死于兵刃切断心脉。但我并没有发现致命伤在何处。”
林震上前看了看，也察觉不出什么异样，并没有什么伤口。
这时，一旁的老刀开口道：“死于一口剑。”
曹元庭道：“剑？此话怎讲？”
汉开边并不惊讶，他仿佛就知道老刀必有独到见解。
“准确说，是剑气。”老刀冷冷道，“一剑刺出，剑气切断心脉，表皮无伤，内里实如剑刃切割过一般。”
汉开边道：“你对你的推测有绝对的信心？”
“是的。这是内家剑术高人的秘技，杀人手法隐秘。武林中能发剑气的人不少，但剑气能锐利如斯者，鲜矣。有此修为的人，也不是个个都当杀手。”老刀道。
“杀手一般而言只需要完成杀人任务，然后远遁而去。他们本无须以如此高深晦涩的武功杀人。”林震点头道，“对他们而言，越快捷越省事越好。”
“但这件事不一样，这件事的前提就是要非常隐蔽地杀人。所以，雇凶者请的是一位顶尖高手，一位做得到这种杀人手法的高手。”陆英道。
汉开边黯然道：“这个人是要有何等的蛇蝎心肠，才会对一位迟暮的老人做出如此卑劣的事。”
老刀道：“要验证我说的话，非常简单，切开死者心口的皮肤一观便知。”
曹元庭颇显为难道：“这，这恐怕不好。若如老刀先生所言，切开一观，一则对我家祖父大人不敬，二则若族人明日一看，我们恐怕不好交代。”
汉开边道：“最好是在族人面前来完成这件事，然后将此事提交官府审办。”
林震看着老刀，不禁问道：“老刀，你是怎么看出来的？”
老刀沉默。
这名年迈的刀客那银白色的胡须虽然经过修剪，短了不少，但仍有不可冒犯的威严。
林震很自觉地闭上了嘴。
汉开边却很清楚，老刀为什么能看得出来——因为老刀就是可以这样杀人的高手！
望着祖父遗体，曹元庭缓缓跪倒，拜了三拜，道：“深夜搅扰祖父大人英灵，孙儿倍感自责。孙儿虽然不肖，但有诸位英雄相助，定能将此事查个水落石出！还请祖父大人在天之灵护佑孙儿，完成此事。”
陆英扶起曹元庭，轻声道：“我等自当尽力帮忙，决不让凶手逍遥法外。”
汉开边想了想，问曹元庭道：“公子是否了解你的弟弟们身边都有什么样的人？”
曹元庭略一思索，道：“舍弟平时都是和一些酒肉朋友、奴仆手下厮混，往那风月场里寻欢，也并无太多能人。只是最近为了争夺当家之位，三弟从外地延请来一位智者，以作顾问。二弟得知后恼怒不已，也从外地请了两个人回来助阵，唉，依我二弟生性，肯定找了两个能打的人。”
汉开边道：“咦，才两个人？这样说来我们这边也算是人多势众了。”
曹元庭叹道：“家门不幸，弄出许多事端，我身为长兄，责无旁贷。”
陆英与汉开边相顾一笑，道：“我们须会一会这几个所谓的帮手，也许可以找到一些线索。”
曹元庭送走了仵作，又为汉开边等人安排了住的客房，让他们好生休息一夜，自己也回到居所歇息。
次日，依照约定，曹家兄弟三人都要来到曹府正厅，决定谁去迎接皇帝，谁主持祖父后事。
然而到场的却远不止他们兄弟三人。
汉开边与陆英跟着曹元庭来到大厅门外时，外头已经站满了人，还大都是些丫鬟，伸头探脑，在那窗外门外围观。
“莫名其妙，这些婢女怎么围到这来了？”
曹元庭感到有些生气，对婢女们呵斥了几句。婢女们见大公子不高兴了，只好匆匆忙忙散去。曹元庭大步走进正厅，只见两位胞弟站着，仿佛是在对峙一般，一旁却坐着三个人。
一儒、一道、一僧人。
汉开边略一端详，只见那僧人丰神俊秀，颜如美玉，明星般的眸子中泛出一点灵气跃动，着实别具一格，令人目光不忍离开。僧者虽貌美，穿着却是极为简朴。一身素白长衣，一双青白布鞋，却放出无限光彩，摇曳生姿，正是昆仑山巅一雪莲，岂非潮音洞内玉净瓶？
“难怪那群婢女在此围观，换做我怕也围观哩！”汉开边暗笑。
再看那一道。那道长头戴金色琉璃道冠，身着金线边杏黄道袍，手持镶玳瑁檀木柄拂尘，面容端庄，神情肃穆，不动如山，颇有先天气派，全然超脱凡尘。恰逢屋外曙光斜映，道长端坐在那，竟仿佛夺取了日光，浑身好似一只金凤一般，道气蒸腾，耀目不已，虽非能抟扶摇而上九万里，确也可栖梧桐而浴火之精。
“这也是个得道的高人。”汉开边颇觉忌惮。
最后看那儒者，汉开边却大为诧异。
那儒者面如脂玉，细长眉目，隆准厚耳，穿一身皂罗大袖长袍，戴幞头，腰系红带，神情淡然，姿态放松，身上却别有一种厚重之感，无太多书生气——不是别人，正是故人陈剑。
然而两人目光一接，瞬时了解对方心思，故作不认得，并没有作出什么表态。
曹元庭看着厅内这些人，也是吃惊，却仍不慌不忙道：“二位贤弟，我来了。”
“见过兄长。”二人齐声答道。
“这两位是我的好友——汉先生、陆先生。他们都是饱学之士。”
曹元庭先向他们介绍身后二人，顺便也是等于问在座另外三人是何许人也。
“见过二位先生。”曹元度行礼道。他又向众人介绍身后那僧人，正色道：“这位是东国张先生，亦是我的好友。”
那僧人站了起来，却不行佛礼，行的是士人之礼，悠悠道：“在下东国张时，见过曹大公子与二位先生。”
汉开边与陆英也连忙还礼。他们对张时也算熟知，因为张时是南国人。
曹元序则略显傲慢地一笑，道：“我身后二位，可有些名头。一位是来自西国精骛山心游观的归凤池道长，一位是原南国镇南将军府的主簿陈剑大人。”
说完，他看了三弟曹元度一眼，似乎在炫耀自己请来的帮手。
“归凤池？”汉开边与陆英都对这个名字很熟悉，或者说在座的人，几乎没有没听过这个名字的。
“西南清修二十载，精于道法，学识渊博，曾于江左开坛布道，听众数万人。归道长的大名，我想，天下没有人不知道。”
张时微笑着夸赞着眼前这位道家名人。
“谬赞。”归凤池的回答却相当平淡无奇。
众人初次认识，免不了讲几句客套话语，不过归凤池似乎寡言少语了一些，几乎没吐出半个多余的字，张时则健谈许多，一来一往，便似乎与众人熟络起来。
“陈大人也是南国官场名人，我早有耳闻。”张时道。
陈剑笑了笑，道：“吾已退隐山林，四处游历，不问政事。恰好到了中都附近，遇到了曹二公子，也是缘分。”
“哦？”张时笑道，“在下也是游历江右一带，偶遇了曹三公子。说来也巧，诸位能齐聚一堂，皆是缘也。”
汉开边当然明白，这两人恐怕也是用了与自己相似的手法，引起了曹家人的注意，继而被延请至此。在这个时代，士人若想出仕，途径并不止是科举一条路。
公孙氏立国以来，兴科举，创设“文学”与“致用”两科，择取优秀士子，录用为官。所谓“文学”，就是所谓基础学科，对各家经典须有较深入的理解，尤其是对公孙氏历代帝王所著之篇章，皆要通晓熟识，不过“各家”并不包括儒释道三家。“致用”便是应用学科，即某一方面的专精，可以应用到实际的某一件工作。相对而言，国家对“致用”科的人才需求量大，一个萝卜一个坑。攻读“文学”科的人，如果不够顶尖，则很难找到什么机会。
汉开边当年主攻“文学”，而后受挫便改读“致用”，最后读不下去，不了了之。汉官仪、陆英则皆是“致用”科出身，干过一些不错的差事，但也仅仅是差事了。
而后朝廷从“致用”科之中，又另开“钱粮”、“兵甲”两科，对经济领域与军事领域的人才大开方便之门。然而，中举之人，并不意味着仕途便一帆风顺了，他们虽然大多品学兼优，颇有才智，但也只能从小官小吏做起，若要担任较好职位，仍需高官举荐，最好是自己本身拥有强大的“祖荫”。世家大族的子弟，很早便能担任宫廷或者当地官府的近卫、文书或者军队的骑士，数年后可以参加科举，走个过场，然后便可出任文臣武将。曹元序就是一个很好的例子，他十七岁时便是烈鹰军的骑兵队成员，奉诏驻扎在皇城之北，到了二十四岁，便出任武官，两年后升为四品白羽校尉。
对于没有“祖荫”和“门资”的人来说，再有才也很难当高官。然而，还是有一条不算容易的路，那便是博取“名声”，以引来当权者的注意，继而获得举荐。“举贤”仍是帝国一条重要的拔擢人才的途径。世家大族也看重民间的人才，他们会通过举荐、姻亲来拉拢有才学的人，建立起更庞大复杂的关系圈，巩固家族的统治。因此，不少有才之士便会博取名望，完善自我宣传，力求成为社会焦点，而后保持身段，故作神秘，最终“盛情难却”，被求贤若渴的名族世家举荐给朝廷。
汉开边相信，自己在这方面完全是孩童一般幼稚可笑。陈剑与张时，无论如何都比自己更懂得这种方法，更善于制造名声。张时甚至屡次拒绝高官们的盛情，至今未曾出仕，身段之高，可见一斑。
此时，张时的目光转向汉开边，似乎别有一种深意。
