潭柘寺位于北京西郊门头沟区东南部的潭柘山麓，距北京约40多千米。始建于西晋，距今已有近1？700年的历史了，是北京地区最早修建的一座佛教寺庙，在北京民间有“先有潭柘，后有幽州”的说法。潭柘寺在晋代时叫“嘉福寺”，唐代时改称“龙泉寺”，金代御赐寺名为“大万寿寺”，在明代又先后恢复了“龙泉寺”和“嘉福寺”的旧称，清代康熙皇帝赐名为“岫云寺”，但因其寺后有龙潭，山上有柘树，故而民间一直称其“潭柘寺”。潭柘寺规模宏大，寺内占地约2.5公顷，寺外占地11.2公顷。
潭柘寺坐北朝南，背倚宝珠峰，周围九座高大的山峰呈马蹄状将寺环护其中，这九座山峰宛如九条巨龙拱卫着中间的宝珠峰，这九座山峰从东边数起依次为回龙峰、虎距峰、紫翠峰、捧日峰、璎珞峰、集云峰、象王峰、架月峰和莲花峰，规模宏大的潭柘古刹就建在宝珠峰的南麓。高大的山峰抵挡了从西北袭来的寒流，使潭柘寺所在之处形成了一个温暖、湿润的小窝，这里植被繁茂，古树名花甚多，自然环境极其优美。
殿堂随山势而建，高低错落有致。北京城里的故宫有房9？999间半，潭柘寺在清代的鼎盛时期有房999间半，这俨然是故宫的缩影，据传明初修建的紫禁城，就是以潭柘寺为蓝本而建的。解放初将部分年久失修的殿堂拆除了，并新建了一些房舍，现潭柘寺共有房舍943间，其中古建殿堂占638间，建筑仍保持着明清时期的风貌，是北京郊区最大的一处寺庙古建筑群。寺内整个建筑群都是以一条中轴线纵贯当中，左右两侧基本对称，使整个建筑群显得规矩、严整、主次分明、层次清晰，这充分体现了中国古建筑的美学原则。其建筑形式有殿、阁、堂、轩、斋、楼、亭、坛等，多种多样。寺外有上下塔院、东西观音洞、安乐延寿堂、龙潭等众多的建筑和景点，宛如众星捧月，散布其间，组成了一个方圆数里，景点众多，形式多样，情趣各异的旅游胜地。潭柘寺不但人文景观丰富，自然景观也十分优美，春夏秋冬各有不同，晨午晚夜情趣各异。早在清代，“潭柘十景”就已经名扬京华。
千百年以来，潭柘寺一直以其悠久的历史，优美的风景，雄伟的建筑，神奇的传说而受到历代统治者的青睐。从金代熙宗皇帝以来，各个朝代都有皇帝到潭柘寺来进香礼佛，游山玩水，并拨款整修和扩建寺院。王公大臣及后妃公主们也纷纷捐出己资并大加布施。民间的善男信女与潭柘寺结有善缘的更是不计其数，他们长年向潭柘寺布施、斋僧，并且自发地组织民间香会，集资购买土地田产，捐给寺院，成为潭柘寺维持日常巨大开支的重要经济来源之一。到了清代，潭柘寺在寺院规模、宗教地位、土地财产、政治影响等方面都达到了鼎盛时期，特别是康熙皇帝把潭柘寺“敕建”，使其成为了北京地区规模最大的一座皇家寺院。潭柘寺在佛教界也占有重要的地位，从金代开始，在很长的一个时期内，是大乘佛教禅宗中临济宗的领袖，并且名僧辈出，历代的高僧大德们，为了研究佛学宗旨，为了弘扬佛法，为了潭柘寺的扩建和修葺，为了繁盛寺院的香火，都作出了呕心沥血的贡献，而在《高僧传》上标名，名传千古。由于潭柘寺在政治上具有强大的势力，在经济上拥有庞大的庙产，在佛门有着崇高的地位，再加上在寺院规模上有着庞大的优势，故而享有“京都第一寺”的美誉。
新中国成立以后，人民政府把潭柘寺开辟为森林古迹公园，成为了一处游览胜地。1957年10月28日被列为北京市第一批重点文物保护单位；1978年北京市政府拨款对潭柘寺进行了为期两年的大规模整修；1980年8月1日重新对外开放，并于1997年初经有关部门批准，僧团入驻，恢复为宗教活动场所。
