郢都郊外的清河路口，楚国大军班师凯旋。潘尪顶盔戴甲，好不威风，双手抱拳，单腿跪下，朗声道：“臣潘尪叩见我王。”
庄王亲手将他扶起，道：“将军请起。将军劳苦功高，戎马数月，服郑逐晋，为我楚国去一心腹大患。”言毕，楚王端起一樽酒，道：“请将军代众将士饮了这樽酒，以示寡人嘉勉三军之意。”
“为国去忧，乃兵士之本分。末将代众将士谢大王赏赐。”潘尪说罢，将满满一樽缩酒一饮而尽。
而后将军们一一来到庄王面前。须发皆白的连尹襄老亦豪情不减，双手接过庄王递来的酒樽，说了声“谢大王”，一饮而尽，又道：“大王，末将远离箭矢之地，只在后方运输粮草辎重，无甚功劳。咱楚国自孙大人为令尹以来，国有九年之蓄，粮秣随取则有，这一仗打胜，当给令尹记头功！”
庄王强笑道：“府库殷实，国之福也。举国上下皆有功焉。”
****毕，众人各归其所。
庄王正欲回宫，箴尹斗更生快步追上来，一把拉住庄王的衣袖，急切地喊道：“大王留步，臣有紧要事情奏于大王！”
“寡人腹中甚饥，改时再奏如何？”
“大王，此事刻不容缓，亟须我王闻听。”
原来斗更生昨夜研读《凤典》至丑时，感慨良多，不能入睡，便起身踱步于庭院之中，忽见天井处有一黑影落地。斗更生嗖地拔出剑来，喝道：“谁？”那人却双膝跪地，掩面哭道：“大人，我非强人。”
斗更生走到近前道：“抬起头来！”
那黑衣人抬起头，露出一张年轻的脸。月光下他泪光盈盈地道：“大人，我乃良善之人，奉了师爷爷之命，跨千里追风驹日夜兼程赶到郢都，特向大人禀报：令尹孙大人遭到无妄之灾，恐怕性命难保。”
斗更生好生诧异，道：“你细细讲来，此事从何说起？”
“孙大人退归江湖，心忧天下，率民众近二十万，决期思之水，以灌雩娄之野……”
“且慢，短短几日之内，他怎能号令二十万之众？”
“一是因为百姓久为旱情所困，二是因为孙大人将历年的俸禄悉数拿出作为酬劳，于是百姓影从如云。”
“哦，原来如此。”
“孙大人的老母病故，为赶工程进度，他都未见最后一面，却被从朝廷去的屈大人投进了囹圄！”
“此事果真么？”斗更生吐了一口郁闷之气，问道，“你奉师爷爷之命，那么你师爷爷是什么人？”
那黑衣少年不再言语，纵身一跃，不见了踪影。
今日退朝，斗更生示意申叔时到自己的衙署来，然后将昨晚所遇怪异之事和盘托出，并一语断定：“此事必非妄诞。”
申叔时听罢，急切地说道：“孙大人危在旦夕！当速速奏请大王，以解他牢狱之灾。我这就进宫奏闻大王去。”说着他就疾步向外走去。
斗更生急忙拉住他，道：“申大人，不得仓促行事，你我尚需一个万全之策。有人处心积虑构陷孙大人，让大王心生芥蒂，大人贸然前去，倘若于事无补，岂不是再无进言之策了？”
“此事刻不容缓，救急如水火！”
“那……这样，今日大王到郊外迎接凯旋之师，我见机进谏。”斗更生决心已定。
“我也不能撒手不管！我必奏请大王亲自前往期思察看。”申叔时慷慨地言道。
这刻儿庄王见斗更生如此，知道他必有紧急要事奏请，遂道：“那就随寡人到景阳宫去吧。”
斗更生只得随庄王一同到景阳宫。宫正庶子急颠颠地跑过来，听候吩咐。斗更生道：“速去拿些糗粮来，给大王充饥。”
“慢，还是先听听贤卿所奏何事。贤卿何以急如星火？”
“臣请大王巡幸期思之地，以观孙叔敖究竟意欲何为。如今大军已经凯旋，郑亦附楚，大王心病已去。大王得间一路访察民生，必有资治之益。”
“哦，这个……”庄王心有所动，却发现宫正仍侍立一旁，似有话要说。“你有何事，要说就快快道来！”庄王呵斥道。
“许娘娘一定要面见大王。她一直啼哭不止，这刻儿就候在宫门外。”
原来伐郑大军凯旋之时，许姬正与侍女蘅芷在御苑里捕蝶嬉戏。她没来由地想起那晚与樊羽狎玩之事，想试探蘅芷是否看到，便故作神秘地说道：“蘅芷，那天地宫演百戏，你寻我不见，我正听宫人言紧要事情哩。好怕人哪！那个宫人说，孙叔敖竟在期思聚众十万，似要谋反。据说他还受了晋国贿金五十镒。不知他会不会借晋国兵马，杀奔郢都而来？”
蘅芷哪能不知许姬的用心，故作惊吓地应道：“娘娘这一说，我都怕起来了。不过大王有雄兵百万，战车千乘，横扫千军如卷席，孙叔敖又何足惧焉！”
“嗯，说得也是。”许姬道，“你说孙叔敖这人是不是忘恩负义？大王将他从草莽之中擢拔至令尹高位，他却忘恩负义，真是人心似海难测深浅呀！难怪朝廷里的大臣都说他是个日月辉于外、其贼在于内的小人！”
这番狠毒的话恰巧让路过的樊姬听到了。樊姬厉声道：“妹子，当着下人的面谤议朝廷大臣，有失妇德！这些流言蜚语你打哪儿听来的？这事儿得好好查查，后宫不能这么乌烟瘴气的！”
许姬想到这段时间庄王对自己的娇宠，遂反驳道：“姐姐，你也未免太小题大做了。世间之言如风尔，溥畅而至，莫能阻挡。”
樊姬望着许姬发髻上的步摇，只感到阵阵恶心，又听到她公然诽谤朝中重臣，不觉怒火中烧：“既然你这么说，总有个源头吧！你给我说清楚，头一个传给你的究竟是什么人？我定然交廷理审谳治罪！”
“传的人多了，究竟是谁第一个传给我的，我如何记得清楚？”
樊姬气得浑身乱颤，戟指着许姬道：“好好好，到时妹子休怪我无情！不守妇道之人，不遵后宫之度之徒，我定然令廷理依法惩处。”
许姬索性哭泣起来，道：“全凭姐姐将我千刀万剐！”
樊姬也不想把事情做得太过，一跺脚转身而去。哪知这一幕叫宫正庶子看在眼里，待樊姬走远，他蹑手蹑脚地来到许姬身边劝慰道：“娘娘别哭坏了身子，纵有天大的委屈，还有大王做主呀！樊娘娘虽是后宫之主，但后宫也是大王的后宫，一切还得听从大王的旨意。”
庶子这一点拔，许姬茅塞顿开：“为今之计，只好找大王评个公道了。”
“那奴才领娘娘到大王那儿去吧。”
庄王随庶子来到殿外，只见许姬满脸的泪痕，心里便生出几分心疼来，问道：“爱妃究竟受了什么委屈？”
“姐姐她她……她要惩罚我……”
“无缘无故的，她为何要责罚你？”
“我说了几句孙叔敖的不是，恰巧叫姐姐听到了，惹得她勃然大怒，骂我惑乱后宫，说孙大人是我朝重臣，千年难遇的贤良臣子。听姐姐的意思，好像如今他蒙受了不白之冤，姐姐为他鸣不平，盼望大王为他昭雪、还他清白。”
“岂有此理！”庄王重重地吐出这句话，人已如疾风似地转过殿角不见了。许姬知道他是去找樊姬算账了，心里暗暗高兴。
庄王急步来到凤翔宫，也不待宫人通报，大步跨了进去。樊姬正在窗下教侍女采菱读书习礼，庄王厉声责问道：“你为何因孙叔敖之事责怪许姬？”
樊姬见庄王面有愠色，赶紧迎上前道：“许姬不知从何处听说孙大人怀谋逆之心，已有谋逆之举。妾责怪她不该将流言蜚语流播后宫，惑乱宫闱。”
“随便议论几句，后宫就会惑乱无序吗？”
樊姬知道许姬进了谗言，本想解释，转念一想，觉得于事无补，遂道：“大王，云散月自明，臣妾不愿辩白此事。臣妾请大王为江山社稷计，对孙大人一事省诸于己。妾以为，对他的处理操之过急。固然是孙大人请辞归去，可是大王不该应允他呀。朝中有人构陷于他，他蒙受不白之冤，为解君王之难，才出此下策。如今已然真相大白……”
“寡人本来可以起复孙叔敖的，可是他却于期思之地啸聚十万之众，不知意欲何为。寡人想起即位之初百濮犯楚之事，前事之不忘，后事之师！”
“臣妾以为大王不该闻风即雨。说什么孙卿在期思聚众十万，意欲谋反，这当得了真么？我王英明，当即派遣钦差前去查证。可是恕臣妾直言，大王用人不当啊！孙大人治理朝政，每每与屈大人相抵牾，屈大人岂不会借机报复？我王当派刚正之臣前去才是呀。申叔时、伍举、斗更生之辈，皆为我朝贤良之臣……”
“正因为寡人欲辨清诸多传言，才遣屈巫前往。不同道不合流者，不可遮蔽真情。而申叔时等人与孙叔敖过从甚密，交谊甚厚，似有朋党之嫌，心不向之，难矣哉！此话寡人曾说过。”
樊姬看得出庄王满脸的愤怒，但仍然正色道：“我王错矣。自古及今，朋党未之绝也，亦非无益。高辛氏有才子八：伯奋、仲堪、叔献、季仲、伯虎、仲熊、叔豹、季狸，世谓之八元；高阳氏有才子八：苍舒、颓敳、梼戭、大临、尨降、庭坚、仲容、叔达，世谓之八恺。其人即朋党也。尧之时，小人共工、驩兜等四人为一朋。舜退四凶小人之朋，而进元、恺君子之朋，于是天下大治。大王起君子之朋而退小人之朋，国之大幸。”
“这……”庄王一时语塞，又恨恨地道：“朝廷之事，寡人知晓如何处理，何须你耳提面命！”说罢愤愤地转身而去。侍女采菱吓得浑身打战，樊姬亦脸色苍白，紧咬嘴唇，到底忍不住泪珠滚滚而下。
庄王烦躁地出了凤翔宫，不知该去许姬那儿，还是回景阳宫。宫正庶子道：“大王，箴尹大人还在景阳宫里等着呢，看样子十分着急，大约是为了孙大人的事……”这真是火上浇油，庄王断喝道：“滚开！你个不知死活的东西，再多嘴多舌，小心乱棍打死！”
犹豫片刻，庄王还是回到景阳宫，道：“寡人主意已定，不亲自前往，也不另遣使臣探听虚实，一切听凭屈巫便宜行事。他若挟嫌报复，寡人自会严惩于他！”
庄王的一席话说得斗更生半晌回不过神来：刚才奏请大王亲往期思，大王还颜色霁和，语言甚善，怎么须臾工夫就怒目圆睁，满脸肃杀之气？究竟是什么人摇唇鼓舌，擅生是非，撩拨得大王如此生气？
“臣以为大王必得亲自前去！”斗更生缓缓地站起身来，斩钉截铁地说道。
“寡人必须听命于你么？”庄王恼怒地盯着斗更生斥问道。
“非也，大王听命于天也！一国之君，当知民可近，不可下。小民从来不可轻，大王去期思，途中亦可体察民情，此一也；孙大人正在蒙难，必得大王前去解救，此其二也；察谁为忠心于君王之臣，谁为处心积虑毁我朝中栋梁之贼，此其三也。”
“你怎么知晓孙叔敖正在蒙难，而且急若倒悬呢？”
“臣昨夜睡至五更之时，偶有一梦，梦一殇鬼，自称为东皇太一所遣，从水中捞出一捧泥土，砸得我满脸满身皆如漆涂，又骂道：‘朝中重臣遇难，汝不救乎？’臣惊惧汗下而醒。”斗更生此时不便说出年轻侠士报信之事，便如此这般奏道。
“尔梦何兆？”
“臣请掌梦细细解之，掌梦曰：‘水与北合，重臣当在北方。’臣曾习望气之占，可观妖祥、辨吉凶。臣于辰时登高望天，见苍云如霓，围轸七蟠，中有荷斧之人，向轸而蹲，欲挥而斫之。轸，楚与郑宋诸国之分野，当在期思之地。故臣以为孙大人危在旦夕。”
“寡人忙于政事，决意不去。”庄王虽然觉得斗更生言之有理，却横下心来，不予理睬。他不信果有其事。
“大王呀！”斗更生大叫一声，脸上如血泼一般，跪到庄王面前，叩首再三，声泪俱下道：“眼见小人欲置令尹于死地，大王无动于衷乎？”言毕，他放声大哭，声震殿宇。
庄王心有所动，站起身来道：“你想逼寡人么？”
“大王谓逼，可也。”
“寡人若不去呢？”
“那臣即刻表明心迹。”
“你如何表明心迹？”
“我以我血荐我王。血谏大王，臣为国，非为私也。”言毕，他起身奋力朝朱漆殿柱一头撞去，顿时昏厥倒地，额上血流如注。
“爱卿！”庄王大惊，急忙冲上前去，一把抱住斗更生，急切呼唤，“爱卿，爱卿，你莫弃寡人而去！来人！”
庶子闻声，急忙跑了进来。
“快叫太医！”
“奴才遵命。唉，斗大人这是何苦哟，为了孙大人威逼大王……”
“混账东西！你懂什么？若再妄言朝廷之事，杀无赦！”
庶子连连掌自己的嘴，道：“奴才该死！奴才该死！”说罢急急跑了出去。
庄王紧紧抱住斗更生，泪如雨下，急道：“寡人听从爱卿所奏，即刻前往期思！”
斗更生声音微弱地说道：“我王英明！臣罪该万死，但愿没吓着我王。”
“只要爱卿无性命之虞，寡人就安心了。”
