夜很深了，丫头们都睡去了，隐儿自己刚要睡下，小杏带了琴童进来，琴童开始上琴调音，三姨太太的丫头来说让小棠和小杏去打几条络子给老太太，隐儿答应了。在琴童调好音后，身穿单薄的隐儿上去试琴，就在这一刻涌进一群人来，大喊着捉奸。隐儿被几个婆子架着来到太太的屋里，老爷冲着隐儿的脸吐了一口青痰说：败坏家风的东西，你拿上你的衣裳滚出宰相府。
隐儿连一滴眼泪也没有流，起身到自己的屋里穿上衣裳就走，她明白，这里不是她的家。老太太也被水燕几个人扶着过来，正与隐儿撞了个顶头。老太太用拐杖使劲地敲着地面对隐儿说：难道是我看错人了？你怎么会做出这样的丑事来？
隐儿跪下冲着老太太磕了三头说：老太太，我也不想狡辩什么了，众口一词的话往往都是诬陷人的，不管我走到哪里我都祝福您老人万寿无疆。
老太太命下人们把隐儿扶起来问：你就不能留在我的身边？
隐儿很冷俊地回答：再次谢过老太太挽留之情，我不后悔走出宰相府，隐儿拜别了。
当她迈出宰相府的第一步，看着黑洞洞的寒夜，泪如雨下，她哭得坦然自若，从正直的泪水中，她明白了今后的路全靠自己了…….隐儿走到百嘉桥边，看见一座灯火阑珊的楼阁，楼阁的顶端高挂着三个滚圆的大灯笼，红灯笼上写着“十间楼”。
她看着灯红酒绿的十间楼一步一步地走了进去。十间楼是秦淮河畔有名的妓院，主人叫徐佛。当徐佛看着一个身穿红色绸缎斗篷的妙龄女子一步一步地走了进来，便起身相迎，她心里明白，她的十间楼最辉煌的时候到来了。一盏清茶下肚，隐儿便将自己的身世和来龙去脉说了个一清二楚。恰巧徐佛也是嘉兴人，从小被拐卖到了青楼，后随养母来到了盛泽。因姿色可观，稍候成为镇上的一个名妓。以后年韶华老去，成为妓院当家之人。徐佛与隐儿互相紧握着对方的手，徐佛说：美不美乡中水，亲不亲故乡人，这事我也不瞒你，我这里不是一个好地方，是一个妓家，就是拿自己的身子，卖给男人们过夜和取乐的地方！你如果走，我为你拿上足够的盘缠，你如果能留下，我尊你为我的上客。
也就是这夜，隐儿被徐佛的话语打动了，这个举目无亲的世道上，还有这样慷慨狭义的女人。隐儿认真的听着，自己的心也随着沉重起来，犹如一淌淌涓涓的溪流灌入心窗，那是难得的泪水、那是感慨万分的泪水，在她的心脉中迂回地流淌起来！隐儿长叹一声：这……唉！我若留下，岂不成了被人看不起的娼妓，纵然暂时有个栖身之处，到将来不是落得个门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇的下场！
徐佛听到她会讲出这样引用前人诗句的话来，徐佛感到惊喜，也感到吃惊。她再次亲手为隐儿斟了杯茶说：好孩子，你倘若愿意留下来，我一定尽心调教和培育于你，决不会让你以后有那样凄楚的结局。你的学识和才华，你也明白唐朝的李亚仙，不也是妓女出生，到后来嫁给郑和，成为了皇封诰命的一品夫人；宋朝的梁红玉，也是出身娼门，成为一代巾帼英雄。我从你所述的经历中，就可见你的为人至诚，你现在举目无亲，又是十冬腊月，我们是同乡，你失去了童贞，又无端受辱，以后我就当你的亲身母亲一样，决不亏待于你。
听着徐佛的话，怎么听怎么感到亲切、怎么听怎么感到感人肺腑。她对徐佛说：既是您如此有诚意，我就留下了，以后改名叫柳影怜。徐佛请了名师来调教柳影怜的文化素质，教她吟诗作对、吹萧弄曲、轻歌曼舞。柳影怜本来就聪明，再加上在周道登给她打下的基础，现在经过师傅一点拨，很快就样样精通了。
柳影怜年方十五，天生丽质、秀色可餐。但是经过沧桑的她变得沉稳、清雅。徐佛多次带她出局，她只是坐在一旁，叫她唱，她就唱上一段，但遇到过多次轻浮男儿调戏于她，她却柳眉倒竖、冷若冰霜、不苟言笑，人们背后起了雅号“冷面美人”。柳影怜并非是冰冷的人，她其实也在暗暗地下决心，广泛结交，从茫茫人际中寻觅自己的知音伴偶，以托终身。
徐佛虽对柳影怜好，但她毕竟是娼妓出生，最现实的事就是留下影怜大把大把地赚银子。徐佛以柳影怜为“宰相的宠妾”为标榜，大肆宣扬。兼之柳影怜写得一手好字，诗才已有一定的影响。尤其她有一副音质纯厚流畅引人的金嗓子，善唱绵软的昆曲，演唱起来比当地的旦角还强百倍。徐佛为她买来四个小丫头伏侍。打了几套纯金首饰来撑门面，这样，她身价顿增，轰动了一方水土，开始挤进了江南名妓的行列。慕名而访的络绎不绝，来访者不惜重金，听她的曲、求她的诗、讨她的字。真可谓：
王陵年少争缠头，
一去红绡不知数。
徐佛为了她又扩大了十间楼，在后院栽花盖房，引水积塘，按着柳影怜的思想修建了一个影怜居。柳影怜是知恩图报有情有意的人。她知道徐佛在这样繁华的地带不惜重金买下这片地皮，又花银子造成了仙境一般的园子，所以每日接待频繁、迎来送往，但她严守一条界限，接待方式仅限于侑酒、唱曲，不管何等身份之人，也不管挥金如土，若想染指于她，她绝对严词拒绝。
一日，有公子王青赠黄金三十两，但求一睹柳姑娘。此人亦一浪荡哥儿，打听得柳姑娘满腹文章，于是命师爷拟定了几句文雅言语，背得烂熟，备临场用来曲意奉承。
王青公子上船一见姑娘肃然端坐，慌忙口颂一句：久慕芳姿，幸得一见！
这酸溜溜的话把个柳姑娘惹得忍俊不禁，破颜一笑。公子见状，记得师爷的指点，又赶紧趁热打铁道：姑娘一笑，真倾了城也！
柳影怜大笑，想不到世间还有这等蠢货！可公子懵然不觉，反以为自个儿已讨得了姑娘欢心，干脆连肚子里的残墨兜底儿泼出：姑娘，你再笑就倾国了呀——柳影怜顿时沉下了脸，转身佛袖而入，问管家婆：得金多少？
婆子忙答：三十两。
柳影怜说：还他罢了！
管家婆说：姑娘，公子送来好多时辰了哩，三十金，早用完了！
柳影怜略一沉思，便操起剪刀，手削秀发一缕，付给婆子说：告诉他，这是对他的报答。
谁知，王青公子一点不懊丧，喜出望外地捧了一缕头发，雀跃登岸而去。原来这小子得到了吹牛的本钱。他得意非凡，逢人便讲：哥们儿这里有柳姑娘的定情物，看看这头发——你们得到过么？常言说，美人一笑，千金难买。嘿嘿，哥们破费才三十金，就买得柳姑娘两笑——你行么？
闻者点头赞叹，齐说王青公子好手腕。
此类公子哥儿，不过是仗了祖上的余荫，腰缠万贯，整日里问柳寻花，虽对穷苦人一毛不拔，却甘愿在青楼上一掷千金。对这类人物柳姑娘避之不得，慢慢也就见惯不惊，随意打发了事。却不想又生出事后的笑谈来。
还有一个人，也有钱，也浪荡，自从见了柳姑娘后，却动了真情，一痴到底——可惜偏偏他命中注定没有那段姻缘，赢不得柳姑娘的心。在局外人看来，倒是一场多情反被无情“弃”的小小悲剧了。
这位公子姓余，人称三公子，乃佘山大户人家子弟。一日信步江畔，偶睹柳姑娘独立船舷的芳姿。顿时为之倾倒，弄得寝食不安，几番谴人携财相赠，叩问柳姑娘何时能见他一面。柳影怜整日忙着与名妓如徐佛、林雪等成堆儿聊谈，酬唱应和，把这个巴望见她的三公子忘到了一边，害得好端端的一条男子汉形消骨瘦。
一连几月过去，倒是平时受了三公子好处的几位姐妹们于心不忍，劝柳姑娘：稍假颜色，偿夙愿。
柳影怜笑道：你们不提，我倒真忘了——放心罢，受人钱财，与人消灾，定个时辰见他一面得了……说过就忘，忘了众人又提，柳姑娘终于谴人捎话去：公子倘真有心意，不妨腊月三十晚来罢。
这大年三十夜，是中国人雷打不动的团圆之夜，怎能有家不归反望外溜呢？可三公子竟反了传统，置礼教于脑后，在料峭春寒中跌跌撞撞地摸到江畔来了。柳影怜见三公子不顾一切地竟然来了，倒吃一惊，忙叫婆子上茶，使女备酒。几杯下肚，柳姑娘面色绯红，便叫琴师鼓瑟，伴娘敲板，起舞为公子助兴。她长袖飘摆，款移莲步，作荷花露珠之旋，状霓裳飞天之像。三公子酒不醉人人自醉，通体舒泰，数月来的相思之苦一时化解，竟神采焕发，连声喝彩。
柳影怜见好就收，纤指一点，乐声嘎然。她缓缓走到三公子面前，深深道了万福，肃然开口：公子，你可知道，我所以在大年三十夜约公子前来，原是想公子不会赴约的。但公子竟守信而来，足见公子确是一个有情有义的男子。然而在这普天同辞旧岁之夜，有家者无一不望骨肉团圆，共迎新春，图个来年大吉。公子倒好，舍家不顾，反在切身这儿寻欢求了——未免太不近认清了罢？
一番话说得三公子好不尴尬，欲辩不能，欲辞难舍。柳影怜长叹一声：公子啊，实话说了罢——我见你身体魁梧，非一个读书之人。而与我交游者，多是儒雅之士，公子倘将自己杂厕之间，孔武有余，风流不足，别人会看公子不起的，公子也恐怕难免自惭。公子呵，既读书不成，何不利用上天赐予的一付好身体，练弓习马，报效朝廷？到那时，公子功成名就，无愧于天下名流，我亦好接待公子。去罢！为公子——掌灯，送公子归家！
三公子热血涌动，霍然而起，点头道：在下当牢记姑娘企望——告辞了，姑娘，后会有期！
柳影怜独立画舫，目送灯火远逝。不觉倍感凄凉：我劝公子归家，但我家何在？……她一夜难眠。
余三公子自那夜归家，真的弃文从武了。他娴习弓马，中了武举，而后领兵打仗，竟然死于孢石。“后会有期”终成泡影。呜呼！其痴情如此，亦可悯也。
内心沉痛而面带欢笑的妓女们，最大的愿望当然是从良。从良也有几条路子，第一类就是遇一个有名望的眷恋，花大把银子替她赎身，买回去做妻做妾。第二类就像杜十娘那样趁机搞些私蓄，待到有了相当资财，拿出来自己赎回自己的身体，先求得不受鸨母控制的自由，再慢慢去寻能白头偕老的良人。前条路，多是貌美而心气不高的妓女愿意走的。后者，便是才貌双全并且极力追求自由的女子。不过落入泥坑的妓女们大部分过着今朝有酒今朝醉的生活，老了便留在妓院以伺候年轻的妓女为生。
柳影怜只在徐佛手下干了一年，便趁机攒了不少积蓄。十六岁时，她拿出一笔巨资，为自己赎身。徐佛原是个开明之人，兼之与柳影怜又是同乡之谊，一年多来也为她赚了不少的钱，她如今自己又拿出一笔钱来要求脱籍还以自由之身，她也慨然承诺。
可是，在没有找到适合入选正式从良以前，还不能正式脱籍。她的身体是自由了，但身份却仍然是妓女。
赎身之后的柳影怜又恢复了多年以前的名字，叫起了柳如是。柳如是又一次落入了独身一人无依无傍的境地。为了生存，也为了访师拜友，便花尽身上所有的钱买下了一条画舫，起名叫芙蓉画舫，然后又雇了四个船工，买了两个丫头。她为这两丫头起了名字，大一些的丫头叫冰梅，小一些的叫雪莲。这两个丫头貌美如花，虽然年纪尚小，但是却招人喜爱，柳如是把她们当姐妹一般对待。
江南一带的妓女，根据身份接客。有“水、陆、空”三类。陆为土著之妓，靠山吃山，以卖炕为生；空为尼姑庵，专指身在空门而实操皮肉生涯的年轻尼姑；水则为漫游于河网四布吴越之地的船妓。
柳如是置一豪华画舫。放浪湖山之间，北起常熟、东至嘉兴、西到松江、南下杭州，悠然往来，与高士名流相伴相处。
少年子弟江湖老，红粉佳人白了头，这是人生的自然规律，柳如是虽仅是十六岁少女，但她自然敏感地想到青春短暂，岁月不饶人，要早寻在世上觅到真正的知音，也好有个良好的归宿。同时，她又是个富有进取心的人，于是泛舟于松江、清浦、余山一带，拜师访友，求教诗文，并进一步刻苦学习书法，采众家之长，自成一体。
崇祯帝登上宝座的当年，整个北中国发生了可怕的旱灾与蝗灾，千里赤地，寸草不生.饥民们不愿饿死，拒绝吃观音土，便集结起来，向官员乡绅强行夺取粮食。于是从陕西到河南，从武昌到成都，一片造反的呐喊，一闹就二十多年。那时李自成尚是“闯王”高迎祥的手下“闯将”，有名的农民领袖还有个“八大王”张献忠。面对暴烈的内乱，崇祯帝已穷于应付，而外患又起，他简直是束手无策了。当时强盛的后金汗国（公元1636年改称清帝国，这时已是柳氏为妓三年了）跟大明以长城为界，却数次攻破大墙，发动了一连串的入寨攻击，深入中国的心脏低在抢掠烧杀，坚固的长城在明朝手中，只不过是脆弱的篱笆，外族只要高兴，可以在任何地方打开一个缺口，长驱而入。
然而，江南吴越之地，因占尽地利天时，又远离北国的烽火狼烟，不啻是乱世中的人间天堂。其时江南的富商大贾，诸多豪族名士，依旧过着醉生梦死的日子，对嚣嚣天下塞耳闭目，抱着“我死了哪管它洪水滔天”的生活态度。有识的骚人墨客见此情形，不免吟出先贤的悲愤名句来：
山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。
暖风熏得游人醉，直把杭州作卞州！
妓院的兴盛，离不了这样的“沃土”。
柳如是从“吴江故相”的爱妾，翻手之间沦为盛泽的风尘女子。盛泽盛产丝绸，富甲一郡，客商云集，正是荡子娼妓集中的最好所在。
