李开复一直认为能打败自己的只有自己，他不止一次地告诫年轻人要学会挑战自己目前的工作，不管是业务第一名，还是在讲台上当众演讲，都至少要争取成为一次主角，并成功一次。这样，在漫长而平淡的一生中，你会始终相信自己是最棒的，自己有权在这个世界上好好生活。
李开复离开大学校园加盟的第一家公司是苹果公司。1992年，没有一点管理经验的李开复成为了语音识别小组的经理，此时他才31岁，他不仅要管理与他年龄相仿的工程师，还要管理资历比他深得多的老苹果人，这对李开复来说是一个很大的挑战。然而李开复没有退缩，他选择了勇敢接受挑战，开始在另一个层面上超越自己。
当时，组里有一位年近60的老工程师，他在苹果工作多年，根本没把刚出道的李开复放在眼里，不但不按时完成工作，还故意公然反对李开复的决策，在会上对李开复发难。由于性格原因，李开复不愿意与人发生冲突，只好一忍再忍。结果部门的指标经常完不成。李开复既上火又束手无策，感到焦头烂额。
这时，李开复的管理导师，弗雷德·福斯站了出来，他语重心长地对李开复说：“开复，作为管理者，你的性格过于软弱。当你做正确选择时，你需要拿起手里的武器。做经理，不仅要有智慧，还要有决心。我命令你，一个月之内将这个人开除。”
回到组里，李开复开始试着改变自己，他以坚定而严厉的态度对待这名老员工，如果他故意反对李开复的观点，李开复就正告他，九成以上的人都赞成自己，因此没有讨论的必要；对他漫不经心的工作作风，李开复也提出严厉的警告；李开复给他定了明确的工作目标，如果完不成就及时提醒；对他说话时也一改以前那样慢条斯理，而是有条不紊、斩钉截铁。一个月后，这名老员工明白了，想在李开复手下摆架子、混日子是不可能的，于是便主动离开了苹果。
当李开复把这些讲给导师听时，福斯对李开复说：“开复，我知道，一个月内裁掉一个人是非常困难的事情。但是，好的管理者不能只是个技术专家，他需要有多元化的领导力。在领导力方面，我觉得你的同理心很强，所以员工大都喜欢你、信任你，这很重要。但是，很多时候，你也需要展现你的魄力。所以，我给你出了个难题，希望你能理解，并不是对每一个人好，就能赢得尊重。尊重原则，有效执行，才是管理的真谛。”
导师的话让李开复深有感悟，他明白了导师的良苦用心，也开始理解管理的真谛。多年以后，他在自己的自传里写道：“在苹果的这段日子，我除了得到世界顶尖公司的工作经验，我想我得到的最宝贵的东西是管理经验。”
