宇宙窨空间很多区域并不是绝对的真空，在恒星际空间内充满着恒星际物质。
恒星际物质的分布是很不均匀的，其中在宇宙尘埃物质密度较大的区域（此密度仍然远远小于地球上的实验室真空）内，所观测到的是雾状斑点，称为星云。星座介绍部分涉及的是星云类型主要是亮星云和暗星云两种。星云本身不能发光，所以亮星云其实是借助别人的力量才“发”光的。假如一片星云附近有一颗恒星，那这个星云就能反射恒星发出的光而现出光亮来，这就像月亮反射太阳光一样，这样亮的星云我们称之为反射星云；还有一类星云，在它们中间有一颗恒星，星云吸收恒星的紫外辐射，再把它转变为可见光发射出来，这样我们也能看见这个星云，这样的亮星云叫做发射星云。如果在星云附近和中央都没有恒星，那这个星云我们也就看不到，这样的星云我们就叫它暗星云。河外星系（例如室女座和后发座的河外星系），指的是银河系之外的其他星系，通常干脆简称为星系，它们都是与银河系属于同一级的庞大系统。河外星系一般用肉眼看不见，就是通过一般望远镜去观察，也还是一片雾气，跟星云简直一样。所以以前人们一直把它们也当做星云，称为河外星云。后来经过深入的研究，天文学家才发现二者完全是两码事：河外星云实际上是银河系类似的星系的内部成员，是由气体和尘埃组成的。因此，现在再也不用“河外星云”这个词了，而一律改称“河外星系”。
知识链接：马头星云
猎户座内的马头星云是天空中最易辨认的星云之一，它是巨大黑暗分子云的一部分。有时该星云也被称为巴纳德33。星云红色的辉光，主要是星云后方被恒星所照射的氢气。暗色的马头高约1光年，主要来自浓密的尘埃遮掩了它后方的光，不过马颈底部左方的阴影，是马颈所造成的阴影。贯穿星云的强大磁场，正迫使大量的气体飞离星云。马头星云底部里的亮点，是正在新生阶段的年轻恒星。光约需要经过1500年，才会从马头星云传到地球上。
19世纪末，这奇怪的形状首次在照相底片上被发现。这炽热的红光来源于星云背后的氢气，被附近亮星参宿增一游离后而形成。黑暗的马头星云主要是由浓密的尘埃造成，马颈左侧较低位置是马头星云的投影。由于存在强大的磁场，气流迅速飞离星云。马头星云底部的亮点是年轻的恒星，正处于形成阶段。从马头星云发出的光需要经过1500光年才能到达我们这里。
