多尔衮随皇太极出征朝鲜，俘获了一名试图刺杀他的朝鲜宗室女子。这名女子的个性与众不同，刁蛮任性、敢想敢干，对于见惯了举止端庄的贵妇人的多尔衮来说，她就像一道清新爽口的朝鲜小菜——“辣白菜”。经过一番曲折后，多尔衮将她纳为庶福晋（妾），婚后不久，“辣白菜”意外地怀孕了，让一直没有子女的多尔衮欣喜若狂。但好消息也伴随着坏消息，三大贝勒中仅存的大贝勒代善因“年迈颠倒”，被皇太极剥夺了参与朝政的权利。政敌一个接一个地倒下，下一个该轮到谁了呢？多尔衮心头平添了一层阴影。
一
在皇太极称帝之前，朝鲜曾表示反对，激怒了这位唯我独尊的大汗。崇德元年（1636年）十二月二日，刚刚登上帝位的皇太极带领礼亲王代善、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎，以十万大军出征朝鲜。
朝鲜国王李倧自知不敌，连忙退守汉城东三十里的南汉山城，同时将嫔妃、宗室和大臣的家眷送往江华岛，以保安全。清军包围了南汉山城，皇太极见城墙高大坚固，强攻势必造成很大伤亡，决定采取当初取大凌河城时的围城打援战术，围而不攻，伺机歼灭援军，迫使守军投降。
硝烟弥漫的战场一时间竟然平静下来，清军在南汉山城外扎营，以逸待劳。眼看着新年就要到了，很多人闲得无聊，出营打猎，借机到民家去掠夺财物，搜罗年轻女子，供自己淫乐。皇太极则待在自己的行宫中，与亲王和将领们饮酒作乐，快活似神仙。全军上下在异国的土地上逍遥自在地打发着时光。
皇太极的行宫实际上是建筑在一座山岗上的庙宇，略微收拾一下，就变成了大清国皇帝的住处。这天早上，皇太极刚刚起身，昨天晚上与群臣畅饮到下半夜，脑袋昏昏沉沉的。他穿上衣服，走出行宫，想呼吸一下外面的新鲜空气，让自己清醒一下。
太阳已经升起，柔和的光线驱散了弥漫在原野上的晨雾，照耀着白雪皑皑的大地，远处的南汉山城巍然耸立，轮廓清晰，甚至可以看到城头来回游弋的守军和他们手里的兵器。皇太极深深地吸了一口气，走到一棵松树下面，活动着腿脚，山脚下是一望无际的军营，环绕着如大海中的孤岛般的南汉山城。将士们已经起身，在军营中往来穿梭，到处炊烟弥漫。
“这是我登基后第一次出征，一定要打个大胜仗，弘扬大清国威。”皇太极在心里琢磨着，一团积雪从松树枝头滑落，恰好砸进他的颈窝，皇太极被冰凉的雪刺激得缩了缩脖子，一边扒拉着脖子上的雪，一边笑着对身边的松树说道：“难道你也明白朕的意思，以此来回应朕吗？这次出征一定是大捷吧？都说松柏长青，愿我们大清国也像你一样，万古长青，永世长存。”
多尔衮从山下爬了上来，走到皇太极面前行礼，禀报说：“皇上，我的护军抓到一个俘虏，据他招供说，南汉山城现在缺粮缺水，形势岌岌可危。”
“好啊！看来李倧支撑不了多久了，我们很快就可以凯旋班师了。”一大早就听到好消息，皇太极喜上眉梢。
“俘虏还说，朝鲜国王、世子、大臣们都在南汉山城，但嫔妃、宗室和百官家眷则在江华岛。皇上，不如我们乘船出海，进攻江华岛，只要俘获他们的家眷，相信南汉山城会不战而降。”
“嗯！不忙，吃完早饭再说。”皇太极让多尔衮跟自己一起用膳。在桌子边上坐下来之后，多尔衮望着眼前五颜六色的不知名的菜肴，一时不知道该如何下箸。
皇太极看多尔衮窘迫的样子，笑了起来，“这是朝鲜人上至国王，下至寻常百姓每日必备的菜肴。你也来尝尝”。说罢，他夹起一块红红的东西放到了多尔衮的碗里，“此物叫辣白菜，是用白菜、辣酱一块腌制的”。
多尔衮不好拒绝，勉强吃了一口，感觉酸酸的、辣辣的，连忙吃了几口粥。皇太极也不再勉强他，随即道：“就照你说的，由你领兵三万，进攻江华岛。”
在多尔衮的率领下，清军乘大小战船八十余艘，携带红衣大炮，进攻江华岛。多尔衮等上了旗舰，在大小战船的簇拥下，向江华岛驶去。守岛的朝鲜兵出动三十余艘战船迎战。多尔衮望了望身边的红衣大炮，气定神闲，有这种神器相助，消灭朝鲜海军应该不难。
朝鲜军的战船渐渐进入了射程，多尔衮向炮兵指挥挥了挥手。顷刻之间，清军的战船上火炮齐鸣，惊天动地，远处的敌军战船中炮后燃起大火，逐渐倾斜、沉没。在红衣大炮面前，朝鲜海军的战船不堪一击，三十余艘战船很快全部被击沉。
清军跳下战船，趟过海水，涌上了江华岛。多尔衮登岛的时候，岛上少量守军的抵抗已经被粉碎，江华岛完全落入了清军手中。护军统领上前禀报，“睿亲王，岛上有朝鲜王妃一人、王子二人以及宗室、百官家眷，已经全部被我军俘获”。
多尔衮环顾四周，吩咐道：“将王妃和百官家眷妥善安置，由你亲自带兵看守，不准骚扰欺辱。”统领领命而去。多尔衮则骑上了战马，在四周巡视，打算欣赏一下岛上的风光。他和卫士沿着海岸驰骋，一边是海浪拍击着岸边的礁石，一边是空旷的田野。多尔衮情不自禁地赞叹道：“别有一番天地啊！将来我能据有此岛，颐养天年，夫复何求！”
一行人很快就进入了岸边的一处村落，眼前是稀稀落落的几十间低矮茅屋，却看不到一个村民，想必是知道清国大军前来征讨，都提前逃难去了。多尔衮估摸着战场已经清理得差不多了，应该回师了，招呼卫士：“回去吧！”
他正要调转马头，忽觉一阵劲风向自己袭来，耳畔有箭矢破空的声音。多尔衮本能地一低头，一支利箭贴着他的后脖颈飞了过去，身边的一名镶白旗护军发出一声凄厉的惨叫，从马上跌了下去，颈部中箭，鲜血汩汩地往外冒。
多尔衮惊出一身冷汗，连忙跳下马，以马身为掩护，观察周围的动静。卫士们也纷纷下马，靠拢在多尔衮身边，保护主子。“嗖”的一声，又是一支利箭，将外围的一名卫士射翻在地。卫士腿部中箭，抱着大腿在地上打滚，强忍着疼痛，没有叫出声来。旁边两名卫士拖着他躲到了一边。
这一次，多尔衮终于看清楚了射箭人的藏身之处，是不远处的一间茅屋。他向卫士们挥挥手，示意他们包抄过去。十几名卫士从两侧靠拢茅屋，剩下的人待在原地继续保护多尔衮。从茅屋中又飞出几支箭来，射中了负责进攻的两名卫士。但其他人已经趁机靠近了茅屋，砸门破窗，进去捉拿刺客。
就在他们破门而入的时候，多尔衮鬼使神差地喊了一声：“抓活的！”他也不知道自己为什么要对这名刺客手下留情，似乎那句话不是从他自己的嘴里喊出来的，而是藏在他躯壳内的另一个人。
茅屋中响起搏斗的声音，中间还夹杂着女子的尖叫声。不一会儿，卫士就押着一个人走了出来，多尔衮和身边的卫士迎了上去。那人披头散发，一条腿在地上拖着，显然是被卫士的刀砍中了，鲜血从伤口处涌了出来，地上留下一行血迹。
来到多尔衮面前，挟持着刺客的卫士拽着刺客的头发，好让多尔衮看清刺客的面孔。“咦”，多尔衮发出一声惊叹，刺客竟然是个十五六岁的年轻女子，身穿猎衣，背后还有一个箭囊，插着两支没有放完的箭。一脸的尘土，脸上青一块紫一块的，应该是与多尔衮的卫士殊死搏斗的时候留下的。
多尔衮一时看不清她的容貌，只觉得两道浓密的眉毛和寻常女子不同，有一股遮挡不住的丈夫气。一双清澈的大眼圆睁着，眼神中糅合着惊恐和愤怒，不甘示弱。尤其是那身猎衣，让这名女子显得与众不同，英姿飒爽。虽然受了伤，狼狈不堪，但多尔衮仍然被她身上的那种独特的气质所吸引，生出怜香惜玉之情来。
多尔衮吩咐卫士：“给她疗伤，带回去！”
二
回到大营，多尔衮不敢耽搁，赶往皇太极的行宫，汇报江华岛一战的战果。听说朝鲜王妃、王子、宗室和百官家眷都已经落入清军之手，皇太极当即派出使者，招降城内的朝鲜君臣。
返回镶白旗军营，多尔衮叫来自己的护军统领，问道：“刺客的身份查清楚了吗？”
“禀报王爷，查清楚了。她是朝鲜国宗室李世绪之女。”
“李世绪……”多尔衮念叨着这个名字，随即问道：“这个人现在何处？”
“在南汉山城内，与国王李倧等人在一起。”
多尔衮点点头，又问道：“她的伤势怎么样？”
“皮肉伤，并无大碍。属下已经把她安置好了，有卫士看守，还找了一名朝鲜女子照应她。”
多尔衮笑了起来，“你倒是很会办事嘛！”
“在王爷身边多年，王爷的心思属下还能不清楚吗！王爷随时可以去看她。”
卫士下去后，多尔衮在自己的大帐中独自徘徊。他不知道自己为什么会对这个险些要了自己命的刺客这么上心，是因为她有胆有识，敢对堂堂的大清王爷下手，还是因为她与家中那些妻妾迥然不同的特殊气质？在这名女子身上，多尔衮能够感受到一种狂放不羁的野性，就像一匹难以驯服的烈马，他的征服欲被刺激起来。“或许就跟吃饭的道理一样吧！不管是什么样的美味佳肴，总吃也会厌烦，偶尔来一碟风味小菜，反而胃口大开。”多尔衮忽然想起那天早上皇太极让自己吃的辣白菜，尽管味道很奇怪，入口之后却很清爽，与这个女子有些神似。
“就叫她‘辣白菜’吧！”多尔衮打定了主意。因为“辣白菜”有伤在身，不太方便，所以多尔衮没有急着去看她，只是叮嘱手下人要好生照顾。
城中的朝鲜国王李倧得知江华岛沦陷，王妃、王子、宗室和百官家眷尽数被俘的消息后，斗志瓦解，决定献城投降。他身穿青衣，带领世子和百官出南汉山城西门，步行到汉江东岸的三田渡，向等候在那里的皇太极称臣。从此，朝鲜与明朝断绝了联系，奉大清为宗主。
多尔衮的护军统领在投降的人群中找到了李世绪。李世绪听说是大清国地位显赫的睿亲王要见自己，心里七上八下，“我与这位睿亲王素不相识，他怎么单单点名要见我？”李世绪不知道是福是祸，只好跟着镶白旗护军统领前往镶白旗军营。
走进戒备森严的大帐，李世绪看到正前方坐着一个身材瘦长的年轻男子，衣着华贵，料定这就是睿亲王，“噗通”一声跪在地上，嘴里念念有词。多尔衮放下手中的文书，看了看眼前的李世绪，四十来岁，面相和善，一看便知是一个胆小怕事的老实人。“这个老丈人应该不难对付！”
李世绪趴在地上说了一堆祝福的话，却没有人回应。耳边听到有脚步声靠近，他不敢抬头，脸贴着冰凉的地面，紧张得可以听到自己的心跳声。忽然，一双有力的手将他搀了起来，李世绪终于看清楚了睿亲王的容貌。让他感到意外的是，这位威名远播，连朝鲜人都知道他的赫赫战功的王爷，看上去竟然显得很文弱，脸色有些苍白，嘴唇上也没有血色。
多尔衮和蔼地笑了笑，请李世绪坐下来，通过翻译告诉他不必担心，请他到这里来并没有恶意。“朝鲜国已经奉我大清为正宗，彼此之间化敌为友，你的安全在这里是有保障的。”多尔衮表现出一个胜利者的慷慨和大度。
李世绪通过翻译问道：“王爷叫我来有什么事吗？”
“听说你有一个女儿。”多尔衮试探着问道。
“是，她是我的独生女，母亲在生她的时候难产去世了，我没有再娶，独自抚养她长大。由于就这么一个女儿，是我的掌上明珠，所以从小溺爱，娇惯得不成样子，非常任性，像个男孩子一样喜欢骑射……”一提起自己的女儿，李世绪也不觉得紧张了，甚至忘记了自己身在何处，滔滔不绝地说了起来。由此可见，他对自己的这个女儿是如何珍爱，胜过自己的生命。
翻译本想制止他，命他如实回答王爷的问话，不必多说。但多尔衮用眼神阻止了翻译，他想从李世绪的嘴里了解一下“辣白菜”的身世。多尔衮甚至在想，如果自己有一个女儿的话，可能也会像李世绪这样宠爱她吧！
等李世绪说完了，多尔衮才告诉他：“你的女儿就在我的军营中，等会儿你去看看她吧！”
李世绪很奇怪，问道：“小女怎么会在王爷这里呢？”
多尔衮笑而不答，如果把实情告诉未来的岳父，估计要把他吓个半死，叩头谢罪。李世绪见多尔衮不说话，也不好再追问。他能猜到，这位王爷跟自己的女儿之间一定有什么事情，不过，多尔衮看上去没什么恶意，对自己也很客气。这让他一直悬着的心稍稍安定了一些。
护军统领将李世绪引到了“辣白菜”的帐篷。此时的辣白菜尽管腿上的伤还没痊愈，但整个人已经焕然一新，换上了一袭白衣，头发挽在头顶上，梳成通常朝鲜男子才会梳的发髻。清秀的面孔白里透红，看上去像个可爱的红苹果。
李世绪走进帐篷，“辣白菜”见是阔别多日的父亲，尖叫了一声，一瘸一拐地扑了上去，父女二人相拥而泣。自从随宗室成员一起撤出南汉山城，“辣白菜”就再也没见过李世绪。清军大兵压境，生死未卜，活着相见的希望非常渺茫。此刻父女团聚，恍如隔世，两个人都感觉像是在梦里。
“辣白菜”个性坚强，首先止住了抽泣，问道：“父亲，你怎么到这里来了？”
李世绪擦拭着眼角，回答道：“国王已经向大清国称臣，战争已经结束了。我们父女又可以在一起了！”他反问道：“你呢？刚才是大清国的睿亲王派人把我接来的，说你在他的军营里。你怎么会和睿亲王相识呢？这究竟是怎么回事儿啊？”
“辣白菜”并不知道谁是睿亲王。她把那天清军进攻江华岛，自己躲到了村子里，后来看到一群清国骑士，就暗中放箭射杀他们，结果被俘虏的经过讲了一遍。
