十一年五月，覆议「制造轮船不可裁撤」疏云：『臣窃惟欧洲诸国，百十年来由印度而南洋、由南洋而中国，闯入边界腹地，凡前史所未载、亘古所未通，无不款关而求互市；我皇上如天之度，概与立约通商以牢笼之。今地球东西南朔九万里之遥，胥聚于中国；此三千余年一大变局也。西人专恃其枪炮、轮船之精利，故能横于中土；中国向用之器械不敌彼等，是以受制于西人。居今日而攘夷，曰「驱逐出境」，固虚妄之论；即欲保和局、守疆土，亦非无具而能保守之也』。又言：『士大夫囿于章句之学，而昧于数千年来一大变局；狃于目前苟安，而遂忘前二、三十年之何以创钜而痛深，后千百年之何以安内而制外：此停止轮船之议所由起也。臣愚以为国家诸费皆可省，惟养兵设防、练习枪炮、制造兵轮之费万不可省。求省费，则必屏除一切。国无与立，终不得强矣』！光绪元年，因台湾事变筹海防疏云：『兹总理衙门陈请六条，目前当务之急与日后久远之图，业经综括无遗；询为救时要策。所未易猝办者，人才之难得、经费之难筹、畛域之难化、故习之难除；循是不改，虽日事设防，犹画饼也。然则今日所急，惟在力破成见以求实际而已。何以言之？历代备边，多在西北；其强弱之势、主客之形皆适相埒，且犹有中外界限。今则东南海疆万余里，各国通商、传教，往来自如；麇集京师及各省腹地，阳托和好之名，阴怀吞噬之计。一国生事，诸国构煽：实为数千年来未有之变局。轮船、电报之速，瞬息千里；军火、机器之精，工力百倍：又为数千年来未有之强敌。外患之乘，变幻如此；而我犹欲以成法制之，譬医者疗疾，不问何症，概投之以古方，诚未见其效也。庚申以后，夷敌駸駸内向；薄海冠带之伦，莫不发愤慷慨，争言驱逐。局外之訾议，既不悉局中之艰难；及询以自强何术、御侮何能？则茫然靡所依据。臣于洋务涉历颇久，闻见较广；于彼己长短相形之处，知之较深。而环顾当世饷力、人才，实有未逮；又多拘于成法、牵于众议，虽欲振奋而末由。「易」曰：「穷则变，变则通」；盖不变通，则战守皆不足恃，而和亦不可久也』。又言：『近时拘谨之儒，多以交涉洋务为浼人之具；取巧之士，又以引避洋务为自便之图。若非朝廷力开风气，破拘挛之故习、求制胜之实际，天下危局终不可支；日后乏才，且有甚于今日者。以中国之大而无自强自立之时，非惟可忧，抑亦可耻』！有识者读公之疏，知公谋虑之远也。公在畿疆三十年，晏然无事，朝廷依之为万里长城。当是时，竭忠谋国，所孜孜讲求洋务，前后创办者如设广方言馆于上海，设机器制造局于江南、上海、天津，设轮船招商局，开煤铁矿，开漠河金矿，创建铁路，筑旅顺船坞，设武备学堂于天津，设织布局于上海，设医学堂于天津，设电报局，多购铁甲船，筑船坞，筑洋式炮台于大沽，挑选学生赴美国肄业，派武弁往德国学水陆军械技艺，筹通商日本、派员往驻，创设公司船赴英贸易。凡所经营者，皆远大之谟，皆中国应办之事；其效虽未尽着，而其后终必验也。
六年，中、俄议伊犁界，俄国兵轮游弋北洋，不敢近；时驻山海关则有曾公国荃、驻直隶乐亭则有鲍公超、驻天津则有公，淮军名将刘铭传、潘鼎新皆在京，周盛波、周盛传、吴长庆等皆在北军，宿将劲兵犹不少也。至八年法、越肇衅，朝议饬筹畿防；公覆奏：『臣练军简器，十余年于兹；徒以经费太绌，不能尽行其志。然临敌因应，尚不至以孤注贻君父忧』。是时公所以自信者，实非虚语；外人亦谓北洋海防巩固，非二十万人不能攻旅顺，非四十万人不能攻天津、威海：故俄、法知难而退。
至光绪十九年，公年已七十矣；蒙两宫赐寿，四方诸侯远人皆来贺。好事者绘图以传，中外以为荣。然公不无隐忧：中兴贤租如曾文正公谢世已二十余年，老成如左、曾、杨、彭联翩将帅少有存者，即前督淮军名将皆老死。仁贤乏而空虚，祸患伏于未萌，而又以兵端不自我开误之；明年三月，遂有中、日争朝鲜之事。事机不顺，着着落后：初派水陆军至牙山，即不利；后陆军溃于平壤、海军挫于大东沟，失旅顺、失威海，师徒挠败，所丧实多：公于是威名大损。无何，朝廷以王尚书文韶代为直隶总督，命公讲于日本。二十一年二月，公奏带长子参赞李经方抵马关，与日本全权大臣伊藤博文、陆奥宗光开议，公不肯稍让。至第三次，归途遇刺客以小枪击公面伤颧，血满袍服；或见之曰：『此血所以报国』！公潸然曰：『舍予命，有益于国，亦所不辞』！其慷慨忠愤之气，日人亦敬之。时伊藤、陆奥躬诣慰问谢罪，甚恭；遂先将「停战节略」画押。朝廷闻之，传旨慰劳，并派李经芳为全权大臣；公虽创剧偃卧，犹授事机。和议成，请病假，居京师。
十二月，奉上谕：『明年四月初为俄君加冕之期，派李鸿章为正使，前往致贺』。公谢恩疏云：『臣以衰朽之余年，沐生成之大德。但蒙驱策，岂避险艰！特以坛坫周旋，既异兵争之甚迫；风涛簸荡，尤非老病之所宜。非敢爱身，惟虞辱命。乃荷俯加勉励，令效驰驱；念其远涉之勤，勖以邦交之重。绎训词之深厚，真堪沦浃于髓肌；顾志力之衰颓，犹誓捐糜于顶踵。谨案「礼记」「大夫七十有适四方之事」，孔疏即指「远聘异国」而言。今合五洲强大之区，俨同七国纵横之局；为从来所未有，实交际所宜隆。况俄国本通聘最早之邦，而加冕又异俗至崇之礼；但有益于交邻之道，何敢惮夫越国之行！臣惟有勉竭愚诚，敷宣德意；期永敦于和好，冀仰答于恩知。一息尚存，万程当赴。阻重深于山海，未改叱驭邛坂之心；梦咫尺于阙廷，犹存生入玉关之望』。二十二年正月，公陛辞；皇上念垂老远行，恩赏公子经述三品衔，随节出洋，以便侍奉。公又奏：『长子经方曾兼习西国语言、文字，嗣充驻英参赞，游历法、德、美各邦，旋充出使日本大臣，于各国风土人物、往来道里均所熟谙；臣年逾七十，精神步履日见衰颓，若得李经方同行，则程途之照料、宾客之酬应，均可分劳』。诏许一并随行。公致贺俄君加冕后，历聘德、比、和、法、英、美各邦。八月，回中华复命；两宫召见，慰劳有加。九月，奉上谕：『大学士李鸿章，着在总理各国事务衙门行走』。
二十四年八月，以外国交涉事，命公退出总理衙门。十月，奉旨查勘山东河工；旋授商务大臣，总督两广。及拳匪之乱，八国联军迫京师，两宫西狩；公复拜议和全权大臣之命，于光绪二十七年七月，议定和约十二款。
九月二十七日，薨于京师之贤良寺；年七十有九。临终，未尝口及家事；惟切齿曰：『可恨毓贤误国至此』！既而，又长吁曰：『两宫不肯回銮』！遂瞑焉长逝。行在政府得电报，两宫震悼，照大学士例赐恤，予谥「文忠」，追赠太传，晋封一等侯爵，入祀贤良祠，赐祭两坛；又命于原籍及立功省分及京师建专祠。子经述，四品京堂，承袭一等侯爵；经迈，分部主事。
公少励志节，有不可一世之概，以「澄清天下」为己任。在籍治团练时，「过巢县明光店题壁」诗云：『四年牛马走风尘，浩劫茫茫賸此身；杯酒难浇胸磊块，枕戈试放胆轮国。愁弹短铗成何事？力挽狂澜定有人！丝鬓渐凋旄节落，关河徙倚独伤神』！『巢湖看尽又洪湖，乐土东南此一隅。我是无家失群雁，谁能有屋稳栖乌！袖携淮海新诗本，归访烟波旧钓徒。偏地槁苗待霖雨，闲云欲去尚踟蹰』。公时从戎四载，大江南北偏地烽烟，故声情激越如此。公平生笃于旧交，轻财好义之举，不可更扑数。克苏州后，入觐；京中故旧饯别，各有所赠，倾囊过十万贯。公非有意结纳朝端，示无当翰林时寒酸气，未始非豪杰所为。瑞安孙锵鸣（渠田）先生，道光丁未会试同考官，公与沈文肃葆桢皆出其门；公待渠田先生尤厚。门生桐城吴汝纶（挚甫）有文行，尝优礼之；公奏议遗集，多其手编。其接待常人，往往有傲慢轻侮之容，俯视一切；惟事曾文正如严师，执礼甚恭，有不知其然而然者。每日昧爽起，案上有一宋搨「兰亭」，必临摹百字。案无留牍、门无留宾，饮食起居有恒。处事当危疑震撼，百折不回：皆师法曾文正云。
评曰：李文忠所处，实中国开关以来未有之变局。外患凭陵，一蹶不振；岂公所及料邪！然迹其匑匑如畏之心，毕生敬事曾文正而学有本原。初平发捻，威震华夏；后乃屈心抑志，忍尤攘诟以济时艰，可谓难矣。呜呼！可谓「忠」矣。
——见「续碑传集」卷七「光绪朝宰辅」。
