查阅颐和园大事记，确有“海军衙门呈进火轮船”一项，让人以为是在添置“水师”训练的船只。可实际上，这造价极高的现代化轮船上连炮座都没有，仅仅是御用的豪华游艇。“水师学堂”里的实习生，根本不敢指望登上其甲板。他们顶多只能远远地观摹一番其外型轮廓以及戏水的风采。昆明湖的柳浪熏风，只会磨损与削弱水兵的尚武精神——他们趁早还是别练了。在这里，钓钓鱼还行。所以，北洋水师的炮塔，最终比鱼竿还要脆弱、且于折断。林语堂提及的“慈禧太后游湖的汽船”，其实不只一艘，而是整整六艘——快接近特混舰队的规模了。1862年，恭亲王奕忻替神机营向德国购买枪械，订单里居然包括游船一项——这是他献给西太后的礼物。翔凤号及作为僚属的“他坦儿小汽船”，先是锚泊于中南海，后运往颐和园。1886年，又从海关关税中拨款进口了以捧日、翔云、恒春命名的三艘洋船。1907年，以一万吨再生盐作为交换，从日本获得最先进的永和号（神户川崎造船厂制造）。这一切都是“以备太后巡幸之用”。前五艘船，1900年曾遭到八国联军的破坏——慈禧虽逃之夭夭，但跑得了和尚跑不了庙，颐和园被洗劫，水面的游轮也成了侵略者的撒气筒。事后，仅修理锅炉机器、电灯及重新装潢，就花去国库里的十九万八千一百七十二两白银。
这昆明湖里的船队，完全是靠金钱码起来的。慈禧却很少使用。屈指可数的几次中，还发生过这样的事故：慈禧邀一班亲戚朋友共游，驶近龙王庙一带，御船竟然搁浅了（由于轮机出现故障）。慈禧的尴尬可想而知了，因为在场的还有美国记者卡尔（《慈禧写照记》之作者）。龙王居然也跟西太后过不去！这使之游兴大扫。
还有一次事故则更危险：“光绪三十一年（1905）浴佛节（四月初八），慈禧乘舟赴园，顺道前往万寿寺拈香。二轮在广源闸倒船时，忽听闷雷一声，翔云轮机爆炸。轮船公所无奈，只好将‘翔云’轮弃在一边，拈香毕，改用翔凤、捧日纤舟入昆明湖。”（引自焘纯、建明《火轮联翩游昆明》一文）看来大清帝国不仅无法成功地指挥沿海的舰队，连内湖的游艇都驾驶不住。出战的海军败绩累累已无可争议，而慈禧在自家的养鱼池里居然也会“翻了船”，险象环生——由此亦可知其颓废的国运。一切的一切，都够倒霉的。
从中我们还可了解到，翔云、翔凤承担着为龙舟充当“纤船”的任务：“每年立夏一过，慈禧即赴颐和园避暑。斯时，一队龙舟便从西直门外的倚虹堂溯长河而上。光绪二十八年（1902）以前，龙舟皆用人工背纤，是年遣去纤夫，改用火轮。行舟时，由头船分出两条纤索，一系翔云，一系翔凤，火轮鼓于前，御舟拖于后，俗称‘凤引龙’，又称‘龙凤呈祥’。”但自慈禧那次受惊之后，“凤引龙”的奇观便从长河上销声匿迹了。
豪华装修的游艇，竟然只是在给龙舟拉纤——这昆明湖上的“纤夫”！慈禧思想上的保守亦可见一斑：她不习惯现代化设施，还是喜欢坐在古老而缓慢的龙舟里；她对现代文明惟一的依赖，不过是借助几分引力……据说“捧曰”、“翔云”“恒春”新船入关即运往福建船政局改造外观，使之面目全非，抵京后，慈禧一眼看去仍嫌洋气未尽，命人彻底修改；将原有的沙发、桌椅全盘否定，换成“宫装”。这一系列游艇，依旧是传统的龙舟的翻版——只不过多一具马达而已。就像大清帝国，虽然被迫也搞起洋务运动（“师夷技以克夷”），但骨子里还是落后于时代的游牧民族，对骑射文明念念不忘，主张闭关锁国。
西太后的观念，并不比早生其一千年的辽代萧太后进步到哪儿。萧太后坐镇北京时，至少还知道挖一条三里河，作为输导交通的运河。西太后一生中最大的建树，不过是修造了颐和园——而这纯粹是留作个人享乐的。
所以，西太后虽赢得了昆明湖，却输掉了黄海（甲午战争）。大清王朝虽获得了一座华丽的园林，却丢掉了江山。
除了每年一度的“拉纤”之用外，更多的时候，慈禧的小小舰队仅系在岸边，点缀风景。长此以往，自然要生锈、腐朽、失灵乃至报废。从这个意义上来说，它们虽代表了当时世界上最先进的游轮制造水平，其实并不比人工划桨摇橹的古老龙舟进步到哪儿——当然，也不比同样泊在昆明湖边的那条石舫灵活到哪儿。有什么办法呀，谁叫它们从属于一个没有方向感的女船长！它们也只能伴随着她折腾、失陷、沉沦——成为她无数牺牲品中的一件。
