在金陵城东，紫金山的余脉往西延伸，有一座人迹罕至的餐露山，山里有座香火寥寥的庵堂，便叫做餐露庵。餐露庵并不甚大，不过是间四合的小小院落，进了“泽惠众生”的山门，迎面便是供奉了水月观音的佛堂。东西两厢，一边用作柴房、灶下，另一边则与众尼姑居住。佛堂背后，被一畦畦的菜园药圃隔着，另有单独辟出的两三间相连的屋舍，从远处看，俱被一围围的爬满了绿藤的竹篱遮没了。直到秋意渐深，绿藤的叶子枯落了，从竹篱的缝隙里，这几间屋舍的竹条夹墙，黄泥茅苫，才显露了出来。
最后一场秋雨过后，天气转寒。端姑同杜氏商议着，要跟主持讨些柴炭，生在地炉里取暖。走到前面院子里，见山门外头停着一辆马车，主持慧云正领着众尼姑们从车上把衣屦谷菽、蔬果瓦器卸下来。
端姑便走过去，并不帮忙，只抄着手看了一看。慧云见状，陪着笑说道：“姑娘来的正巧，府里又送了节礼来。这里有些精细的果蔬，珍奇的药材，还有一箱衣料，都是罗夫人叮嘱了，特意给柔姑娘的。其余那些粗制的瓷器瓦罐，想柔姑娘也是看不上的，就都饶了我们这些粗人吧。”
端姑嗤的笑了一声，撩起衣襟，抖了抖身上的灰，说道：“老货，别得了便宜还卖乖。姑娘看不看得上，总得看过了才知道呀！哪回府里送了东西来，不是尽着你们先挑姑娘在这养了两年，不见身子好多少，倒是养的你们这些姑子们一天比一天白胖。眼下有府里的人在，我也不挑你的错了，你先去好生拣一盆烟少洁净的炭来，姑娘这两天犯了肺病，等着烧火取暖呢。”
慧云连声应了，一边叫人将那几箱节礼送去后面院子里，又领着端姑拣了一盆柴炭。端姑捧着炭，走回院子，见寄柔搬了张扤子坐在竹篱下，膝头放着一只篾箩，正低着头在里头挑线。杜氏则将几个箱子挨个掀开翻看了，见那箱衣料里，尽是灰兔、银鼠、旱獭等，各色毛料，不一而足。杜氏也自欢喜，拣了一块鹿皮，说道：“这个倒正好做双靴子，等下了雪穿。”
端姑也上来翻了翻，一下子气得柳眉倒竖，将炭盆也撒手扔在地上，说道：“方才从车上往下卸时，我分明看见有块银针海龙皮，才一错眼，就没了！准是被慧云那秃驴给偷了！”说着转身要去找慧云，“我去跟她要随车一起来的节礼单子，再好生对一对，看到底被她私下克扣了多少。”
“偷就偷吧，这一箱料子，也够咱们穿用了。”杜氏把炭盆捡起来，往端姑手里一塞，“生火去！柔姐这两天手跟冰块似的，你那个腰疼的毛病不也犯了都还年轻，犯不着跟那些人生那个闲气，调理好自个身子要紧。”
端姑揉着腰，不情不愿地去了。等火生起来，杜氏往吊子里添了水，拣了两只秋梨，细细擦成梨蓉梨汁，待梨汤咕嘟时，扔了几丝老姜，几颗红枣，葛根和贝母。慢火熬了几个时辰，滤过渣滓，调了两匙蜂蜜，晾凉，用一只坛子盛了封起来。
端姑看着她熬秋梨膏，脑子里还惦记着那块银针海龙，终于忍不住，将铜钳一撇，问杜氏道：“嬷嬷，眼看冬至了，节礼也给送来了，那依着罗夫人的意思，今年还得在山里过了？”
杜氏拿帕子揩了揩手，答道：“兴许是吧。”
“这罗夫人也真是，还是亲姨母呢！姑娘千里迢迢的投亲，本指望她给做主，谁知道，连定国公府门槛都不给进，一句‘真定城丢了，怕皇帝怪罪，先避一避嫌’，就把姑娘给弄到这庵堂里来，转眼两年了，也不说接回去的话。可这会金陵宫里的龙椅不是早被周国皇帝给坐了吗？大梁江山都丢了，咱姑娘罪再大，也没原来那些当大官儿，当皇帝的人大吧？”
“柔姐哪来的罪”杜氏打断她的话。一提到寄柔，杜氏的脸就变了，戒备得像护雏的母鸡。常年累月熬夜做绣活，她额头上的皱纹更密了，眼睛也容易见风流泪。这会她擦过了手，便拿帕子又按了按眼角，说道：“罗夫人原本也是极疼我们柔姐的，只是今时不同往日，咱们皇上被废，徐大小姐这个贵妃也遭黜了，罗夫人在定国公府，是说不上话了……若不是咱们在庵里住着，前年周军破金陵时，还不知道要遭什么难呢。这儿好，清静，正合适柔姐守孝。”
只是这个月寄柔孝期就满了，年纪也日渐大了，十六岁的姑娘，现在开始相看婆家，已经是晚了。模样性情再好，在这山里住着，又有谁知道呢……杜氏想到这里，暗自叹了口气，冲外头的寄柔提高了声音说道：“在外头坐了两个时辰了，回来吧。绣活不能做太久，伤眼，再说你那个身子也熬不得。”
寄柔答应一声，捧着篾箩进了茅堂。端姑便眼睛也不曾移得将她看着——端姑原本是个庄户人家的女儿，见惯了乡下人，初次在濮阳见到寄柔时，就惊叹这姑娘生的好生娇柔，眉间常蹙，笼着愁绪，叫人大气也不敢出，生怕惊吓了她。这两年，她却不知不觉将那娇怯懦弱一股稚气褪去了，脸庞不再是透明轻薄的白，而是如上了釉的瓷一般，陡然变得光洁柔润了。眉毛乌黑娟秀，唇如点樱还红，一双眼睛，常含着春水，眼波流转间，这整个儿，堪比玉人，是精致得难以描画了。
“你瞅着我傻笑什么？”寄柔娇嗔一句，把篾箩放在一旁，呵了呵手，放在火上烤了烤。
