柳宗元是今山西永济县人，世称柳河东，他不仅是唐代文学家、哲学家，对健身也颇有独到见解。主张养生应顺其自然。
柳宗元在学术上兼取百家之见，治学严谨不苟，不受儒家思想束缚。在哲学上继承了前人“气”一元论的唯物主义观点，作《天说》驳斥了韩愈的天命论。
柳宗元不仅肯定物质的自然存在，而且进一步肯定了物质的自然运动，他认为天地都是自然形成的、自然运动的，没有任何外力，更没有任何神力去推动它，这种“自然说”，从认识论的根源上打击了“天命论”的传统思想，把无神论思想提高到一个新阶段，其影响十分深远，也影响到体育思想的发展。
柳宗元本人从他的“自然说”出发，对养生健身问题提出了独到见解，他主张养生也应顺其自然。他说：“庄子言天曰自然，吾取之。”又说：“生死浩浩，天地漫漫，绥之则寿，挠之则散。”柳宗元取道家自然之说，其养生思想也主张顺其自然，这是柳宗元论养生中的主导思想。
柳宗元讲养生顺其自然，从其所著《郭橐驼传》中可以体会到他的精神。文章中说：“橐驼非能使木寿且孳也，能顺木之天以致其性焉耳……其天者全而其性得矣，故吾不害其长而已，非有能硕茂之也。不抑耗其实而已，非有能早而蕃之也。”
如果“爱之太殷，忧之太勤，旦视而暮抚，已去而复顾。甚者瓜其肤以观验生枯，摇其本以观其疏密，而木之性日以离类，虽曰爱之，其实害之，虽曰忧之，其实仇之……闻者嘻曰：不亦善夫，吾闻种树得养人术，传其事以为官戒也。”
柳宗元说的：“吾闻种树得养人术”，其“养人术”是以种树喻为政生民之道，也包括了以种树喻养生之道，用以说明种树、养生都必须顺其自然本性，才能尽其天年，如果惴惴以养生为务，就不但无益而且有害了。
柳宗元讲养生要“固其本，养其正”，这和《郭橐驼传》中讲种树要顺其自然是一个意思。他要求人“时动以取其当”。“调药石、时饮食，生血补气，强筋植骨，荣卫之和膂力之刚”。
其固本、养正是要人和其心志，不做非分之想，再加上顺应时令做适当地运动，服食药饵，饮食得当，使血气足、筋骨强、荣卫和、力量大，求得心理、生理上的全面健康，柳宗元的这些养生思想是值得重视的。
柳宗元讲养生要顺其自然，同时肯定了死生是自然规律，反对长生不死的神仙之说，他说：“仙者幽幽，寿焉孰慕。短长不齐，各有所止，胡纷华漫汗而潜谓不死。”又说：“铿羹于帝、圣孰滋味。夫死自慕，而谁飨以俾寿。”
这两段话是说：离开人类社会去成仙，根本不值得效法，不可相信。人寿有长短，死生是自然规律，说人能长生不死是骗人的胡说。说彭祖（传说故事人物，姓筏名铿，传说他生于夏代，活了800余岁，一说767岁）寿活800是没有道理的无稽之谈。他的这种思想在其诗中表达的更为清楚。
柳宗元说：“久知老会至，不谓便见寝；今年宜未衰，稍已来相寻。齿疏发就种，奔走力不任；咄此可奈何，未必伤我心。彭聘安在哉，周孔亦已沉；古称圣寿人，曾不留至今。”讲得入情入理，实在深刻！”
柳宗元在古代时期能对人的养生问题认识的这样清楚，以及他对待生死的态度，至今令人钦佩不已。
