沈尽情仓皇入殿急转不及，被桌子腿勾了个趔趄，桌上那只银朱色的瓷瓶晃荡了两圈，毫不犹豫地掉落在地粉身碎骨了，沈尽情惊慌中又被地毯绊跟头，扑进那堆碎片中，扎花了手。
她凝视着掌心点滴成串的血流，一时出了神，不哭也不闹。
倒是她身后的那双眼睛，流露出关切和心疼。
“孩子快过来，让本宫看看你的手。”
沈尽情对这份突如其来的殷勤感到可疑，她怔怔地看着那位弱不经风的妇人，突然扭头跑了出去。殿外的一幕更让她对这座诡异的皇宫没有把握——宁王安静地候在台阶下，一手捏着鼻头，张着嘴呼吸。
看到傻丫头，宁王十分不屑，哼气时又喷出两道鼻血：“真没规矩，那是我母后的寝宫，你也敢随便进出。”
沈尽情听不明白，问：“你娘亲不是宜娘娘吗？里面那个也是？”
“乡巴佬没见识！”宁王现下连看都不愿意看这个土妞了，“里面的是皇后，我们所有兄弟姐妹都得叫她母后，宜妃是我的亲娘，我叫她母妃。”
沈尽情不是戾气重的人，但她此刻真想把这个嚣张的皇子揍翻在地。
宁王见她不说话，以为是被震慑住了，于是得寸进尺：“你给我下来，本王要好好教训你！”然而他的威风被宜妃灭了——这位整日里都端着华贵气质的妃子，率领一帮手忙脚乱的太医、宫女，将亲儿子团团围住，百般爱抚宽慰，怪不得宁王要叫嚷：“别把我当小孩！我已经长大了！”宜妃只当他童真泛滥，更是搂抱着不肯撒手了。
司柟和蕙妃等人随后而至。平心而论，司柟本来对这个乖巧、不胡言乱语的小姑娘有些好感，可在看到她一系列鲁莽的举动后，就不很欢喜了。
“这是皇宫，谁允许你这样没规没矩的？”司柟动气，主要是恐她惊扰到自己的主子——皇后这几年来已被疾病折磨得痛不欲生，对诸事有心而无力，可太后嫌她忝居后位不作为，宜妃疑她装病故而不敢分担事务，皇上又要隔三差五地拿政事来请教她，相国大人年事高了难免伤筋动骨同样要女儿张罗，小公子弃笔从戎开疆扩土更让做姐姐的成天担惊受怕……司柟在半夜听到冯雪退噩梦中恸哭，亦感同身受、悲伤不已。
沈尽情低下头无言以对，她太想念慈幼堂的亲人们了。
司柟叹气，转而向殿外众人道：“请诸位随我面见皇后娘娘。”
沈尽情被推回了这座愁云密布的寝宫，她知道里头的狼狈景象，惴惴不安。
“娘娘这是在做什么？！”司柟惊呼，跑到主子身边，一把握住她的手，“这种事让奴婢们来做就好了嘛，用得着您亲力亲为吗？太医千叮咛万嘱咐要静养，您就是不听话！这让小公子知道了，还能安心打仗吗？！”司柟被气哭了，她徒手去揽地上的碎瓷片，不满道：“这又是哪个太监宫女笨手笨脚打烂了东西，奴婢查明白了一定狠狠赏他们一顿板子！”
皇后越过司柟的头顶看见沈尽情愧疚的脸，冲小姑娘眨眨眼，笑着对贴身婢女说道：“不就是个花瓶嘛，打碎了还免去每日给它擦灰尘的苦活呢。你这丫头胆子见长，会指派主子的不是了？本宫若说是我打碎的，你也要在本宫身上动板子？”
司柟哭笑不得：“我的好娘娘，你明知道我那是气话。”她调整了一下仪容，将干候着的一群女人招呼上来，向皇后道，“宜、蕙二妃携子，并慈幼堂嬷嬷、孩童来为皇上、皇后、太后祝祷祈福。”底下人应声请安。
冯雪退虽头晕不适，仍强撑着说了几句场面话，听二妃你一言我一语地打嘴仗，深感疲惫。好容易她们消停下来，皇后见缝插针道：“祝祷仪式午后开始，宫外的客人们就先到宫廷各处赏玩吧，由宜妃代本宫作陪，可好？”
宜妃自然不违逆，况且她还有许多话没来得及同苹婆说，能堂而皇之地与慈幼堂堂主走在一起，当真是天赐良机。
不过叫人琢磨不透的是，皇后将所有人都遣走，唯独留下沈尽情。
“现在知道本宫是谁了？还想要跑吗？”冯雪退和善地笑着。
沈尽情颇为迟钝地摇了摇头，司柟便开玩笑似的把小姑娘和宁王的过结说给主子听，临了打趣一句：“我看小芹也算机灵的，偏说话一项上欠缺点活泛劲，和咱们的公主不好比。”
皇后忽然想起一事，她急急抓过尽情的手掌，亮给司柟看：“本宫差点忘了这茬，你去找药箱来，得给她上药包扎。”
司柟瞧着那双粉嫩的小手，嘴上虽不饶：“哼，原来瓷瓶是这个小坏蛋打碎的，活该扎花手。”心里却也怜惜，故而快步取了药箱来，小心翼翼地给她处理伤口。
皇后看出尽情的失落，好言相慰：“这个姐姐不是真心责备你，你别难过……我们都得按规矩来，不要觉得委屈。”
沈尽情温顺地点头，她已经靠自己感知到了这群陌生人里的友好份子，譬如吴王，譬如皇后和司柟。
司柟一边抹药，一边问：“慈幼堂来了许多孩子，可娘娘对小芹格外看重，这是为什么呢？”
“眼缘吧，”冯雪退递给尽情一个精致的点心，“看着最顺眼的就是她了。”
“这样啊，”司柟若有所思，“我瞧着宜妃对小芹也很关照，非逼着宁王和她交好，难道也是因为眼缘？可听那个堂主和宜妃的对话，又觉得不是初次见面的交情，真奇怪。”
皇后轻柔抚摸着女孩儿的乌发：“想不通的事就别想了，要你知道的时候自然就有答案了。”她想到了司柟之前的话，接了下去：“你说公主们活泛胜过小芹，本宫不以为意。惗儿当真对得起她的封号，武威长公主啊，飞扬跋扈是她自然本性，原无大罪过，可若非生于皇家，只恐处处要受嘴祸之罪……皇上昨天对本宫说，惗儿年已十四，应该尽早婚配，到夫家去收敛脾性，但向满朝大臣询问可有适龄男子时，谁也不肯把自家儿子交代出来，足见惗儿悍名在外，连带宁王都沾染上凌人傲气了。”
“武威长公主能不能嫁得出去，那是宜妃操心的事，娘娘才不要掺合呢。”司柟撅嘴，“说来也怪，宜妃那么自持的人，生出三个孩子，只有一个得她端庄。”
皇后说道：“悕儿夹在姐姐与弟弟中间，本来也难得宠，不求有功但求无过，张扬起来反而惹人嫌话。只是她心有细雨或波涛时，既不能像姐姐那样肆意发泄，又不能同母亲闺房密语，孤零零一个人消解，也真落寞。”
“娘娘为两位公主着想，公主们可不那么贴心。”司柟抱怨，“皇子们都来了，她们却躲清闲去了，可知没将母后放在心上。”
冯雪退宽宏：“来不来原无所谓，本宫少应承一个就赚一分省力。惗儿早上着人来报，说是吃坏肚子上吐下泻，腿软头疼走不动道；异苑里新引进一种长毛猫，悕儿喜欢的不得了，去看新鲜了。她们都有正当的理由，本宫没什么好怪罪的。”
“也是娘娘不计较，换做别人，指不定如何作威呢。”
沈尽情以为就这样被晾在一边挺好，不曾想也有要她发表意见的时候。
皇后问：“小芹，喜欢这里吗？”
尽情嘴巴里塞满了零食，嘟囔一句：“不喜欢。”
“为什么？”皇后追问。
尽情奋力咽下口中之物，道：“很不舒服。”
“什么意思？”
“规矩多，娘娘们说话都不好听。”沈尽情实言相告。
冯雪退认同地笑了：“你说得很对，我第一次来这儿的时候也是这么想的，还有一点你不知道，那就是啰嗦的老人家。”
尽情歪着头，努力想听懂这位好娘娘的话。
殿外有人求应，司柟看过，回报称：“是慈幼堂堂主苹婆，她来讨小芹，说是有话要交代。”
皇后准许，与尽情暂别前还要怂恿：“能不能在这里住几天，陪陪本宫。”
沈尽情坚决地决绝了：“不喜欢这里，不想住。”
冯雪退稍显尴尬，但她依然尊重小女孩的内心。
苹婆从司柟手中接走了沈氏小女，行至僻静处，问：“静芹啊，皇后娘娘和你说了什么，这么久？”
“她给我吃点心，问我喜不喜欢皇宫。”
“那你是怎么回答的？”
“我不喜欢。”
苹婆有些气恼，可她为沈尽情找了个借口：“你第一次来皇宫，不知道这里的好，以后多来几次就不会这么说了。来，跟堂主去见宜妃娘娘，她疼你的很呢。”
尽情不开心地哼唧了一声，她试图摆脱苹婆的手，却被抓得更紧了。
“你要是闹，娘娘生气了就会惩罚堂主，你舍得堂主挨板子吗？”
小女孩心软。
苹婆得逞，尖笑道：“这就对了。咱们去宜妃娘娘处说说话，你还能和宁王玩，多好。”
沈尽情听到此话，抱过苹婆的手臂就是一啃，疼得对方一把甩开她，沈尽情也就借机飞跑不见了。
苹婆看着一簇簇浓密的灌木，火冒三丈，在心中赌咒：“这孽徒的女儿！你越讨厌的，我就越要强加给你！你母亲欠我一份养育之恩，又罔顾组织禁忌使我蒙羞带臊，这些全都要你来偿还！”
