流行性感冒（简称流感）是流感病毒引起的急性呼吸道感染，也是一种传染性强、传播速度快的疾病。其主要通过空气中的飞沫、人与人之间的接触或与被污染物品的接触传播。
典型的临床症状是：急起高热、全身疼痛、显著乏力和轻度呼吸道症状。一般秋冬季节是其高发期，所引起的并发症和死亡现象非常严重。
但是，山姆教授要提醒你的是，“流感”不是流行起来的“感冒”，而是两种完全不同的疾病。
下面这个表可以帮助我们区分“流感”和“感冒”：
流感 感冒
传染性 丙类传染病 非传染病
季节性 有明显季节性 季节性不明显
发热程度 多高热（39～40℃），可以伴有寒战 不发热或轻、中度热，无寒战
发热持续时间3～5天1～2天
全身症状 重，头痛、全身肌肉酸痛、乏力 少或没有
并发症 可以出现中耳炎、肺炎、甚至脑膜炎或脑炎 罕见
病死率 较高，死亡多由于流感引起原发病（肺病、心脑血管病）急性加剧 较低
从上表可以看出，通常流感比感冒症状重，并发症更多，而且可以伴随肺炎等严重情况，死亡率也较高。据美国疾病预防控制中心估计，在美国，因流感住院的患者每年20万人，死亡3.6万人。
世界最早的一次流感大爆发发生在1918年。
当第一次世界大战造成的死亡继续威胁着欧美的青年男子时，一场流行性感冒横扫欧亚大陆和北美，最终波及全球，使世界1/5的人屈服于它的淫威之下，成千上万的人被它“杀害”，远远超过了在第一次世界大战中死于枪炮的人数，成为迄今为止在一年中杀人最多的一次传染病。以后，每隔大约10～20年，人类就要受到一次全球性流感杀手的袭击。
1918年秋天，欧洲战场上的大战即将结束。由于美国人参加了欧洲大战，协约国对同盟国的战争正接近胜利。在环境恶劣的战壕里作战的协约国士兵们满怀希望，却并不知道一场灾难正悄悄来临。流感杀手钻进了战壕，士兵们畏寒高烧，全身乏力，像得了一般感冒。普通感冒并不可怕，无论患者吃药还是不吃药，几天就能痊愈。然而，这一次，病人的症状迅速加重，高烧不退，病人因缺氧而拼命喘息，直至带有血腥味的泡沫从他们的鼻子和口腔中冲出来，许多人窒息而死。士兵们这才明白，大祸临头了。杀人流感蔓延开来，死亡人数迅速上升，仅军人就死了43000人。
人们发现，这次流感完全不同于一般的感冒，一般感冒大多能自愈，死亡者多为老人和儿童，死亡率很低。而这次流感对20～40岁的青壮年最具杀伤力。一般流感死因多为肺炎等并发症，而这次流感却直接杀人，患者在得病后数小时内即迅速死亡。
真是名副其实的杀人流感，其死亡率高达2.5%，是一般流感的20～25倍。经常会发生这样的事，几个朋友上班的路上还在聊天，其中1个人突然得了流感，还没等到下班就死去了。还有个更恐怖的例子，4个女人兴致勃勃地玩桥牌到深夜，相继得了流感，一夜之间竟然死了3个。
其实，早在1918年初春，杀人流感就在美国堪萨斯州的福特·雷里军营爆发。不到一个月的时间，军营里就有1100多人被感染，46人死亡。不过，由于这种流感最初的死亡率似乎并不高，所以没有引起足够的重视。此后，随着越来越多的美国士兵渡过大西洋，这种流感开始在欧洲传播。遍布于欧洲西部各地的美国兵营，到处弥漫着杀人流感的阴霾，被杀死的美国士兵的人数，占美军死亡人数的一半。
1918年9月，随着战时物资的航运，杀人流感在美国波士顿登陆，随即传遍全美。这一次，美国人终于看到了杀人流感的狰狞面目。仅仅在10月，美国就被流感“杀死”了2万人，死亡率达到了令人难以置信的5%；在纽约仅10月23日一天，就有851人死亡。1918年11月11日，战争结束，在庆祝停战日游行时，人群聚集在一起通宵达旦地狂欢，致使数百万人染病，又有数万人因此丧生。
在几乎整个1918年里，杀人流感沿着贸易路线和海运航线向全球传播，横扫北美洲、欧洲、亚洲、巴西和南太平洋，造成极为严重的伤亡。印度的死亡率特别高，每1000人中就有50人死于杀人流感。
杀人流感在1919年悄没声息地消失了。它来得很突然，消失得同样神秘。至今，对1918年杀人流感从何而来仍众说纷纭。
虽然杀人流感最初来源于美国的说法十分流行，但也缺乏直接的证据。此外，还有人推测，杀人流感起源于亚洲，是流感病毒的一次遗传突变带来的。流感病毒表面蛋白质的变异使人类的免疫系统无法识别入侵之敌，令免疫力丧失。
而当时一些协约国科学家则认为杀人流感是战争中使用芥子气等化学武器造成的。
还有人认为1918年杀人流感病毒很可能来源于猪或某种鸟类。
科学家们后来在几十年的研究中，相继发现了甲、乙、丙三种流感病毒，弄清了它们的遗传结构，制造了对付它们的疫苗，却仍对“1918流感”病毒所知甚少，更没有防治它的疫苗。
为预防杀人流感再度爆发，20世纪80年代，科学界重新开始了寻找“1918流感”病毒的工作。其中有两组科学家试图通过发掘被1918年杀人流感夺去生命者的遗体，来找到流感病毒，从而破译其遗传密码。其中一个研究小组以美军病理学研究所的塔本博格博士为首，另一个则以世界流感权威克丝娣博士为首。
这两个研究小组初步揭开了“西班牙流感”神秘的面纱。原来，“西班牙流感”是一种甲型流感病毒变异引起的烈性传染病。甲型流感病毒在哺乳动物和鸟类中分布很广。猪和鸡均可能是杀人流感病毒的宿主，猪流感和鸡流感均可能传染给人。不过，由于缺乏1918～1939年及1918年以前流感病毒的样本，科学家们很难判断1918年杀人流感从何而来。有人认为这种流感病毒原本寄生在鸟类身上，由鸟类传染给人，人又传染给猪。
中国科学家的研究证明，甲、乙、丙型流感病毒均能自然感染猪，并认为猪可能是甲型流感病毒的长期宿主，同时还起了人和鸭的流感病毒基因重组的中间宿主作用。因此，1918年杀人流感病毒很可能来源于猪或某种鸟类。
甲型流感病毒自1918年以来已经发生了5次大变异，相继产生了甲0、甲1、甲2、甲3、新甲1等5种亚型流感病毒。其中的甲2、甲3、甲1型流感病毒，引起了1957年、1968年和1977年共三次全球性流感大流行，每次都造成大量死亡。
那么，人类还会出现1918年那种噩梦般的流感大暴发吗？
随着全球一体化的进程，使得呼吸道传染病的传播速度跟1918年前后相比，不可同日而语。现在的医疗卫生救治手段跟当时完全不一样。1918年流感大流行造成几千万人的死亡，很大的比例都是继发性的细菌感染造成的，我们现在的救治手段已经大大提升。
最近几年，人类又遇到了甲型H1N1流感，但感染人数和死亡病例都很少。
所以，山姆教授认为人类不大可能会出现1918年那种噩梦般的流感大暴发，但仍需要严密监控。
