1831年7月10日，一艘意大利船途经西西里岛附近，船长突然发现东经12°42′15″、北纬37°1′30″的海面上海水沸腾，喷涌起一股高20多米的水柱，直径大约200米。霎那间，水柱变成了一团500多米高的烟柱，扩展到整个海面。因为从未见过如此景观，船长被惊得目瞪口呆。8天后，这位船长再次经过这一海域，发现一个从未见过的小岛出现在海面上，岛高3米左右，中央部位仍在喷出巨大的蒸气柱和碎屑物质，周围海面上漂浮着大量红褐色石块和死去的鱼。
这年8月4日，这座小岛已经增高到60多米，许多人冒着灼热的蒸汽上岛考察。他们发现岛上既没有动植物，也没有贝壳和海藻，只有浮石、火山渣和纺锤形的火山弹等物质覆盖着小岛。随后，英、法、德等国先后派专家前去研究勘查，并争先恐后地为小岛命名，“费迪南德岛”便是其中之一。英王匆匆宣布此岛主权为英国所有。
正当人们忙于测量、命名，将它画入海图，并确定其军事及民用价值时，9月9日，即小岛生成后一个多月，它却已经缩小到只剩原来的1/8；又过了两个月，小岛在海面上消失得杳无踪迹了。
此后100多年里，这座小岛一再出现和消失，最后一次浮到海面上来的时间是1950年。关于这种时隐时现岛屿的记载和报道，历史上发生过多起。从公元前186年到公元19年，爱琴海中就曾先后涌现过4个小岛，当时被称为“神岛”。挪威海域的“多尔蒂岛”从1840年到1929年也曾多次出现后消失，消失后又出现。
这种时隐时现的小岛究竟是从何而来，又因何而去呢？多数地质学家把小岛的成因归结于海底火山喷发作用。在海洋的底部，有许多活火山。当这些火山喷发时，喷出来的碎屑物和熔岩在海底冷却、凝固、堆积起来，随着喷发物质不断增多，堆积物多得高出海面的时候，就生成了一个新的岛屿。
至于小岛的消失，有的学者归因于火山岩浆喷出形成的熔岩未能形成与海底基岩坚固连接的基底，新岛屿抵抗不了海流的不断冲刷从而自根部折断，最后消失了。有的学者归因于岛屿形成后，再发生的一次海底猛烈爆炸摧毁了小岛；还有学者认为是火山活动造成同一地点地壳下沉，于是小岛陷落了。多种假设各有各的道理，但它们都不能说明，这类小岛怎么会一而再，再而三地在同一地点突现、消失，再突现、再消失，而在其邻近海域，却没有发生强烈的地震、海啸和湍流？这些现象始终困惑着无数科学家。
