水杉从前分布很广，后来因气候变化而大量死亡，现在只有我国湖北省利川县及其附近还有活着的水杉，所以人们把它称为“活化石”。
此外，银杉、珙桐也都是活化石。银杏类在晚侏罗世和早白垩世时，最繁茂；到了白垩世末期，银杏类突然衰落；到新生代渐新世时，银杏类只剩下两个属的少数种；到今天银杏类只存一属一种——银杏，而且只在我国和日本有分布，而日本的银杏很可能是从我国传去的。
水杉、银杉、珙桐都能找到原生的野生植株或群落，而银杏的野生植株至今尚未找到。
因此，银杏可以说是典型的“活化石”。
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