蜉蝣是寿命最短的昆虫。蜉蝣头小，身体瘦弱细长，一对大而无神的眼睛，两对薄薄的翅膀，腹部末端有长尾须两条，中尾丝或有或无。是一种很漂亮但却弱不禁风的小昆虫。
蜉蝣的幼虫是许多淡水鱼类的重要饵料。死蜉蝣也可以饲喂鱼类。由于不同种类的蜉蝣稚虫喜欢在含氧量高的水域中生活，因此，它们还是测定水质污染程度的指示生物。另外，对蜉蝣目昆虫的研究，有助于进一步阐明从无翅昆虫到有翅昆虫的进化过程。
蜉蝣产卵于水中。卵微小，椭圆形，具各种颜色，表面有络纹，具黏性，可附着在水底的碎片上。10天左右孵化成稚虫，稚虫期数月至1年或1年以上，蜕皮20～24次，多者可达40次。成熟稚虫可见1～2对变黑的翅芽。两侧或背面有成对的气管鳃，是适于水中生活的呼吸器官。稚虫在水底下生活行动不敏捷，靠吃高等水生植物和藻类生活，秋、冬两季有些种类以水底碎屑为食。常在静水中攀缘、匍匐、或在底泥中潜掘，或在急流中吸附于石砾下栖息。稚虫变为成虫（亚成虫）后仍需再次蜕皮才能成为老熟成虫，这种在个体发育中出现成虫体态后继续蜕皮的现象在有翅昆虫中为蜉蝣目所独有，这种变态类型特称为原变态。成虫不食，寿命短，一般只活几小时至数天。
蜉蝣成虫的职能是专门繁殖，雌蜉蝣可以说是一部产卵机器，从它的胸部后方直到腹部末端都是虫卵。蜉蝣的幼虫在水中会遇到许多敌害，为了适应自然，它们以多取胜，使种族得以繁衍。雌虫将卵产于水中以后，即死亡。稚虫水生，常扁平。亚成虫期长短与成虫期之长短有相关现象，亚成虫期短者，成虫寿命则短；亚成虫期长者，成虫期则长。
蜉蝣的寿命
蜉蝣可以说是寿命最短的昆虫了。它从变为成虫时（出生之时）起，活不到一天的时间，一般几个小时就死亡了。不过成虫交配后，把卵产在水中，幼虫在水中却要经过1～3年的时间才能变成亚成虫，亚成虫爬出水面蜕皮后才变成蜉蝣成虫。蜉蝣短命的原因，主要是它的嘴巴已经退化，不能吃东西。
