西汉末年,战乱不休,长安城也不平静,饥民塞满了大街小巷,一片凄哀苍凉的景象。
一队给京城运粮的军车,从大街上走过来,车上插的军旗无力地低垂着。第二排靠左边的一个押车的伍卒心不在焉地赶着牲口,好像满腹心事。连年征讨匈奴的战争,耗尽了民力、财力,望着这凄凉的京城,他心目中已孕育着一篇陈述政事的奏章。
军粮运到国库后,他连夜奋笔疾书,第二天来到禁城高高的城门楼下,把奏章交给卫士,希望他们能把奏章转给皇帝。然而一个小小的伍卒,皇宫的卫士怎能把他放在眼里,奏章被压下了,他的希望破灭了。国家兴亡,匹夫有责。这个敢以一个普通兵士的身份给皇帝写信陈述国家大事的人,就是后来被起用为中大夫,做过会稽太守的朱买臣。
朱买臣在上书不成,十分懊丧的时候,碰到了同乡严助。严助这时已是侍中大夫,经他的举荐,皇帝终于召见了朱买臣,并起用他也做了侍中大夫。这时朱买臣已是近50岁的人了。见了诏书,他不由得心如潮涌,潸然泪下。眼前浮现出一生勤学苦读的艰难生涯。
朱买臣是吴地人。汉朝时的吴地就是现在的江浙一带。江浙自古以来就是鱼米之乡。然而当时土地都集中在大地主手中,百姓还是十分贫困。朱买臣祖上本来有点产业,可是到了他这一代却所剩无几了。他又不善于经营产业,所以不到几年时间就成了赤贫户。朱买臣走到这一步也只好打柴去卖,勉强维持生活。虽然身为樵夫,可他却喜欢读书,《尚书》、《周易》、《诗经》、《春秋》经常不离手。就是挑柴上市去卖的时候也不忘记读书,常常是一边挑着柴禾一边看书,为这个,妻子还跟他离了婚。离婚以后,家中无人照看,日子过得更艰难了,但是妻子背离,生活多难也没有磨灭他的意志。他仍然勤学苦读,最终成为历史上有名的政治家。