西汉时期，在罗布泊地区有一个楼兰国，它的城廓——楼兰城曾是古丝绸之道上的一座重要的交通枢纽城市。然而，到公元4世纪时，它却一夜之间在中国史册上神秘消失了。还有那些居住在楼兰的人民，他们到底去了哪里？楼兰国又是怎么消失的？它是因为什么原因消失的呢？学术界众说纷纭，但楼兰古城的兴衰与消失，至今还是个谜团，楼兰遗址也成为世界注目的焦点。
闪闪发光的楼兰
历史上，楼兰是西汉时西域三十六国之一。与敦煌邻接，公元前后与汉朝关系密切。楼兰最初是一个随水而居的半耕半牧的小部落，但是它的文明可不容小觑。早在2100多年，古楼兰国前就已见诸文字，在充满神秘色彩的丝绸之路上，它作为中国、波斯、印度、叙利亚和罗马帝国之间的中转贸易站，与东西方的商业往来与日俱增，这给楼兰经济带来空前的繁荣，加速了楼兰人城市文明的发展。
张骞通西域后，楼兰成为丝绸之路上的南北贯通、东西交汇的重要交通枢纽。魏晋之时，为了维护西域的稳定和丝路的交通安全，西域长史驻楼兰城，使之成为西域政治、军事、经济、文化中心。可以说，古楼兰是古丝路上西出阳关的第一站，可以想象到当年在这条交通线上交通繁忙，城市繁荣的景象。在《史记·大宛列传》和《汉书 西域传》也记载了，早在2世纪以前，楼兰就是西域一个著名的“城廓之园”，有人口一万四千余，士兵近三千人，可谓是一个强悍的小国。
可是，曾盛极一时的西域重要城镇楼兰，为什么在公元3世纪后迅速地退出历史舞台呢，连同它身边的罗布泊一样，留给人民一个至今还没有真正解开的谜。“愿将腰下剑，直为斩楼兰。”是李白《塞下曲》中描写已消失的楼兰的句子。而它的神秘和浪漫，也给人们留下了无限的遐想和猜测。
1901年，瑞典人斯文·赫定在罗布泊探险途中，意外地发现了这座古城。这一片方圆10多万平方公里的罗布淖尔荒漠就就是历史上名噪一时的楼兰城！这个发现立刻震惊的世界。在以后的近一个世纪里，人们不畏险途，一次又一次地带着仰慕和憧憬的心情，毅然走进这片“生命的禁区”。
此后的岁月中，就罗布人的种族、神秘的小河墓地、罗布泊游移、罗布湖大耳朵之谜、古楼兰文明消失等等，成为中外科学家、探险者争论的话题。
如今，楼兰古城遗址已是我国重点丈物保护单位，它位于若羌县境内罗布泊以西，北距孔雀河故道南岸16公里，东距罗布泊北岸28公里处，整个遗址散布在罗布泊西岸的雅丹地形之中。俯瞰楼兰，全景旷古凝重。城区呈正方形，面积约十万的平方米，楼城中东北角有一座烽燧，虽然经过历代不同时期的补修，但依然从它身上可以看出是最早汉代建筑的风格。古城四周的墙垣，厚度达8厘米。虽然已多处经坍塌，只剩下断断续续墙垣孤，但仍可以看出其坚固之程度。环视四周，一股苍凉、悲壮之景跃然眼底。
据说公元399 年，东晋高僧法显去印度求法，路经楼兰，这里已是“上无飞鸟、下无走兽，遍望极目，欲求度处则莫知所拟，唯以死人枯目为标识耳”，如此一片荒芜，使人顿生沧海桑田之感慨！
昙花一现的楼兰
楼兰王国悠久的历史，并不是一个楼兰古城就可以涵盖的。人们对楼兰种族的争论，到现在也没有平息。如果说楼兰人是不同于我们黄皮肤黑眼睛的其他人种，那么楼兰的历史又怎么能简单得划定一个年代呢。
根据考古专家挖掘出的太阳墓地和干尸，科学家揭示：4000年前，楼兰地区生活着一支以游牧为生的金发碧眼的原始欧洲人种，不知道他们因何原因抛下自己的土地和祖先的亡灵，神秘得失踪了。其后的2000多年，楼兰找不到一丝痕迹，史书中也没有半点墨迹。
后来，大约在公元前3世纪时（相当于我国秦朝初年），楼兰就已建立了国家，经营粗放的农业和畜牧业，并受月氏王的统治。大约在公元前177年至前176年间，匈奴冒顿单于派右贤王向月氏发动了一场大规模的进攻，打败了月氏，匈奴奴隶主贵族便确立了自己在西域的统治地位。据《史记·匈奴列传》载，汉文帝六年（前174年），匈奴冒顿单于致书汉文帝说：“以天之福，定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴。”楼兰在摆脱了月氏统治后，又为匈奴统治。
汉武帝时，探险家张骞两次出使西域，汉使的频繁往返，都要路经“当道”的楼兰等国，匈奴居间挑拨，并与楼兰多次劫掠汉使，阻断丝路交通。于是楼兰成为西汉政府通往西域，控制丝绸之路的必争之地。从此，汉、匈在西域的争夺，多次围绕着楼兰而展开。汉武帝时期，公元前108年，汉王朝征服了楼兰。可是匈奴听说楼兰臣服了汉朝，颇为不满，便起兵攻打楼兰。楼兰无奈，只好两面应付，后来当西汉师将军李广利领兵征讨大宛的时候，匈奴指示楼兰王伺机拦劫。汉军从俘虏口中得知这一消息后，即呈报朝廷，武帝诏命汉军逮捕了楼兰王，解送长安。西汉政府责问楼兰王为什么通匈奴？答曰：“小国在大国间，不两属无以自安，愿徙国入居汉地。”汉武帝很赞赏他的实话实说，体谅到小国的苦衷，便下令护送其回国。
后来又经过数次大规模的军事征战，汉王朝彻底控制了西域，同时也打通了东西方的贸易通道——丝绸之路。
丝绸之路的开通刺激了位于丝绸之路咽喉地位的楼兰古国的经济繁荣和发展，楼兰王国迎来了自己的全盛时期，东起古阳关，西到尼雅河畔，南至阿尔金山，北到哈密一带。
由于国力逐渐强大，楼兰国的野心慢慢膨胀起来。楼兰王安归与匈奴勾结，不断地在丝绸之路上劫杀汉使，汉朝大将军霍光便派傅介子前往西域刺杀安归。傅介子带着刺客来到楼兰，假称要赏赐安归金币。安归大喜，应邀与傅介子一起饮酒，傅介子有意灌醉安归，将其扶到屏风后，命两名刺客杀了安归。左右王公贵族见状纷纷逃散。傅介子立即昭告楼兰国民：“安归王对汉朝犯下了死罪，天子派我来杀掉他，现在汉朝的部队已赶到，改立在长安纳为人质的安归的弟弟尉屠焉为新国王。”
就这样，傅介子斩下安归的首级，派快马送回长安，悬于长安未央宫北门下示众。
平定楼兰之乱后，汉昭帝即诏立尉屠焉为新王，并改楼兰国名为鄯善，授予国印，赐宫女为妻及大批车马和辎重。尉屠焉继位后，于公元前77年将国都从罗布泊北岸的楼兰故都（方城）迁到泥城（今若羌县城），汉朝在泥城以东的伊循城（36团米兰遗址）也设立了伊循都尉。此后楼兰故都没有再发展，估计只有原王室贵族仍居住在这里。从2003年楼兰贵族墓的发掘，证明这一推测。
神秘莫测的“太阳墓葬”
上个世纪八十年代，考古学家在距孔雀河数里的地方，发现了 “楼兰王国”的神秘墓葬。该墓葬不惜以大量树木为代价而建造，每座都是中间用一圆形木桩围成的死者墓穴，外面用一尺多高的木桩围成7个同心圆圈，木桩由内而外，粗细有序，并组成若干条射线，呈太阳放射光芒状。木径最粗的达30余厘米。整座墓地远远望去，井然不乱，蔚为壮观，就如一轮古老沧桑的太阳，镶嵌在戈壁荒原上。由此，人们称其为“太阳墓葬”。
经碳14测定，太阳墓已有3800年之久，“太阳墓”外表奇特而壮观，很容易让人产生各种神秘的联想。它是哪个民族哪个部落的墓地？为何葬在这里？是把太阳当作图腾建造此墓还是有别的意义……墓葬木桩的主要功能是什么，他们为什么要摆出如此图案呢？
有学者推测，这是由于楼兰人的“太阳崇拜”。可是这个说法引来了置疑，如果古楼兰人崇拜太阳，就应将墓主人仰身直肢面向东方，而事实上，墓主人却朝着西方。
可如果此图案不是在象征太阳，那么它又代表着什么呢？“楼兰王国”的先民们，为什么要在大漠中建造如此大规模的墓葬呢？从古至今，人们对此依然未解。
闻名世界的“楼兰美女”便是在这里重见天日的。当考古工作者在这些太阳墓葬里发现一具保存完好的女性木乃伊时，大家顿时都惊呆了。“她”面目清秀，深目微闭，从肤色来看像是白种人，牙齿、毛发、指甲都保存完好，仿佛正在熟睡中。在此之前，人们从来没有真正见过楼兰人的样子。但是今天她让我们目睹了古楼兰人的风采。“楼兰美女”的出现在人们想象之中，也许是金发碧眼，也许会风情万种……总之一定是赏心悦目，这具女尸的发现没有让今人失望。好事的日本人为她做了一件复制头像，一时间，“楼兰美女”的称谓响遍世界，令这个消失的国度更具神秘与浪漫的色彩，全世界似乎都开始关注楼兰，曾经在这里生活的到底是些什么人呢？
直到1979年考察队在楼兰遗址附近发现了一些外形特殊的古墓，以这些谜团才有了一点点突破。
这座墓中的死者有的衣着完整，头戴尖毡帽，帽顶还插了几根绳。这种奇特的服饰令考古学家们为之振奋。经仔细研究，发现这些死者的体貌特征虽然都比较相似——属于的古欧洲人种，与现代北欧人很相似。随后在楼兰古城东郊出土的东汉墓里又出现了5具欧洲人种遗体。在使用了现代手段的毛发成分测定后，研究人员得出结论，这些人应该是来自东地中海的民族。
虽然对古楼兰人的认识有了一定的进展，但是更多的谜团依然让人们感到困惑，这些人为何会千里迢迢奔赴楼兰？后来他们又去了哪里？是什么时间迁到这里来的？史料中记载的楼兰王伐色摩那（汉名元孟）到鄯善王尉屠耆，是白种人还是黄白混血？如果是白种人他们属于什么民族？如果是混血，又是哪两个民族婚生的？楼兰国的居民都有哪些民族？
面对这些问题，就连楼兰的发现者斯文·赫定也感到十分迷茫，楼兰兴亡，这段谜一样远去的历史正在等着今人去发现。
楼兰消失的猜想
在丝绸之路的十字路口上，楼兰古国神秘消失了。转眼之间，曾经的一片富饶之地再无人迹。在这之后的一千多年里，盛极一时的楼兰文明也只能随着岁月留在了在人们的传说里。楼兰为什么消失？为什么消失得如此仓促如此神秘。专家们根据现有的发现，给出了各种说法。
说法一：毁灭于地形和自然变化
罗布泊曾经是我国西北干旱地区最大的湖泊，湖面达12000平方公里，当年楼兰人在罗布泊边筑造了10多万平方米的楼兰古城。随着青藏高原在距今7到8万年前的快速隆升，罗布泊由南向北迁移，干旱化逐步加剧，最后导致整个湖泊干涸。而楼兰古城的消亡大约在公元前后至四世纪，这时正是罗布泊旱化加剧的时期。其实，在这一旱化过程中，不仅是楼兰古城消亡，而且由于沙漠扩大，先后发生尼雅、喀拉墩、米兰城、尼壤城、可汗城、统万城等的消亡
说法二：毁灭于人类过度开发
楼兰的毁灭是有多种原因综合导致的，其中生态环境的破坏起到了不可忽视的推波助澜的作用。
在沙漠中，水源和树木是存活的关键。楼兰古城正建立在当时水系发达的孔雀河下游三角洲，这里曾有长势繁茂的胡杨树供其取材建设。当年楼兰人在罗布泊边筑造了10多万平方米的楼兰古城，他们砍伐掉许多树木和芦苇，这无疑会对环境产生负作用。
而楼兰声势浩大的“太阳墓葬”也为楼兰的毁灭埋下了隐患。不管楼兰人是出于何种原因流行“太阳墓葬”，但“太阳墓”的盛行，却是楼兰人在不知不觉中埋葬了自己的家园。据已发现的七座墓葬中，成材圆木达一万多根，数量之多，令人咋舌。
当然，生态的破坏也不能仅仅归结于建立城市和“太阳墓”。楼兰地处内陆，气候干燥，久而久之，原来芳草遍地的绿洲再也留不住一片绿色。在出土的汉文简牍中，可以了解到楼兰士兵口粮减少的情况，从一个侧面反映出楼兰环境恶化后的困顿。
说法三：楼兰消失于战争。
“丝绸之路”沿线各国，尤其是塔里木南边的鄯善，就成了周边列强掠夺的重要对象。到了公元四世纪后，楼兰王国开始衰弱，北方强国入侵，楼兰城破，后被遗弃。
但是战争一说也并未得到多数人的认可。从考古发掘来看，楼兰古城里并没有战争的痕迹，连各种珍贵的文献，金银财物，都在废墟中被大量发掘出来。如果是战争，怎么会有如此之多完整的异物保留下来呢。
说法四：丝绸之路的改道
公元4世纪时，楼兰逐渐废弃。其主要原因是：公元4世纪后，自敦煌进入西域的古道有了很大的发展，除了通过伊州（今哈密）一途外，还有新开拓、交通更为方便的大海道。交通路线变更，立即使楼兰丧失了在了茫茫大漠之中。经过哈密（伊吾）、吐鲁番的丝绸之路北道开通后，经过楼兰的丝绸之路沙漠道被废弃，楼兰也随之失去了往日的光辉。
说法五：瘟疫疾病之说
1988年10月2日，中国和日本组织了一支联合探险队，到达沙漠之中的楼兰遗址，对当时的情况进行了还原。有证据证明，楼兰总共有12个村，几万人左右，在部落首领领导下，平安快乐地生活着。可是就在1000多年前发生了一次瘟疫，许多楼兰人在病魔中失去了生命，一部分幸免于难的人就向南面的夏康利迁移到米兰，从此以后楼兰国便消失了。
因此，楼兰消失的原因至今还是个未解之谜。
