“六弟在用什么功呢？”四阿哥突然大声问道。
六阿哥奕訢吓了一跳，抬头看是四哥，才莞尔一笑：“没有，在画画。”
四阿哥走近一看，书桌上竟横七竖八摊了一堆纸，每张上面都画满了蝴蝶。
这些蝴蝶有展翅飞舞的、有并翅停歇的；有三五一群的、也有单只的；有水墨画的，有工笔的，竟然还有模仿西人用粉彩颜料调了水画的…。
桌子上还放了好几本画册，其中也有西洋画册。
四阿哥不免讶异：“六弟你是着了什么邪，竟迷上了蝴蝶这样妖艳的小虫！花费这样的精力。你师傅卓先生不管你的功课了吗？”
六阿哥不屑地撇了撇嘴：“卓秉恬这个老古板，他的话我早就不爱听了。若是有机会，我定会求父皇给我换个师傅。”
四阿哥吓了一跳，一时不知如何接口。他知道六弟一向胆大，却没想到他敢直呼先生名讳，还骂先生是老古板。
六阿哥继续说道：“卓秉恬只知道骂洋人，骂洋人野蛮无礼、落后粗俗，凡事不如我大清，这个我最不爱听。虽说洋人是坏，却也有比咱们强的地方。”
四阿哥道：“卓师傅说的也没错，蛮夷能有什么比咱们大清强的？”
六阿哥不觉提高了嗓门，争辩道：“洋人的机关技巧比咱们强吧，那西洋钟表咱们不是最爱用的吗？洋人的兵舰是铁的，还有洋枪洋炮，比咱们的木船长矛弓箭威力大吧？洋人还有一种能摄下人像的黑匣子，利害吧？”
四阿哥不想和六弟争执起来，他知道自己口齿比不上六弟伶俐，从来说服不了六弟的，便急忙道：“你说得也对！皇上最喜欢的珐琅彩也是从西洋传来的呢。只是、只是你刚才说的那个摄人像的黑匣子，是能摄人魂魄的。这样妖孽的物件，父皇是不许拿到宫里来的。”
六阿哥板下脸来：“四哥你没见过那黑匣子吧？其实洋人…。”
四阿哥见六弟较真，赶紧叉开了话题，他拿起一张蝴蝶画，道：“要说这画蝴蝶，画一群或单画一只都不好看，唯有画两只，最雅致。”
六阿哥终于把思路拉回到蝴蝶上来了，笑着调侃道：“两只蝴蝶？四哥是思念我四嫂、嫡福晋了吧？别急，过几个月就成亲了。”
四阿哥红了脸：“话说嫡福晋长得啥模样我都不知道，如何思念啊？”
六阿哥笑了，他心中漾溢着幸福，因为他比四哥幸运，他知道自己心爱的人的模样。这样想着，赶紧把桌上纸堆里那张写了两个人名字、画着牡丹乱竹的画纸掖进书本下，藏了起来。
……
江苏苏州，薛知府府中，蕙心小姐的闺房中。
薛夫人端着一只小碟子走了进来，她将碟子放在女儿面前，道：“赶紧吃了。”
蕙心睁大眼睛看那碟子，只见里面放的竟是半块糖糕，糖糕做得很粗糙，不象是薛府厨子的手艺，更可恶的是，半块糖糕上竟留着齿印。
蕙心抬头望着母亲：“这是什么呀？这么龌龊的东西，我不吃！”
薛夫人板起了脸：“你不吃？那你想怎样？！眼看选秀前查验登记的日子就要到了。你身上毫发未伤的，如何交差？昨天我屋里的顾妈回乡下看亲戚，可巧家中有个小孩在出麻疹，就悄悄藏了他吃剩的半块糕回来。想着你从小没出过疹子，若是能染上，至少能拖上个把月。”
前些日子，蕙心唯恐被敲断手臂，终日在房中不出门。稍有风吹草动，便以为是来敲胳膊的，吓得东躲西藏。
薛大人和夫人，以及最信任的顾妈都不忍心对蕙心下手，又不敢让其他下人仆役来做，便只能拖着，一晃已是五月份，再不能拖了。
蕙心自知再没有别的法子了，只得皱着眉头把半块糕塞进了嘴里。
……
十天以后，苏州城知府大人的府邸。
镶蓝旗的查验官在苏州城最有名的大夫的陪同下，从大小姐蕙心的闺房中出来，两人一脸凝重。
备选秀女查验官的到来让薛佳一家很是紧张。
看见查验官出来，等在女儿蕙心门外的薛佳文汇焦急地迎了上去，问：“小女的病情如何？可还赶得上参加选秀？”
查验官面带难色道：“知府大人，贵千金是在发疹子，且疹子尚未出齐，正在发作，痊愈还需些时日。这出疹子是会传染的，下官不敢造次，恐怕不能录入名册了……请知府大人见谅，下官只是奉命行事。”
薛佳文汇一听心中暗喜，但脸上却表现出十二分沮丧：“啊？这么说小女是要错过这次选秀了？！这可如何是好？……这个德浅福薄的丫头！”
查验官赶紧安慰道：“知府大人也不必多虑。贵千金年纪尚幼，且端庄稳重，秀外慧中，以后还有机会，一定能中的！”
查验官和大夫走后，知府薛佳文汇和夫人才长长地舒了一口气。
……
半年以后，四阿哥爱新觉罗？奕詝，在居住的阿哥所南西所迎娶了道光帝给他定好的嫡福晋——太常寺少卿富泰的女儿，十七岁的萨克达氏。
时光飞逝，一年以后。
道光二十八年，公元1848年初冬。一场突如其来的大雪把京城封冬在一片白茫茫的世界之下。
清晨，紫禁城，养心殿。
道光帝蜷缩在床榻之上，紧裹着衣被，紧锁双眉，紧闭双眼。
太监总管马旺全悄然来到道光帝身边，小声道：“禀皇上，二位大人到了。”
道光帝躺着并不动弹，只是从牙缝里挤出一个字来：“宣”
马旺全飞快地一路小跑至殿外，引领着军机大臣穆彰阿和大学士、兵部尚书桂良往皇上卧房而来。
道光帝原先的近侍太监名叫“曹进喜”，曹总管自恃皇上宠信，骄纵不可一世，竟然对大臣不恭，甚至呵斥辱骂官员，后被逐出了皇宫。现在的太监总管马旺全是个分外谦恭的人，对这两位重臣更是恭谨万分。
马总管小心翼翼地引领二人走过穿堂，穆彰阿和桂良十分纳闷，皇上从入冬以来一直龙体违和，近日均未早朝。一般有事召见，也是在养心殿的前殿议事，今日怎么把他们带到冬暖阁寝宫来了？难道皇上是真的卧病不起、有要事须在床上交待了吗？
