国丧毕，五月的余音只剩最后几个节拍。
人燥起来，衣裳可删减，烦扰却层层累加——皇帝的脑海里搁浅三艘巨船，死活拖曳不动：其一，与沙菲克斯会面即在今日，文武百官皆掌握了雄赳气昂的辩术，朝堂的地板又能被唾沫星子刮擦一遍了；其二，大理寺与廷尉府协作调查江野小帮派的端倪，进展不甚明显，有待继续发掘；其三，赤棘人又起狼子野心，竟然漂洋过海去挑弄岬彭民众，中央实不能坐视不理，军队纠集、整装待发。
在前庭诸位国之栋梁争吵地动口又动手时，后宫格外祥和热闹——魏鹤加官尚宫局一把手的典礼，正在储嫔向歌的笑靥中进行，而现下唯一的长辈王氏太后则未置心思于三宫六院的杂务上，她的饭碗汤匙、床榻浴盆中无不满载对皇帝江山社稷的忧虑。
“表姐身着尚宫制服，气势非凡哪。”储嫔遥望相赞，六分真情四分假意。
魏鹤的下巴高挺，眼里根本看不到那些济济身畔、道喜祝贺的宫人。她听到主子称誉，稍欠了腰，恭慎地回应：“我今日显赫，全靠娘娘成全，愿为您倾尽牛犬庸才，鞍前马后绝不疏忽半厘。”
储嫔打一把圆扇，遮去小半张精致妆面，眼眸左右瞭着，突然定在了边角里那个女子身上。
“沈司言，你垂头丧气，大概心里不好受吧？”储向歌缓步下高台，奴婢们战战兢兢地给她让道。
沈尽情深吸一口气，作揖施礼。
魏鹤紧随储嫔而移，此刻正居高审视属下无可指摘的规矩行为。
“一个多月前还是平级的同僚，一觉醒来对方就成了上司主管，这滋味是酸是苦？”储嫔用扇子撩起沈尽情的面孔。
“不酸不苦，只是辣。”
魏鹤轻蔑地笑了笑，道：“沈司言喜欢在文字上翻新出陈，骗得了别人，却骗不过本尚宫。”
“一想到在这个位置上呆了几十年的崔明止朝夕更替间就没了，”沈尽情自顾往下说，“我更庆幸自己只是个传话达旨的小司言，碍不着谁的事。”
“你咒我！”魏鹤扬声，少顷又镇静下来，“燕雀与鸿鹄本性相异，九天之高，前者看了只会头晕目眩，后者却为能伸展开羽翼欣喜。”
沈尽情点头，那表情似乎很是叹服魏鹤言论。“魏尚宫妙语莲花，在娘娘身边伺候，恰如其分。”
魏鹤咬牙：沈司言一边讽刺她“油嘴滑舌”，一边又给储向歌埋下雷火，骂其呆笨，看不出魏鹤甜言蜜语都是有所求的诓骗。
储嫔在闺中读书不少，听得出这一团和气后面有别扭；她默然瞥了魏鹤一眼，摇着扇子，若有所思地走开了。
沈尽情脱身诘难，不甚在意旁人打量、揣度她的各色眼光。
再拖拖拉拉调整了个别女官的品级后，场院里人皆四散；储嫔和魏鹤对沈尽情看轻看扁，也不认为和她较劲能得着多大乐趣，事后懒得搭理，任她在太阳下神神叨叨地冥思苦想。
这会儿，团萃一溜烟从游廊外奔来，向主人汇报：“前朝散了，闾丘大人、孟大人、吴王殿下都有意与您谈话，先见哪一个呢？”
沈尽情不假思索地回答：“你领着孟侍郎往……文慎皇后的寝殿去，那儿比冷宫更萧索，我就在彼处等先生。”
团萃认真地记下嘱咐，小跑着去接引孟芙斋。
文慎皇后生前住地与泰兰殿相比，宽敞、空洞倍余，不知从何年月起传出闹鬼迷宗，据说在特定角度的太阳光线下能看见病死鬼冯雪退把守宫门前、痴离地与人对视。蠢钝的宫女太监没有闲工夫辟谣，平日经过此处绝不抬头就对了。
“娘娘打小怜惜我，”沈尽情在树影葱茏的宫殿前站稳，低声道，“今日借宝殿一用，望您成全。”
也不知出于什么缘故，阳光普照下，她分明看到殿门向里开出一道宽边。
说沈尽情波澜不惊是假的，但她没有恐惧的理由，四下里瞧了无人尾随，于是快步闪身入内。
“嘿嘿，我走了捷径，比姑娘先到。”孟芙斋的脸赫然摆在跟前。
沈尽情诧异半晌，随后莞尔。“还以为是冯皇后英灵替我开门，原是先生啊。怎样，今日朝堂上可有新鲜火热之事？”
孟芙斋将门关得密实，紧贴着糊纸又向外头瞄了许久，方才回答道：“沙菲克斯真不是个东西。”
“啊？”
“不对不对，这么说就显得我落在下风了。”孟芙斋转过头，挠着鼻子说，“他脑子还挺好使，一听说皇帝意欲改址岬彭，也不再急赤白赖地坚持秾婻，转而荐举贝喀。”
“贝喀自建国以来始终受我朝庇护，难道暗中和秾婻勾结了？另外，岬彭是相对而言筑造天协馆最理想的地方，皇帝不会听他胡说八道的，对吧？”
孟芙斋双手握拳，徒增气愤。“哼，所以说沙菲克斯狡猾，他肯定与赤棘进行了不可告人的交易，撺掇他们侵扰岬彭，弄得岛民惴惴不安、耽误生产，根本没有闲情逸致开工动土造楼宇！”
“真的吗？莫非他有未卜先知的本事，早就知晓此次朝见会遇到先生设置的阻碍，所以早早备下别的方案？”沈尽情百思不得其解。
孟芙斋拨浪鼓似地摇头：“哪有这么神乎其神，我有这种感觉，他一定是在国丧期观察到了某种变化，由此推测原计划不保。不过老头子想不通，他凭什么能够说服赤棘人呢？”
“比起先生的疑惑，我更想知道他会什么会把贝喀推出来。”沈尽情雾水淋漓。
“姑娘这疑问比我那个刁钻几十倍。据我所知，贝喀就像一个服帖且嘴甜的孩子，也不说它拍咱们的马屁，反正很得宗主国疼爱，历代皇帝对贝喀十分慷慨，即便那时祖先们志不在天下万邦，唯独把贝喀牢牢握在手掌心，按常理，它诸事顺遂，不该找不自在啊。”
沈尽情头一回见着孟芙斋抓耳挠腮，也替他心急如焚。“可惜我消息不灵通，无法为先生解忧。”
“非也非也，老头子屁颠颠来找姑娘，为的不是把问题推给你。”孟芙斋眼中闪烁，“请问姑娘，愿不愿意向你身后的人就此事打听虚实？”
沈尽情霎时语塞，她不知不觉把自己放进了孟芙斋的阵营，几乎要忘掉受本源控制的可怕事实。“当然愿意，就怕我问了他们不说。先生有所不知，这当口儿太傅也在找我。”
“妙极妙极，麻烦姑娘装点二三演技，代老头子探探他的口风吧。”孟芙斋兴奋。
事不宜迟，沈尽情辞了礼部侍郎，主动找寻起太傅。
在御花园拐角一处凉亭外，尖眼的小木通喊了声“沈司言”。
“你去哪儿了？我到处都找不见。”闾丘陟对她连指甲盖大小的好感都没有。
沈尽情气喘吁吁地信口胡诌：“魏鹤新晋尚宫，我想着要巴结她，所以到花房挑选上等木兰去了，可是没有好品种。”
闾丘陟严厉地说：“你既自己提了这事，我就没理由不训斥你。魏鹤借着崔明止一事登上高位，你的出头日在什么时候？成为和皇帝亲密的女人——这任务虽没直白地透露给你，但你就不会自行领悟吗？”
“可你们要我除去太皇太后时，就不怕我败露后直接被砍头吗？”沈尽情心里的疙瘩未除尽，论及此事仍不畅快。
“你不可能死。”闾丘陟一挥衣袖。
“所以，崔明止也是你们的人咯？”沈尽情冷嘲，“好一出苦肉计！骗了我四个多月，也亏得你们有耐心！”
“国丧都过去了，你还要张口闭口杀害太皇太后吗？”闾丘陟怒目圆睁，“崔明止自有志向，你别一口一个‘你们’地想显出自己是多么‘被逼无奈’！要想活得长久，听话最有用！”
沈尽情攥紧了纤纤十指。
“我没时间浪费在一个冥顽不灵的人身上，你注意下态度。”闾丘陟数落完毕，开始说正事，“当前要你做的，是说服安定公主，自请嫁到贝喀。”
“为什么？”沈尽情狐疑，“没有前因后果的话，这也太突兀了。”
“本源安插在贝喀的密探来报，其国要乱。”
“咦，贝喀一直很听话，况且我朝待他们优渥，怎么乱得起来？”沈尽情站在孟芙斋的角度问道。
“这么说吧，贝喀的老国王年近九十，鳏寡四十载，在沙菲克斯的牵线搭桥下娶了赤棘年方十七的公主为妃，万千恩宠集其一身；公主手段高明，居然怀上王嗣，喜得老丈夫送她母国半壁江山为贺礼，赤棘已笑纳了。这还不够麻烦，最头疼的是沙菲克斯居然提出来在贝喀建天协馆！别人不知，我却清楚，他选中的那块地，已归属赤棘辖内！那群野蛮鸟人懂什么文化建设，为答谢他帮忙圈来这么多土地，这天协馆必是由秾婻代理了！我本就反对造这破楼，现在好了，劳民伤财不说，居然还是为他人做嫁衣！”
沈尽情听他说完，终于解开了先时自己那个疑惑。“沙菲克斯这路绕得真远啊，他的计划都不是一日而就，可见在过去的每时每刻，这厮算计完这国又忙着诓骗那国……不过，让安定公主嫁过去，能有什么大作用？”
“贝喀对我朝依恋根深蒂固，公主下嫁实属无上荣耀，必得立为王后方显尊重，而况这是自愿行为，只怕贝喀的王跪着迎娶也表不尽感激之情。在这种形势下下，赤棘鸟妃再得宠也得还政于王，加之咱们的公主坐镇贝喀，谁还敢继续和赤棘勾结、助长贝喀得意忘形之势？！”
“然而让悕公主嫁与行将入木之人，太残忍了……”沈尽情长叹一口气，这任务又令她左右为难。
“要怪就怪沙菲克斯和赤棘人同流合污，到处惹事。”
沈尽情忆起孟芙斋的困顿，忙问：“这个秾婻使臣也够八面玲珑，不知凭什么能说服赤棘与他合作。”
“归根结底还是土地问题。”太傅想了想，将丹帕之事说出，“本源在国丧期抓来沙菲克斯身旁的赤棘护卫拷问，得知这两个国家居然自不量力地觊觎起我们的土地来了。外邦诸国，任是再俯首称臣，也没有赤胆忠心的好狗，故而本源和我始终反对皇帝交好异族的政令——要开疆扩土的话，打过去、攻占下来就是了，何必弄出这些花里胡哨的玩意儿。”
然而沈尽情的关注只在前半句话。“那个护卫后来如何了？”
“杀死了，不然还留着过端午节吗？”太傅笑她愚笨。
“会不会是这个护卫的死亡引起了沙菲克斯的警觉，致使他在应激之下换用贝喀那套备案？”沈尽情想，像大使这种心思极其细密的人，近侍莫名失踪之事必会启发他着手第二种甚至第三、第四种计划。
闾丘陟不以为意地撇嘴：“随他折腾，无论如何也敌不过本源，不是吗？”
沈尽情敷衍地称是，她已等不及要把答案告诉孟芙斋了。
