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一个外国人在中国留学学习汉语，由于时间不长，出了一些小笑话。有一天，老师问他来中国印象最深的是什么？这个同学说：“我发现中国人民非常自信。”老师心想：“不简单，短短时间就能深入观察。”于是接着问：“从哪里看出来的？”同学回答说：“我在街上发现到处是‘中国很行’、‘中国建设很行’、‘中国农业很行’、‘中国工商很行’，这说明中国各方面都很厉害，中国人民很自豪。”
这个笑话是由于汉字“银”和“很”字形相近而造成的。那么，这些遍布全国城镇的银行真正是做什么的呢？有同学说，是存钱的地方；有同学说，是借钱的地方；也有同学说，是交水电费的地方。这些答案都是正确的，只是不全面。
老百姓平时接触并且有业务往来的银行一般都是指商业银行，也就是以获取利润为目的的银行。后面的内容里还会向大家介绍不以获取利润为目的的特殊银行。商业银行本质上是企业，它以营利为目的，依法经营，照章纳税，自负盈亏。但商业银行又是一种特殊的企业，经营的是特殊商品——货币，以金融资产和金融负债为经营对象，经营内容包括货币收付、借贷以及各种与货币运动有关的或者与之相联系的金融服务。而一般企业经营的是具有一定使用价值的商品，从事普通商品生产和流通。
银行一方面以吸收存款的方式，把社会上闲置的货币资金和小额货币集中起来，然后以贷款的形式借给需要钱的人；在这里，银行充当贷款人和借款人的中介。另一方面，银行为商品生产者和商人办理货币的收付、结算等业务。在这里，它又充当支付中介，为从事商品生产和流通的企业提供金融服务。
依照《中华人民共和国商业银行法》和《中华人民共和国公司法》的规定，我国的商业银行是指设立的吸收公众存款、发放贷款、办理结算等业务的企业法人。
我国现有的商业银行主要包括国有控股四大商业银行（中国工商银行、中国农业银行、中国银行、中国建设银行）、交通银行、股份制商业银行、邮政储蓄银行、城市商业银行、农村商业银行、村镇银行等。
商业银行这种特殊的企业如何实现盈利呢？它的主要利润来源为：①存贷款利差。银行以较低的利率吸收存款，然后以较高的利率贷出去，从而从中获取利差，这也就是所谓的“钱生钱”。②中间业务手续费。中间业务，是指商业银行代理客户办理收款、付款和其他委托事项而收取手续费的业务。银行无须占用自己的资金，以中间人的身份代理客户承办收付和其他委托事项，提供各种金融服务并据以收取手续费。如刷卡购物向商家收取手续费；转账需要收取转账费；申购、赎回基金收取手续费。根据银监会相关数据披露，截至2010年年底，我国银行业金融机构资产总额为95.3万亿元。其中，工、农、中、建四大行占据了银行业47.29%的资产规模，主要盈利来源于手续费和利差。
随着信息技术的飞速发展和交易的需要，产生了一种全新的银行——网上银行。网上银行的出现极大地改变了人们的生活。
网上银行包含两种含义，一种含义是机构概念，指完全通过互联网络开办业务，没有真实存在的营业柜台的银行。如美国安全第一网上银行成立于1995年10月，是在美国成立的第一家无营业网点的虚拟网上银行。它的营业厅就是网页，成立之初，银行的员工只有19人，主要的工作就是对网络进行维护和管理。另一种含义是业务概念，指在现有的传统银行的经营基础上，利用互联网开展传统银行业务和因信息技术应用带来的新兴业务。在日常生活和工作中，我们提及的网上银行更多是网上银行服务的概念，也是绝大多数商业银行采取的网上银行发展模式。网上银行业务不仅仅是传统银行产品简单从柜台转移到了互联网上，而且还不断产生着许多全新的业务品种。
网上银行与传统银行相比具有以下优势：一是提高了工作效率，大大降低了银行经营成本。网上银行可以在不增加营业网点和营业柜台的情况下，扩大业务，全面实现无纸化交易。大量的纸质票据和单据被电子支票、电子汇票和电子收据所代替；原有的纸币被电子货币代替；原有纸质文件的邮寄变为通过数据通信网络进行传送，大大提高了日常的工作效率。二是服务方便、快捷，提供了所谓“3A”服务，即能在任何时候（Anytime）、在任何地方（Anywhere）、以任何方式（Anyhow）为客户提供金融服务。三是更容易扩大和加强与客户的沟通，为客户提供多种类、个性化服务。网上银行客户可以通过网上银行实现转账、购买股票和债券等传统业务，也可以实现交纳话费甚至交通违章罚款等业务，避免了往来银行和排队的麻烦，银行也因此节约了人工等成本。尤其是经常在网上购物的客户，如果没有网上银行那简直是太不方便了。因此，现在网上银行越来越受到银行和客户的青睐。
