眼下城中人人自危，正在到处捉拿凶手。白天夜里都得派人马巡城，加上宫中防卫事务，戍卫营左将军缪冲忙得脚后跟都不着地。目击者微之和于勉被叫到衙门里问过好几次话，禁足家中，随叫随到。
朋友们都不得清闲，没人陪着玩闹。正是闷时，宁贽乐得离开洛阳这个事非地，去外地游走。透过穿梭的时空，他仿佛已看到自己做完事，交旨后带小玉开开心心回邺城去的样子。
“先去哪里？”简雍问。
“挑最远的——陇西公孟准，向来与我关系不错，先给他画。之后我和豹雏在他那里住上几个月，你陪着霍先生到其他三个人那里做事。画好后，差人送信，咱们到洛阳郊外聚首。”
嘿，这主意不错，孟准又是个大雅之人，品味不俗，每日里处理军务之余，就是与帐下那些谋士们喝酒论诗文。最妙的，他营中常有些随营军妓，其中也有几个颇有文名，深得孟准宠爱。
“可是我看魏王的意思，有可能让你代他巡视这四个地方。你不过去，万一回来后，他问起当地的风俗人情，可怎么对答？”
“才不是呢，真要听他的话，与这四个地方大员见面，搞好了关系，妄议时局，内外勾结，魏王怎会容我活下去？还是不见的好。”
正是雨季，连着几场大雨，道路泥泞难行。
人马车辆走走停停，出城没走几日，不得已把车辆留在驿站，换了几匹马。过了崎岖难行的山地，再走下去，听向导的话，又换成几匹骆驼，驮着行李。
初秋，烈日。路边不远有个干枯的河道，空落落，似一个小型的沙漠，没有显眼的绿色植物，也没有大点儿的动物奔跑流连。
视野所及，全是苍苍莽莽的白色流沙，在阳光下一漾一漾，闪着金色的光，滔滔河水般滚滚涌动。那么多雨水，都随风而起，绕过这片不受欢迎的土地，沙滩上没留半分水痕。
小豹子兴奋地喊，“这里的沙子能流动！”蹲下身，抓一把沙端详，除手感滚烫外，与别处的并无区别。没走几步，鞋里已全是沙子。索性脱掉，拿在手里，光着脚板，在白沙上行走，任由那种灼热的感觉由脚掌传到心里，虽烫，却有一种不可言传的快感。
简雍在一旁冷眼看着，他年纪比宁贽略大几岁，以前跟着元泰西征时到过这里。哼，小P孩子，一会儿大太阳晒晒，又热又渴，你就不叨叨了。
宁贽在路边笑着喊，“豹子，别淘了，快过来帮着赶骆驼。”
小沙漠似有向外扩展的动作，大路上已积了好些流沙。过些日子返回，找回去的路都是个大困难。
走路已是艰难，偏偏有一群昂扬的飞鹰，蒲扇般的翅膀，长着极长极利的嘴，凶神恶煞般从空中斜冲下来，啄破宁贽他们马上的水袋，水流下来，接住痛饮几口。得意地叫几声，展翅远去，真是风一般的捣乱分子。
一路飞来，就为做这点坏事，在这荒无人烟之处，没有水真是件要命的事。好在宁贽他们早有准备，带的那些水果还没吃完，才没被渴死。
简雍连骂人的唾沫都不想浪费，只是机警地看着前后的道路。许久才说，“这些鸟的目的，或许只是渴了找点水喝。”
霍都在骆驼上坐着，一脸的不高兴，“把水袋都给挑破，没水能活吗？明摆着就是害命。这里又没有可以抓的小动物，没吃没喝，一大群鹰来这里做什么？显然有人在背后操纵！”
又走了一天，夜里大家分着班睡觉，警惕的很，并没再发生意外。
陇西公孟准兴头头地接待了宁贽。他虽官拜陇西公，管辖范围却过了甘陕，沿着古丝绸商道，直达疆东一带。方便起见，依旧是跟着将士们住在大营里，不肯住官衙。
两人曾同在骠骑大将军元泰手下，相处融洽。久别重逢，自是高兴。孟准还是那么个大脑袋，小小的个子，摇摇晃晃，下雨天不用发愁没伞。
人长得那么难为情，却没有一个人敢小看他，一来功劳大，二来做事体贴下属，很得手下人的爱戴。
“小宁，一路过来可还安全？”每次看到小宁脸上的丑恶面具，他都有一种羡慕的感觉，瞧人家，美的都不敢露出脸来。
在小宁的眼里，这个大头将军却很幸运，因为长的难看，被赶到这么远的地方做官，远离了那些朝庭上的纷争。
摇摇头，“很不好，在小沙漠中遇上几个怪鹰，把水袋给划破，差点没把我的人给渴死。”
“近来怪事真多。你说的那个小沙漠，西边有一个小小的湖，蓝汪汪的一池水，听说是从地下渗来的高山雪水，牧民们常去打水饮牲口。
旁边还有个小小的城堡，专作来往客商的生意。近来传说湖里面有个水怪，专吃牛羊，而且是生吃，再也没人敢去。商旅们都相互告诫，不敢从那里经过，那个城堡也荒废了。”
“既是从地下来的水，想来里面没什么大的鱼虾，又不是大江大湖，没食物自然养不出什么大水怪，或是有人想占那个地方，故意放的风吧？”
孟准听完，连声说有道理，“改日闲了，派些人过去，如有匪人，早些清剿，以免做大。最近洛阳城中有什么稀罕事吗？”
“我来的时候，刚拜祭过那个杀人如麻的大将军王熙范。”
“他那样个人，结仇多了，暴死很正常。”
宁贽很奇怪，自己还没说出死因，怎么就知道他是暴死呢？显然孟准不是面上那么散淡不问朝政，在洛阳有眼线的，朝中几股势力，他又是哪一头的？
刚见面，问这些事显然不合适，再叙几句，孟准叫人安排他们洗脸换衣服，自己亲自叫人准备饭晚饭。“厨房里有什么新鲜东西？”
“就是些烤饼和各种肉食，还有些奶皮子之类。”
皱一下眉，“吩附下去，让厨房特别加料，做几样拿的出手的好菜，我要给小宁将军接风洗尘。”接着又问，“没有新鲜蔬菜吗？”
“只有些自种的白菜和菠菜，别的等明天才能从内地运来。”补充一句，“有个胡商，新从西域贩了几车瓜果，路过时给留下半车。”
孟准笑了，“这倒也罢了，还是个有眼色的。留一筐招待客人，其他的给将士们分了吧。”
宁贽知道他的习惯，领军之时，从不吃独食。有次魏王赏了几坛上好美酒，看着不够十万大军分，直接倒入泉水中，让大伙都沾沾酒气。
他最爱的是书，每晚秉烛夜读，从不肯与别人分享。谁要是想从他手里借书，无疑是要他的命。孟准的口号是书与女人不能与别人分享。可他的部下不听这个号令，往往打了他的脸。
笑着问，“你营中近来还有那些流莺吗？”
孟准挠挠他那硕大无朋的脑袋，露出些尴尬的神色。“别提了，这些女人，有大的有小的，一直跟着大队伍转，撵也撵不走。那些兵们，白天操练一天，夜里还忙着争风吃醋，甚至有为女人动刀动枪的，全没了同袍弟兄之间的情义。
破事多不说，发的粮食肉菜自己舍不得吃，拿去讨好那些女人，一个个瘦得跟母鸡群里的公鸡一样。白天夜里忙，身体素质直线下降，万一遇到打硬仗，怕是难以应付。”
宁贽说，“许久未打仗，人心思安，这些兵年纪也大了，真该成个家了。”
“哪有接替的人？一直说派新兵过来接替，瓜熟就到，这不瓜早熟了，也没见过来。”
这时饭菜已做好端来，大家且忙着吃饭，吃完早些歇着。
住了几天，陇西公孟准的画已完成草稿，霍都带着简雍，先行告辞，去找另外三个人接着完任务。
“总算画完了。”看着霍都等人远去，孟准如释重负，长出一口气，对身旁的宁贽说。
“能名标凌云阁，可是件难得的光彩事，多少人争都争不上。还有为了排名的先后顺序找魏王哭闹的。怎么看你这么不上心？”
孟准才不在乎这个，“什么呀，不过是凌云台上第十七名，倒数第二，有什么可羡慕的？我怎么觉得跟画遗像般难受？动也不能动，还不让开口说话。霍先生在京也是这样给人画吗？”
“那倒没有。一般都是当面见过，看几眼，草草画个图，等回家再根据想象补充细画。
画到差不多时，再见一面，校正下误差。你是霍先生眼里的大红人，当然得一笔一笔瞅着真人细细描画。”宁贽伸出他纤长却略有些糙的手指，摸着自己的脸。还好，没有起干皮。
“我想霍先生一定很头疼我这个大脑袋。”这是真话，霍都确实很头疼。头与身体的比例太可笑，没法子遮掩，只好给画成正面骑马照，露个上身。可他自嘲可以，别人跟着取笑是万不能的。
