本源大人并不草率，他在沈尽情靠近第三帘帷幕时喊了停，小丫头踌躇地定在原地。
是个五官周正的孩子，年纪虽然小，却也能看出长大后眉眼嘴角的发展趋势，不太会有偏差；用“眉清目秀”形容她则滋味不足，用“光华明艳”形容她则俗不可耐，这样一个女孩儿，更适合“端庄俊逸”的说法，她的样貌也恰合宫廷妇人的审美，若是习得了大家闺秀那套，麻雀脱羽成凤凰也未可知。
“沈静芹，你的父母是何人？”本源和蔼地问。
小情僵着身子摇头，像个木偶人。“爹爹娘亲在我很小的时候就去世了。”
本源凝视着她的脸庞，再问：“那你受谁照拂？”
小情在心中日夜念叨的人，这一刻回想起来，竟悲伤地号啕大哭，全然顾不得场地和对象。
本源架不住小丫头楚楚可怜的啼哭，只得拨开三重帘，亲自上前安慰。“这是怎么了，我说错话惹你难过了？”
假使本源有遗憾，那便是很久以前对结发妻子唯一一次不忠实，这份不忠实逼得那个善良的女子带着孩儿离开人世，留给本源后继无人的惩罚，要不然，他现在也是做爷爷的人了。
眼前这个与他毫无血缘关系的女孩哭得这样令人心碎，不经意就打湿了本源尚存的一点儿良心。“好孩子有什么委屈就说出来吧，我替你做主。”
可惜本源的讨好被小情哽咽着拒绝了。“坏爷爷！把我和小姝抓到这里来，我讨厌你！”不轻易向陌生成年人表露心迹的小情，终于受够了长乐山庄诡异的一切，放肆地宣泄着个人的不满。
“你想家了？”本源被动地接受了小丫头的指责。
尽情的眼泪从清溪般澄澈的眸子里酝酿而出，顺着脸颊落在地上，砸成泪花儿。“我想鸦爹爹、小木通哥哥……我要回家……”
本源挠了挠头，基本没有听清楚人名。“坏爷爷的耐心很有限，你再这么哭闹下去，我要生气了。”
沈尽情如果不能尽情地表达态度，这个名字又有什么意义呢？所以她仍是哭，哭得打起了嗝。
本源佯装气恼，实则暗自叫苦，一把年纪的人却降不住小娃娃，可知天下为人父母者一点不输绝世高手。
“除了回家，你想要什么，我都可以给你。”本源自以为通透人性，毕竟这个办法适用于很大一部分成人。
但沈尽情还是个七窍清灵的孩子，不受欲望的腐蚀。“我只想回家！”
温水下常燃一把柴，总有煮沸的时候。本源大人渐渐生了烦厌，前一刻打好的算盘都给拨乱了。关键时刻还得老天爷帮忙——代号“贰”的属下不知前情，莽莽撞撞闯进密室。
“本源大人，您的獒犬刚生下四只崽！”
新生的狗娃娃在很大程度上缓冲了本源的焦躁，他很早以前就把獒犬“海蓝”当成闺女来养了，说难听些，这也算圆了他抱孙子的奢望。
甚至是八竿子打不着的沈尽情都止住了哭泣，带着好奇聆听佳音。
“辛苦海蓝了，待我处理完这头的事便去看它。你可以出去了。”
贰面露难色，支支吾吾道：“但是这四只小崽里有一只生得怪异。”
“嗯？”本源昂起脸，眼光凌厉。
贰从腰挎的布袋子里掏出老四，一只毛色灰白的小獒，安安静静地卧在手掌中，死了一般。
“你怎么敢把初生崽从它母亲那里夺出来？！放回去！叫懂得人去看！”本源大吼道。
贰愈发说不溜话了：“最懂这些的是光不蚀大人，他、他不在山庄里……而、而且是海蓝亲自把它拱出窝的。属下看了，其余三只崽随它们母亲，毛色均呈黑红，唯独老四通体灰白，大概是被它母亲嫌弃了吧……”
本源冷笑：“海蓝糊涂，你也糊涂。灰色的獒犬最是珍贵，你快将崽子送回去，着饲犬者好生照看，若出了岔子，你来赔命。”
贰吓得腿抖不已，原来想着能邀功得赏，现在却吃了个憋亏，弄不好还得搭上人命，作孽、作孽。
“叔叔，我想看看小狗。”沈尽情不合时宜地提出了要求，简直把贰往火坑里推。
贰摸不透沈尽情的身份，也不敢吆五喝六地赶她走，巴巴地瞧着本源大人。
“让她看吧。”
沈尽情伸出手，小心翼翼地摸了摸老四的皮毛，激动地咧开嘴，泪痕未干地乐呵起来。
本源有感于天真孩童的肺腑笑颜，头脑一热，道：“你喜欢它吗？”
“嗯，好可爱的小狗。”小情瞪着老四，就像小姝瞪着鸡大腿那样专注。
“送你了。”
小情猛地甩过头，讶异极了。“真的吗，爷爷不骗人？”
“不骗你，叫那个叔叔做证人好了。”
贰差点儿就跪下了，口中忙不迭请罪：“属下不敢、属下不敢……”
本源特别爱看小情喜笑颜开的模样，鼓励道：“你给它取个名字，以后就是它的主人了。”
“我想好了，”这会子小丫头倒放开了，脑袋瓜转得像陀螺，“叫‘烈烈’。”
“烈烈？你年纪这么小，居然识得这个字。有什么说法吗？”
小情欢喜地说：“是鸦爹爹教我的——烈者，气势盛大、刚直正义，这正是我的小狗应该有的品质。”
“小丫头懂得不少，有意思。”本源见时机已到，威逼利诱道，“现在你是烈烈的主人了，是不是应该悉心呵护它呢？但你总吵着要回家，又怎么照顾烈烈。”
沈尽情猝不及防地掉进了陷阱中，她生性怜悯他人多于怜悯自身，是无论如何不会放弃小獒犬的。“爷爷，能不能让我带它回家？”
本源叹了口气，道：“这很为难呀。你看，烈烈刚出生，又要喝奶，你忍心让它和母亲分离，受跋山涉水之苦吗？合格的主人是不会做出此等危险之事的。”
沈尽情没有用哭闹打发，她冷静地想了想，道：“那我就等到烈烈长大，然后带它回家。”
本源暗笑：烈烈长大的时候，沈静芹差不多就该入宫了，且不说她会不会忘掉京城的家，总之是逃不脱命运安排的金丝鸟笼的。“真是个再好不过的主意了。”他说。
贰终于被放归了，他除了负责掌管长乐山庄的奇珍异兽，还额外奉命去传播一个消息：沈静芹是本源亲点的好苗子，免试入选，任何人有异议，只管去找本源谈判。
这个说法在幸存的孩子们之中炸了锅，他们或气愤或怀疑或不知所措，但他们无法改变既定的事实，而且还得谨言慎行、以免在下一轮筛选中落败。
鬼车、罗别耳折一众在深感侥幸之余难免会议论两个丫头的身世；而那师吾领着林玄代、敬舞草、韩三赖打秦遣风面前过时则投递了一个复杂的眼神。
“你使的什么手段，能让本源既往不咎？”那师吾在擦肩而过之际问。
秦遣风最反感的便是此人，冷言道：“先保住你的徒弟再管闲事吧。”
那师吾并不介怀。他咧着一嘴利齿尖牙，将自己举荐的三个少年领到了密室之外，由壹指引到本源面前。
与沈尽情一番交谈之后，本源调整了旁逸斜出的情绪，实在遮掩不住面容神色，还得往帘子后坐。
“十四个里面我只取五人，你们三个中留谁不留谁，自己心里可有谱？”本源抿了口茶水，还算闲适。
林玄代与敬舞草对视了一眼，韩三赖只能望见他们的后脑勺。
“怎么不说话了，难道在竞赛中没有观察过对手的实力吗？”本源放下茶盏，不冷不热地问。
敬舞草微低了头，答话：“回禀大人，依我的见解，您面前的三个人都是可塑之才。”
“你这小姑娘口气不小哇。外面还有一十一人在等候，照你的说法，其中有九个都是废物咯？那么举荐他们的人岂不是睁眼瞎。”
“大人这么理解，我无法反驳。您问我们是否观察过‘对手’的实力，可在我眼中，能称之为‘对手’的莫过于林玄代和韩三赖，旁的人我不曾留心。”敬舞草不卑不亢道。
本源很欣赏这大丫头应对自如的气质，瞥了眼案上摊开的资料文书，换了个话题。“你爷爷敬仚本人算个英杰，可惜眼拙，站错了队，辅佐了那么个皇帝，该安享晚年之时招来杀身之祸，令人惋惜啊。”
敬舞草咬牙，遏制不住愤懑：“你和我爷爷很熟吗，凭什么对他评头论足？！爷爷一辈子光明磊落，谁也别想污蔑诋毁！”
“姑娘，我倚老卖老地奉劝一句，世间没有至始至终都单纯的人。你爷爷献了不少谋害嫡太子和其余皇子的诡计，对于这一干人等的朋党而言，他就是窃国贼。”
“不准你这么说！我爷爷只侍奉儒学，他晓得该辅佐什么样的人。”敬舞草流下了眼泪，委屈且铮铮。
“他就是读书太多才会如此迂腐不堪，否则又怎会落得满门抄斩的下场？除了你这条漏网之鱼——你真是走了大运。”本源漫不经心地评论。
敬舞草忍不住大喊道：“这和我爷爷没有关系，是狗皇帝欺骗了他！杀害我全家的是狗皇帝！”
“你有多恨当今圣上？”
“血海深仇，恨比天高！我无数次梦到手提狗皇帝脑袋，脚踩其尸身，当着天下万民开他的胸破他的肚，让所有人都看到他那副忘恩负义、歹毒无比的黑心肠！”敬舞草说到激动之处，甚至流出了鼻血。
本源闭上眼，略一思忖，道：“我可以给你提供这个机会，只要你愿意做一条拴着狗链的恶狼。”
敬舞草揩去鼻血，深鞠一躬。“能杀狗皇帝，粉身碎骨亦无所惧。”
本源面不改色，不再纠缠敬舞草，转换了林玄代问话。“你呢，小兄弟，我知道你的爷爷林帛夫也同遭不幸，莱州刺史林家只剩你这一口人了。”
“我的心志和小舞一般无二。”林玄代毅然。
本源默然片刻，指一指韩三赖。“他们都有非得进我这个组织的理由，你怎么样？”
“我啊？”韩三赖抠了抠痒痒的手掌心，“我倒没有这么惨，反正害我的人都已经被我解决了。我就是个小流氓，也属于头脑发热的那类人，吾师父找到我的那晚，我也是出于好玩才跟着他来的，没啥企图。”
本源真情实意地笑了，他已经许久不曾听过这样轻浮的答案了。“你觉得这样好玩？”
“对呀，”韩三赖没有搭理林玄代与敬舞草给他使的眼色，“本源大人你可能没这种体会，但是小赖子我自己清楚呢。你看啊，我就是个下三滥的小流氓，可是只要打得过对手，时不时就能扮演衙役、捕快、县官、刽子手啊的角色，把那些得罪了不该得罪的人的傻蛋通通送到黄泉路上去，真痛快！”
“听你只字片语，戏谑中带着怨言。”
“有吗？我读书少，自己是不懂的，本源大人说是便是吧。”
“地下城的试炼，你是最后一个出来的，技不如人，狡辩不了了。”本源觉得和韩三赖说话轻松。
“不是技不如人，那叫谦让，”韩三赖嬉皮笑脸地说，“我这种高手，不怯场。能得看地下城被水冲毁的壮观景象，服了服了。”
“你喜欢这种场面？”
“哎哟，心惊肉跳的，好玩得要了小赖子的命了。”
本源“哈哈”大笑，不消说，韩三赖小流氓还颇得老人家的赏识。
“你们去外面候着吧，待我把余下一十一人会一会，才知道你们是不是虚张声势。”本源客气地嘱咐道。
这三人刚才从密室脱了身，又被外头的人堵了路。
“喂，本源问了你们什么问题？”举报了作弊一事的奇服姑娘没好气地问，她得知柳宫姝与沈尽情没有受到处罚，午饭也吃不进，心中满满都是不平之气。
那个面黄如纸的男孩也插进话来：“他是个什么样的人？老头子吗？有没有特殊癖好？”
看韩三赖不惯的鞋印子姑娘抹不下脸求他们泄露消息，只是说：“我肯定能过了这次的甄选，你们最好夹紧尾巴，别太张扬。”
林玄代和敬舞草埋头走路，韩三赖油腔滑调地戏弄那些汲汲于遴选的孩子。
那师吾在不远处看着，既要护犊子，又深感荣耀，戳了戳看热闹的同行，道：“我说，这三个小东西都能入选。”
“话别说太满，指不定后面有更合本源大人心意的。”同行泼了盆冷水。
那师吾扬了扬眉梢，撇嘴道：“秦遣风的两个小崽能行，我怎么就不行了？本源的心意，我多少能揣摩点儿。等着瞧吧，有朝一日我的三个乖徒把他的娃娃们打得满地找牙，到时候就叫秦遣风给我暖床！”
同行暗骂一句“疯疯癫癫、妄想成病”，拍拍屁股走开了。
至于本源，他对余下的孩子多半没了兴趣，在听他们陈情自述时，分神回了京中尹圃的信：沈氏小女既沐天恩得福相，自受庇护，已荫赏识，重力栽培……
