蒙县长回到后房，端坐在乌木椅上。
谢秘书和牙营长见了若无其事的蒙县长，啼笑皆非。蒙县长招呼让座，他们都坐不下。牙营长说：“蒙县长，你舍命陪君子，施了洋医洋药救死扶伤。他们暴狱成功，回头不知道还记不记得你。”左右前后探看了一遍，又说：“呐，他们烧了火，没破屋杀人，他们就是记得蒙县长的恩德。”
蒙县长笑问：“不都设了卡吗？”
“三道哨卡九条兵丁全给抹了，扛跑九杆枪。”
蒙县长长长嘘了一口气，叹道：“相见恨晚！相见恨晚呐！”蒙县长说：“要能带这种兵打仗，噢，”蒙县长狠狠击了一掌，说：“可惜喽，交个朋友的时间都没有。”
谢秘书想不到蒙县长到这个时候才是开玩笑的。他原本章法多多，这下子又有些妙策的，听蒙县长这么一说，懵了。蒙县长不以为枭寨悍匪这是挑衅政府，抗征兵之命，更不以为他对枭寨几名匪首的医治包扎是件耻辱事，谢秘书把蒙县长细细看了。蒙县长这不是玩笑，他急了，复述穆副官亲口传的牙师长命令，他们必须在明晚天黑前把五百名壮丁拉到前线编一个补给营！谢秘书咯噔地沉下心，说到上一任县长被就地处决的惨剧，谢秘书强调，杀头的罪名是私藏军械和通匪。他不知道这段戏文已由蒙县长的叔叔演过，一看蒙县长听了倒是嘴角露笑，更是惊诧不已。
蒙县长笑问：“二位心中有数？”
牙营长劈腿宣告：“我们已经封城。”
谢秘书说：“只能抓丁了。”
蒙县长哂道：“二位听明白。我和牙师长都打过仗，但牙师长没和日军交过手，我和日军交过手。牙师长是长官，要杀一个人头，我把我自己的头扛上了就是。不要在城里抓丁，到时候枪毙也没用。城里的人，只能组织他们成群结队躲出去，一抓，就乱了，这一点，我掉脑袋之前可以跟牙师长说明白。”
牙师长急坏了，叫道：“上哪个寨子抓丁都来不及了。加上枭寨的几百号人一跑，比风传的都快，穷人躲命不用扛箱扛笼的，一拍屁股，全躲光了。”
蒙县长问：“你们手下人数全了是多少？县府里除了女人，丁、哨、岗，全算上。”
“不过一百。”谢秘书显然已经盘算，他说：“狱警是铁定不能动的。”
“不是暴狱了吗？”蒙县长问：“还有囚犯？”
“暴狱是昨天新关的枭寨壮丁，是石牢的。水牢的没事。”
“水牢多少囚犯？”
“三百三十。”
“三百三十？”蒙县长从乌木椅上弹起来。“关那么多人在水牢？”
“主要是猿寨、仓村、哑村抗税的，还有民国敌人。”
“罪以至死吗？”
“除了民国敌人，都是逃犯，暴狱、袭警的重刑犯。”
蒙县长突然叫道：“沈先生，吃的没弄好？”揣上来一小桌蒸腊肉、炒黄豆、酒。蒙县长先坐，请二位坐。蒙县长邀干杯。蒙县长的杯子撞了一下牙营长的杯，问：“牙营长，枭寨壮丁、水牢罪犯、县城壮丁，谁能玩命？要你带兵打仗，你带谁？”问罢又是一撞。干了，蒙县长呛了，大咳，咳得坐不住，歪站了喷酒，喷出去一道血丝。
牙营长知道蒙县长是个醉烟人，不能酒的，喝了，咳了，吐了，吐出血丝，皮肉之苦罢了。牙营长还能明白，蒙县长的意思，那意思更苦。这天地问得一条理由是叫囚犯去打仗，那怕充个数再处决，也触犯天理人伦。牙营长抱蒙县长坐下，再干一杯，牙营长郑重重复：“水牢囚犯与县城壮丁，我愿带水牢囚徒。”
蒙县长叫过谢秘书问：“刑房住的离这远吗？”
“不远。”谢秘书答道：“还在水牢发话呐。”
蒙县长叫过沈东先生，说：“你叫他到刑房等我。”沈东先生走后，蒙县长叫谢秘书把门关上，回头再喝酒。当门栓一响，蒙县长螳螂腿一伸，谢秘书给踢倒了三个滚。蒙县长告诉牙营长说：“辛苦你帮我把谢秘书捆起来。他年轻，还要当官呐。”
牙营长明白蒙县长的意思，窜上去把个哇哇叫着要爬起来的谢秘书扭倒。蒙老先生一侧吓得双膝软了，歪倒在地。牙营长要他找绳子，他竟哑了摇头晃脑，做梦一般，还是蒙县长把火炉顶吊腊肉的油乎乎绳子解下扔给了牙营长。绳太短，牙营长免不了要勒一下，放下反剪的谢秘书，有些不好意思。蒙县长招他继续喝酒，他犹豫了一下，坐了下去。
蒙县长和牙营长一面喝酒一面说：“把你的丁都升为目，一目带三丁。你要把这意思想成明明白白的几句话，先开会说清楚，让第一目都能把你说的话都能重复三遍。放囚犯之前，不要让囚犯串话，放一个拆一个，问清楚愿不愿打仗，要他对三个人以上大声回答，愿，与目认识，带走；不愿，也马上带走，回水牢。”
牙营长说：“我知道。”牙营长又说：“只是刑房……”
蒙县长说：“那是我的事。”他们又吃喝了一会儿。离去时，蒙县长交代蒙老先生说：“等天亮了，你再放开谢秘书。”
自然，一方面，牙营长有意无意地隐瞒了战争风险的极度，即死亡，或者不负责任地承诺了立功受奖的绝大幅度。一方面，蒙县长以长官负责制的个人解释误导了刑房官吏。总之，释放水牢囚犯的冒险进展顺利，而且三百三十名囚犯居然有九成半爽口认了打仗，仅有十三名囚犯态度暧昧给押回水牢。无论从天理人伦，从法学道义，这一行为都蒙上一层厚厚的阴影，但在当时，蒙县长和牙营长并不以为然。
说释放水牢囚犯顺利，是五更以前的事。
最后还是出了个大大的悬疑：14号、16号牢房居然少了两名囚犯。
蒙县长和牙营长不大在乎这事，但刑房的官吏是不能不在乎这事的。按照县长和刑房官吏的约定，弄房官吏是要亲拿蒙县长签放人，牙营长签收人的契，才能断此公案的。而契上少不了要大写人数，少两个囚犯，那是刑房掉脑袋的事情。为此，蒙县长、牙营长和刑房官吏亲自撑一张竹筏，跟在一张狱警的筏后，监督狱警，从阴沟进水牢，一号牢房一号牢房地篙探一番深浅，狱警用鱼叉把水底铁栅、铁门栏栅一一敲打，深浅打捞。
何其恐怖的所在。
但那是另一本书要说的事了。水牢也罢，火牢也罢，几与时代无关，自奴隶社会赐人以死，一切惩罚不外乎悖戾的两极。为达救命，中医有所谓猛药，西医有所谓手术，异教有所谓自虐，惩与救的殊异，只在自愿与否。这制造水牢的心思，是将人当鸭困养，石墙顶上天风浩浩，刑房官吏有训话，那是从墙顶发话；每日一次进食物，那是坐墙顶投掷；黑森森铁栅门错对水廊，那是撑筏提审囚犯的过道。奇巧的是牢内有斜的石床，一年四季是半露着，没有能躺着睡觉的，只有趴着睡觉。以红尘中人的忖度，夏秋犹罢，冬春之寒，如何消受？这是篷的一声给扔进水牢的人惶惶然想的，你若把这话问那三年不死乃至三十年不死的水牢囚犯，他们竟然哑而不答。在水牢毙命的情形多为三种，一是不会水的，惶惶然给扔了水，呛了，又呛，还没领教那水牢的一番风情，就给摁在水里喝死了；一是向牢头狱霸还手，能水也没用，摁了你，不能换气，你不是鱼，蹬腿死；一种命是暗暗忌水，经不住泡上一春一冬的，骨肿，筋冻，心头一闷，死了。当然，也有一投水牢就疯掉的，也有忍成铁打金身的，也有千般滋味尝遍，初衷未改，心系人间，人慕天堂，人恐地狱，而世无天堂地狱，唯此种人，人在地狱，心在天堂。刑房官吏凭借忽明忽暗的烛光跟蒙县长禀报了种种水牢情状，但这里就说这几句。第14号水牢的秘史只有天知地知往者知，也许心有余悸，探访者们就快绝望了，正调筏头出洞，突听有人大吼一声：“我在这里！”两筏人险些都惊到了水里，竖了筏头对那铁栅门，但见浮水出来一个粗豪的人头，唯见那鲶鱼小眼，眯得神秘，长吐一口浊水之后又甩了甩秃颅，倒是一副富贵的面骨。这人的水性了得，要是筏上人少，筏上的人要喂鱼了。这人够气概，划水近门，举那双手让狱警铐上，狱警干押人在行，那人从铁门只能一截一截伸出手，狱警顺手把他反剪了绑好。“长官。”这人话如铜钟，问道：“真是打的小日本鬼？”两筏人都吓了一跳。“我都听见了，信得过我，给匹马，让我当个小目试试看。”“住口！”狱警按人在筏上，回头看刑房总管。刑房总管侧身咬蒙县长耳根，念道：“阮青龙。共产党。正巧关够十年。是龙州起义的什么红八军，是个连长。”
牙营长扑咚掉到水里。
蒙县长把扑腾着扒筏的牙营长一把拉上竹筏，说：“嗯，他只是个连长，你是营长。”
牙营长冷得乱颤，但嘴巴很硬，回道：“不是谁怕谁，不是联合抗日了吗！”
“好！”蒙县长叫道：“给他松绑。”
“不，不哇，县长，不哇。”狱警压得更实了，说：“这家伙刚才肯定不在牢里！别说在水底，什么也听不见；就是在牢里，也听不见出口外面的话，可这家伙全听到了，肯定是钻外面去了。”
蒙县长略一寻思，说：“能钻到外面，不跑，这种人是不跑的。钻出去又钻回来，你绑他干什么？”
刑房总管责令狱警道：“听蒙县长的。”
狱警解绳子。
又有人叫道：“跟小日本赌命呵？我也去！”
大家抬头，原来那囚徒趴在墙顶，他不由分说，蛙跳下来。
囚徒落在狱警的筏头，把两名狱警弹到了水里。
两名狱警从水里一探头就合扑上筏，把个刚蹲下的囚徒扳倒了就打。
蒙县长趴了左右扫了两腿，把筏头的两名狱警踢仰了，翻了。
狱警嚷道：“县长！他是逃犯！”
蒙县长叱道：“叫你们追人追不住，叫你们抓人抓不到，人家找上门来，你们这么玩，还有人信你们？”
刑房总管又跪趴近了，咬蒙县长的耳根道：“李水银。共产党一个重犯。”
“我不管共产党国民党。”蒙县长冷冷热热叹了口气，说：“跟小日本赌命呵？我也去！这句话，大大中国，你们上哪儿找呵？”
