张乐行无意于反清，但聚集在其周围的捻党却多是些生计毫无保障者，这是捻党最后变成捻军，并投靠太平天国的主要原因。无保障民众不免做出激烈的举动，捻党中流行“磨弯”和“打捎”，即是此类。所谓“磨弯”，就是向附近别的村庄富户人家去“借粮”；到了后期，因战乱和水灾，淮河流域小民们的生存环境进一步恶化，捻党遍地，各路捻众就改变了在本地“磨弯”的做法，转而到山东、河南等较远的地方“打捎”：打劫当铺、钱铺、酒坊、油坊等，夺走富户的粮食财物。每次“打捎”回来，所获除按“马双步单，按份均分”(即带马的“骑兵”分两份，没有带马的“步兵”分一份)，还要留出一部分，分给鳏寡孤独者。
虽然有了军队的雏形，但说到底，所谓“捻军”，仍不过是缺乏基本社会生存保障的民众自发形成的一个“江湖”团体。
与“庙堂”一样，“江湖”同样也会给自己的行为抹上一些合法性的意识形态色彩——虽然这种“合法性描述”在逻辑上很幼稚。捻党们编造了一个故事，为自己“吃大户”的行为辩护：孔子当年困在陈、蔡之间，曾经断粮，差点饿死，后派弟子去向范丹借粮。范丹是穷人，自己都吃不饱，哪有什么余粮呢？但他还是把家中仅有的一点粮食慷慨地借给孔子。但是，后来孔子做了大官，竟矢口否认向范丹借过粮。
“捻党”们自称是范丹的后代，有权向孔子“道统”的后继者——士绅大户们讨要旧债。
［反思］被遮蔽了的另一个近代中国
清廷在1868年宣布彻底剿灭捻党，但捻党从来就不曾真正被消灭过。1869年，曾国藩下辖的直隶等地就还出现过捻军；1871年，河南有捻；1872年、1876年、1898年，安徽有捻；1900年，河南有捻……
因为制造捻党的社会背景始终没有得到改善，那些无生存保障的民众，仍然不得不求助于民间各式各样的“江湖”。
什么是“江湖”？“江湖”不是“庙堂”的对立面，它是“庙堂”的缺失之地；是“庙堂”之光照耀不到、或者不屑于照耀的阴暗潮湿的部分；是对“庙堂”自发的修正。
“江湖”，是各式各样的民间自我保障机制。这种自我保障机制，往往表现为对“庙堂”的叛逆。正如捻党们为自己“抢大户”行为所作的辩护——孔夫子欠债不还——与“庙堂”对孔夫子的尊崇背道而驰。但这种叛逆同时也是有限度的，正如捻党们最重要的关系纽带仍然是传统的“宗族血缘”，因而被清廷骂为“宗贼”——“江湖”里的成员素质不足以打造出新的社会秩序。
新中国成立后曾组织过多次有关捻党的调查，结论是：“捻军的成员包括张乐行在内，基本上都是没有文化知识的农民。在《涡阳县志》中，虽然记载着蒙城岁贡李士镊、郑景华和捻军有关系，但我们共调查了四十多个捻军旗头，其中肯定有些文化知识的只是张宗禹一人。在他们周围的知识分子也只发现四个人，也不过是乡村的知识分子。”（张珊《捻军史研究》）
