却说明帝派遣使者蔡愔、秦景和胡猛三人前去天竺国取经后，忽闻得北匈奴单于派遣使者请求“和亲”，并与汉朝开展边贸，明帝希望利用通商手段，使北匈奴不再入侵边境，便应允了这一要求。明帝为稳定边疆局势，特遣越骑司马郑众持节出使北匈奴。
先前，大司农耿国曾上书说：“应当设置度辽将军屯兵五原郡，以防南匈奴叛逃。”朝廷没有采纳他的建议。此时，南匈奴须卜骨都侯闻知汉朝与北匈奴修好，互通使节，便心怀嫌怒，意欲背叛汉朝，暗通北匈奴，请求发兵接应。此次郑众出使北匈奴，带领侍从出塞后，疑心情况有异，便探悉情形。果然抓到了须卜骨都侯派往北匈奴的信使，遂立即誊写好奏书，命从吏快马加鞭，急报朝廷。明帝乃下诏，在塞外设置度辽营，遣中郎将吴棠行使度辽将军事，出驻五原，再遣都骑尉秦彭，岀屯美稷，监制南北两匈奴。
且说郑众等人到达北匈奴单于庭，见到了北匈奴单于，只作揖不跪拜。北单于不高兴，面色阴冷。左右护卫大声呼道：“汉使何不下拜？”郑众昂然回答说：“郑众乃是汉臣，只拜天子不拜单于。”北单于非常生气，命令左右侍卫将郑众拽出账外，派兵困守，不供饮食。郑众对困守的北匈奴士兵说：“单于不想与大汉和亲，倒也罢了。既然想和亲，就应该优待汉使。如逼迫我下拜，那我宁可自杀，也不会屈膝。”说着，就拔出佩剑，意欲自刎。北匈奴兵见此，立即转报北单于。北单于唯恐郑众一旦自尽，就会妨碍和议，遂改变了态度，以礼相待，并派遣使臣随郑众返回京师洛阳。
是时，北匈奴虽然派遣使臣入朝，表面上与汉朝和好，但暗中仍派遣军队侵犯西河诸郡，致使边疆城镇劫掠不断，甚至于白天也要关闭城门，进行防范。明帝召集群臣商议，打算派遣使者回报北匈奴来使。郑众遂上书劝谏说：“据臣所闻，北匈奴单于之所以要挟汉朝派出使者，目的是想离间汉朝与南匈奴单于的关系，胁迫西域三十六国对匈奴的效忠。北单于将吹嘘已同汉朝和解通好，向邻国夸耀。使西域那些心想归附汉朝的国家畏缩猜疑，使流亡在外，怀念故土的人感到绝望。汉朝的使者已经出使过北匈奴，北匈奴单于便以此显得十分傲慢。如果再次派遣使者回报，他一定会自以为得计，进一步助长了他的气焰。
这样，南匈奴王庭便会发生动摇，乌桓也将与我们离心离德。而南匈奴长期居住在汉朝的内地，对我们的情况和地形情势都十分知晓。万一同北匈奴结盟，与汉朝分裂，那便成为大汉的祸患了。现今汉朝备有度辽营大军，在北疆扬威镇守。即是我朝不派使者回报北匈奴，量他们也不敢作乱。”明帝不接受郑众的劝谏，并再次派他做使者前往北匈奴报命。郑众复上书说：“臣前次奉命出使北匈奴，不为北匈奴单于跪拜，北单于即派兵围臣，幸得脱身。今日如果再领命前往，北善于势必令臣下拜。臣实在不忍持大汉节，屈膝北虏。如今臣为北匈奴所屈服，实损大汉威仪。故请陛下察看臣下的愚忠，收回成命！”
明帝依然不听，郑众不得已启程北上。途中，郑众又再三上书，陈述己见，请求皇上收回成命。未想，竟惹得明帝恼怒，遂命使召还郑众，囚禁于廷尉监狱。适逢赦免，他便回到原籍。后来，明帝会见北匈奴的来客时，面问郑众与北善于争礼情形。北匈奴使臣据实对答，称赞郑众意气壮勇，不亚于当年的苏武。明帝感慨恻隐，便再次征召郑众，拜为军司马。是时，楚王英带着黄色细绢和素色薄绸去见国相，虔诚地说：“我虽为藩王，辅助朝廷，但有很多罪过，且喜蒙受大恩。献细绢薄绸，以赎我罪。”
国相将此事上报朝廷，明帝下诏答复说：“楚王口念黄帝、老子的精微之言，崇尚佛家的仁爱慈悲，曾戒斋三个月，对佛立誓。有什么猜嫌和疑问，应当悔恨？把那些赎罪之物退还，用以资助那些学门子弟。”却说明帝崇尚儒学，敬教劝学，崇尚礼贤。上自皇太子、王侯公卿，下至郡州官吏子弟，莫不认真学习儒家经典。又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子在南宫立学，号称“四姓小侯”。明帝给他们聘请了特置“五经”授课老师。
当时，即使期门、羽林等禁卫武官，也都命令通晓《孝敬》章句的含义。此风一朝盛行，人皆向学。匈奴单于闻知也遣派贵族子弟到汉朝学习。永平九年夏四月，明帝下诏命令司隶校尉部刺史，每年度各从任职三年以上，考绩最优异的县令以下官员中选拔一人上报朝廷，此人随同呈送年终考绩的官员进京。对于考绩最劣者，也要上报朝廷。义士如范式、李善等，俱由公府推举，破格录用。范式，字巨卿，山阳人氏。少年时游太学，与汝南人张绍结为朋友。张劭，字元伯。二人游罢太学，张劭告诉范式要回归乡里。
范式说：“二年后拟过，拜访你家尊亲。”张劭高兴地说：“去吧，我在家中等候你。”光阴易过，转眼两年。张劭在家中对母亲说：“两年以前，游学洛阳时，朋友范式与我约定，两年后要登门拜访尊亲。请母亲赶快准备好膳食，以迎接朋友的到来。”母亲怀疑地问道：“你和朋友都阔别两年多了，千里之外的结言，难道果真能践约么？”张劭又对母亲说：“范式乃信义之士，必不会误期。”
张劭的母亲便置备好了酒肉等佳肴，以迎候范式。到了约定期限，范式果然如期而至。张劭高兴地设筵拜饮，尽欢后乃分别而去。后来，范式又到洛阳太学深造，同学甚多，往往相互都不认识。长沙人陈子平，与范式是同学，虽未曾交谈，却已知范式为义士。有一年，陈子平身体染疾，请医服药都无效果，且逐日加重，病势垂危。妻子流着眼泪在旁伺候，子平气喘唏嘘，哽咽着对妻子说：“我听说山阳范式信义绝伦，可以托死。我死后，可将棺木送至范式门前，他必能为我护送归里，你要切记。”
说罢，勉强起来作书，大意述说自己旅京后得病，不幸短命，担心妻弱儿幼，未能携梓返乡，素仰义士大名，冒昧陈请，求为设法，倘得返葬故乡土。子平虽死犹生，吾全家老小感谢义士恩德。嘱托书信写好后，叮嘱妻子使人送与范式。嘱托完毕，瞬时撒手人间。子平妻依嘱办理，将子平嘱托书信使人送至范式家。范式恰好出门办事，未遇见使人。
待范式办事回来，看到门前放有棺木，感到很惊异。进到家门后，家丁交给他一封书信，告诉他是陈家使人送来的。范式急忙打开书信看了一番，神情凝重，遂赶往子平家中，替他妻子安排料理丧事，使其引柩回家，并亲自送至子平故乡临湘，距子平家二三里时，乃将子平嘱托书信取出，放在子平灵柩之上，哭别而去。及至子平的棺木到家，弟兄听说此事，想找到范式当面致谢，哪知范式已踏上返回洛阳的路上了，未能相见。却说时有长沙官吏闻知此事，在岁末入呈计薄，上报表奏范式事迹。许多王侯公卿欲网罗人才，驰书征召，但范式不为所动，婉言谢绝。
