戴敦元是清初著名学者,浙江开化人。他小时候就非常聪明好学,每天手不离书本,有时看书竟然忘了吃饭睡觉,简直成了书迷。
一次,他到舅舅家去,发现舅舅家有个书房。书房里的书可真多啊!很多是自己从来没见过的。戴敦元在书房里翻翻这本,看看那本,舍不得离开。一会儿舅舅来了,他就恳求舅舅留他住下来,他要把这些没看过的书统统看一遍。那时戴敦元才六七岁。舅舅非常喜欢这个勤奋好学的小外甥,于是就爽快地答应了他的要求,并在书房里给他准备了一张小床,供他休息时用。
戴敦元于是就在舅舅家的书房里住下来,早晚不离开书房一步。早晨天还没亮,就从床上爬起来,点上油灯看书;晚上,一直读到夜里三更左右,还不肯休息。舅舅看着小外甥这样用功学习,又喜欢又心疼,有时就到书房里来催他早点上床睡觉,可是等舅舅一走,戴敦元又从床上爬起来,重新点起灯来读书,舅舅拿他也没有办法。就这样,戴敦元在舅舅家整整住了一个月的时间,当他读完了书架上的最后一本书以后,才与舅舅告别回家。
由于戴敦元勤奋好学,10岁就被举为神童。当时学政彭元瑞给他出作文题,而戴敦元的文章做得典雅得体,竟然可以与当时一流的学者文章相媲美;彭元瑞又对他面试,戴敦元是有问必答,对答如流。学政彭元瑞非常喜欢他,认为他将来必定会成为国家的栋梁之才,并鼓励他继续认真读书。从此戴敦元读书更勤奋了,在15岁那年,他就经过乡试考中了举人,以后又在乾隆五十五年中了进士。