朱贵来北京的年头不短了，这么些年来，手里存了俩钱儿。干砍人头这一行的，要紧的是学会改换心情，最快地忘掉法场上的那些事。刽子手中有好赌的、喜嫖的，放鹰的、遛儿鸟的、玩儿猫狗的，酗酒、泡戏园子等。对这些，他都不喜欢，也没有特别的嗜好，就是嘴馋，平日里没事儿了，大馆子吃不起，再说破钞也舍不得，就找个经济实惠的馆子，点几个钟爱的菜肴，小酌解馋。
如果问朱贵，北京的哪道风味菜最对他的胃口，没得说，隆福寺那儿有家白魁老号，老白魁的烧羊肉让他念念不忘。
乾隆四十五年（1780），有个叫白魁的回民，在隆福寺斜对面的小街口，开了家羊肉铺。他除了卖生牛羊肉外，也卖熟货，主要是羊肉、羊杂碎。在煮制熟羊肉时，渐渐有了经验，创出烧羊肉。烧羊肉是把羊肉炖熟后再经油炸，外焦里嫩，香酥可口。此后白魁的羊肉铺便改为饭馆，字号为“东广顺”。东广顺以卖烧羊肉和小吃为主。在东广顺旁边是一家以卖抻面闻名的老字号饭馆，名为隆盛馆。隆盛馆开业于康熙年间，饭馆主人姓温，是山西人。山西人以精制面食著称。温姓人家的抻面，能把一根面条抻成一碗细丝，俗称“一窝丝”。这种抻面滑润筋道，不粘不软，入口清爽。来这里吃抻面的人，常常到白魁的东广顺买烧羊肉拌面吃，再浇上羊肉汤，实是美餐。因隆盛馆当初开业时，只备炉灶代客热菜，故被称为灶温。东广顺烧羊肉出了名，京人习惯俗称白魁，倒把东广顺的字号渐渐忘了。
白魁对烹制羊肉有独到之处，羊是蒙古黑头白身的肥嫩阉头，煮肉药料是家传秘方，从吊汤、码肉到出锅六道工序，道道有绝活。白魁的烧羊肉，就是凭着外焦里嫩、香烂不腻这一口儿，诱着你还得来吃。
朱贵、霍小珍两口子就得意这口，每隔一到俩星期，准得去趟隆福寺，就是奔着老白魁烧羊肉去的。
话说到了光绪二十六年（1900）春，这天一大早起来，朱贵嘴馋了，对霍小珍说：“今儿个你多受点儿累，头中午的，我出去一趟。”
“干什么去？”霍小珍问。
他嘿嘿一乐，“馋了。隆福寺。去老白魁撮一顿烧羊肉。”
“去吧。”霍小珍一撩手，“我也馋了，吃完给我带半斤回来。”
“得令！”朱贵摸了摸衣兜，转身就要走。
这时，一个刑部的小伙进来了。
“哟嚯，什么事？”朱贵情绪不错，打了个招呼。
小伙说：“赵头儿让我通知个事儿。”
他所说的这位赵头儿，尊姓大名为赵二黑，是个老陕，刑部尚书赵舒翘从家乡带出来的一门远房亲戚，没有地方安插，练了半年刀法，干上了刽子手。在刑部豢养的这帮刽子手中，赵二黑并没有一官半职，用现在的话说，他的作用相当于“召集人”。
由于他与刑部尚书赵舒翘的特殊关系，他说出来的话，往往是“上边”的意思。往大里说，有时代表了刑部的意志。
朱贵问：“赵头儿让你通知什么事儿？”
小伙说：“中午，赵头儿请你们几个玩儿刀的吃饭。”
“好哇。”朱贵说：“去哪儿吃饭？”
小伙说：“隆福寺，吃老白魁的烧羊肉。”
朱贵乐了，“不是我蒙你，刚才我还跟媳妇儿说呢，打算去趟隆福寺吃烧羊肉。你不是赶车来的吗，搭你的车，隆福寺！”
隆福寺始建于明代景泰三年（1452），清代改成了喇嘛庙，与坐落在西四的护国寺遥遥相对，一个俗称“东庙”，一个俗称“西庙”。由于隆福寺曾是朝廷香火院，香火极盛。再加上这里离南方客商运粮常走的朝阳门不远，他们经常把随身货物拿到这儿卖。久而久之，隆福寺发展成北京内城首屈一指的大庙市。花鸟鱼虫，绫罗绸缎，字画古玩，衣服饮食百货云集；星卜杂技、民间绝活无所不有。每逢市日，这里人山人海。不但京城的平民百姓、达官贵人经常光顾，就连东交民巷使馆区的外国人也是常客。
老白魁位于隆福寺左近，明堂亮灶，烧羊肉面，面条现抻，门钉肉饼、京东肉饼现烙，炒疙瘩现炒，羊肉泡馍吃一碗烩一碗，让食客看着做，放心吃。雅间里，十几个老刽子手扎堆儿了。或许是职业习惯，但凡干这行的人，在外话都不多。而当自己人聚在一起时，话却不少，都在琢磨，赵二黑把大伙儿叫来吃喝，为啥？
不大会儿，赵二黑来了。他约莫三十大几岁，中等个儿，黑瘦黑瘦的，关中汉子模样，那张脸就像刀砍斧凿出来的，棱角分明。
赵二黑并不善于说话，上来就撂实在的。“诸位兄弟，叫你们到这儿来，并不是我的想法，就我那俩砍人头挣下的昧心钱，还得接济家乡的一大窝子，没钱请你们吃老白魁。”
“赵头儿，是谁请我们吃老白魁的？”有人问。
赵二黑说：“你们就甭问那么多了，反正是刑部的头儿，也是这位头儿破费的。今天不是请客，没有酒，我说完了就散伙儿。每人走的时候，带一斤烧羊肉回家，愿意的，再带走二斤烧饼。”
众人一起说，得啦，甭废话啦，有啥话你就说吧。
赵二黑说：“其实，上面让我给大伙儿捎几句话。最近这些日子，山东那边的义和拳，被英明果决的袁世凯大人小玩儿几下，就揍趴下了。没想到，京师左近的义和拳又闹起来了。这么一来，官兵备不住要抓几个义和拳，砍几个义和拳。砍头，就跟咱们这个行当挨上了。那些恨拳匪的官儿，为了灭拳匪气焰，在把拳匪绑缚法场之前，会找到你们，使几个钱，让你们这么砍那么砍。你们要是收了这份钱，按照他们说的做了，借口刀钝了，把人砍了个乱七八糟，那么，那些当官儿的就乐了，拳匪也就怕了。你们说，是不是这样？”
大伙儿都不吭气儿，只是点了点头。
赵二黑说：“所以，上头让我捎的几句话是：从前，在座的一个没跑儿，都收过昧心钱。但是，在这段日子里，谁也不准收昧心钱。凡是押赴法场砍头的拳匪，砍时谁也不准使坏。都得按照老规矩来，一刀一个。一刀没砍死，砍第二刀的，回头要查验是怎么回事，如果是收了昧心钱，成心找辙，多砍几刀的，严惩不贷！”
对于赵二黑的这一番话，不知道别的刽子手听了后是怎么想的，反正朱贵觉得跟自己沾不着边儿，自己也没有收过昧心钱，所以没往心里去。这天，他带了一斤烧羊肉，外带几个烧饼回去。
霍小珍累了，晚上关门后，肚子饿得咕噜咕噜叫，见到朱贵带回来老白魁的烧羊肉，风卷残云，吃了个欢天喜地。
没承想，几天后，赵二黑打过招呼的事儿，就找到了朱贵头上，而且，这一次，居然捎带上了他的老婆霍小珍。
这天，老朱肉铺刚开门，进来一人，年龄大约有五十多岁，高高胖胖，脸膛挺宽，俩眼细细的，唇上和下巴颏上没留胡子，穿戴很讲究，满脸威仪。
看这人样子，其身份尽可以往高里去猜，而他在这个时候出现在一个老百姓的肉铺里，绝对不是来买肉的。
这位的身后跟着俩人，一看就是马弁。一个马弁说话了：“杨大人有吩咐，凡是在这个点儿买肉的，钱都由杨大人府上出。把这几位打发了，今天老朱肉铺暂时关张一天。”
霍小珍看着这个人，直愣神儿，过了一会儿，才说：“你们是谁呀？怎么就这么横呀？我不管你们的来头有多大，我这个肉铺什么时候关张，我说了算，不是你们这位官人就可以定的。”
那位官人看了看霍小珍，笑了笑，“霍小珍，我说今天关张就今天关张。走，叫上你男人朱贵，咱们到老白魁吃烧羊肉去。”
霍小珍更蒙了，“你怎么知道我叫霍小珍，你连我男人的名字都知道，你是哪儿的？到我这儿干吗来了？”
那人笑了笑，没有说话。
一个马弁上来，笑嘻嘻地说：“霍小珍老板，走吧，到了老白魁，吃着喝着细聊，杨大人自然就交底了。”
另一个马弁说：“快点吧，好事。你家老爷子在那儿等着你呢。”
老爷子？霍小珍直眉瞪眼地想了想，像是预感到了什么，急忙回到后院儿，简单收拾了一下，叫上朱贵就跟着走了。
在马车上，朱贵壮着胆儿问：“请问杨先生大名？”
那位回了三个字：“杨立山。”
一听这三字，朱贵不由打了个激灵。
最近这二年，他在城墙上遛弯儿时，杨立山这个名字总是蹦进他的耳朵眼儿里。乖乖，这可是个财大气粗的主。京师盛传他在八大胡同里最舍得花钱。有个叫绿柔的妓女，是载澜的老相好，被杨立山看上了，便用钱将她从载谰手里夺走。载澜虽是公子王孙，但没有杨立山有钱，只好眼睁睁看着美人归了他人。这件事让载漪、载澜哥俩儿感到奇耻大辱，但又无可奈何。
杨立山，字豫甫，土默特氏，汉军旗人。以包衣身份入正白旗。做过护军参领，光绪五年任苏州织造，二十六年官至户部尚书。主持南海工程时行贿李莲英；慈禧六十大寿进贡玉石仙台等名贵礼物，博得慈禧欢心，赏二品顶戴花翎。但他也有性情的一面，同情光绪皇帝，犯颜直谏，反对慈禧与荣禄另立新帝之议，主张维护“祖制”，招致慈禧太后不满。特别是为被囚南海瀛台的皇上送屏风；御前会议逆慈禧意愿对宣战表态“臣主和”等所作所为，使朝野上下对靠贪污行贿起家的杨立山刮目相看。
马车没过多大会儿，就到了隆福寺，一行进了老白魁。
这是几天以来，朱贵第二次来老白魁了。
进了雅间，见有一位端坐，衣着普通，长相清秀，五十来岁，细皮嫩肉的。
见到他们进来后，忙站了起来，谦和地点了点头。
朱贵看见这位，不觉一愣，哎？怎么这么眼熟，像在哪儿见过。不大会儿，他就想起来了，第一次上法场砍人头，站在不远处举着把二胡冲他竖起大拇哥，以后多次出现在破碗居门口，拉唱“送人”的这位爷，叫什么名来着？他拍了拍脑门儿，对了，叫陈三宝。
菜上来了，没有酒，杨立山也不张罗，只是叫大伙儿开吃。
在饭桌上，陈三宝不怎么吃菜，甚至连筷子也不怎么动，只是温和地盯着霍小珍看，仿佛看个没够。
霍小珍被看得心里发毛，只是闷着头吃，一言不发。
菜吃得差不多了，杨立山抹了抹嘴，说：“那就开始吧。”
开始？朱贵有些迷糊，猛然间又明白了，这就开始谈正事了。
杨立山说：“朱贵，有个事儿你知道不？过几天，在菜市口要砍几个溜进京城的拳匪，是打天津卫那边过来的，造谣惑众，说自己是什么‘黄莲圣母’手下的童子，自称能包治百病。叫九门提督手下的巡捕抓了起来。这种人没得说，只有砍了。”
朱贵嗫嚅：“砍就砍吧，杨大人找我来做什么？”
杨立山说：“我是怎么知道你叫朱贵的，是刑部尚书赵舒翘告诉我的。赵舒翘是我的老哥们儿，他在刑部翻了翻名册，说过几天在法场砍那几个拳匪的刽子手叫朱贵。”
朱贵小声说：“刑部还没有通知我应卯呢。”
“那我今天算告诉你了，那天就是你应卯上法场。”杨立山忽地站了起来，放高了声音：“朱贵，你给我听着，既然那天是你砍那俩天津卫拳匪的脑袋，那我就有话说了。谁都知道，干你们这行的，有的是阴招，我要对你说的就是，把你的阴招都使出来，把这俩拳匪砍个乱七八糟的，三刀五刀、十刀八刀的砍，砍得让人过目难忘，让那些溜进京城的拳匪都记住，大清的朝廷不是好惹的！”
一听这话，可把朱贵吓坏了。他的两手乱摆，“杨大人，那可不行，那可不行。这么做要坏大事。前几天，刑部的头儿刚让人给我们捎话。还巧了，也是在这老白魁的雅间里打的招呼。那天，赵二黑那话是怎么说来着？反正话说得很重。等我想想。对了，对了对了，刑部的大人说了，谁砍头时也不准使坏。都得按照老规矩来，一刀一个。一刀没砍死，砍第二刀的，回头要查验是怎么回事，如果是收了昧心钱，成心找辙，多砍几刀的，严惩不贷！”
“朱贵，你对我说这些是什么意思？”杨立山问。
朱贵说：“意思很清楚，上了法场，砍那些义和拳的脑袋，不能泄愤，按照老规矩，一刀了事。砍十刀八刀的，不行。”
杨立山却不恼，“朱贵，你说不行，我说行。”
朱贵困惑了，“您怎么说行呢？”
杨立山说：“朱贵，我们打听了，街坊四邻都说，你怕你老婆霍小珍。现在是霍小珍要让你这么做，你还能扛住？”
“我？”霍小珍惊讶地睁大了眼睛，“我让朱贵在法场上乱砍乱剁了？没有呀。打进了这个门儿，我就没说过一句话。”
杨立山笑了，“霍小珍，你是没有说话。但是，我相信你很快就会说话。为什么呢？因为你爹会让你赞同我的意见。”
“我爹？”霍小珍糊涂了，“我爹死了很多年了。”
杨立山说：“霍震霆是把你养大的，而你的亲爹还活着。”
“我的亲爹？”霍小珍慌乱地看了看，“在哪儿呢？”
陈三宝站了起来，“霍小珍，我想，霍爷应该对你说过，你的亲爹名字叫陈三宝。而我，就是陈三宝。”
霍小珍愣住了：“您就是陈三宝？”她清楚地记得老爹临走前的那个晚上，背着朱贵把她叫到床头悄声说，“咱家肉铺的房契上，房主是你——霍小珍，房契存放在你亲爹陈三宝那里，你们爷俩迟早会见面，那时他会亲手交给你。”
陈三宝趁霍小珍走神的空儿，从怀里掏出个布包，打开后取出一纸发黄的房契，在她面前展开。意味深长地说：“十几年前，杨立山大人知道了我的这段事，用五千两银子将‘一枝梅’肉铺租用的一溜门脸房买了下来，让我出面送给霍爷，以报当年收养小女之恩。可没成想，霍爷担心我是要用房产换回女儿，所以坚决不收。没办法，买来的房子只好落在你霍小珍的名下。当时，霍爷特别言明，只要他活着，房子、霍小珍的身世，谁也不准再提起。”
自从那天霍爷酒后撂下半截话，两件事让朱贵心里一直犯嘀咕，经陈三宝刚才的几句话全解开了。而霍小珍呢，虽然心里也早有准备，但亲爹突然现身，证人的身份又贵为当朝二品。这一切来得太快，太出乎她的意料了。霍小珍慌乱地看一眼朱贵，朱贵重重地点了点头。
杨立山笑了，“我杨立山除了是个不大不小的京官儿，还是个京剧票友，不是我吹牛，在京师，我吊那几嗓子，还有点名气。这位陈三宝兄弟，不是别人，而是我的琴师。当年，陈三宝把女儿托付给霍震霆的时候，我虽然不在场，但是，那天陈三宝给霍家送房契，我可是跟着一起去的南城横街。记得当时霍爷说了一通儿，霍小珍在他这儿如何如何的好，让我们放心的话。末了，把房契往陈三宝兜里一塞，说：‘等我死了，你们亲爷俩见面，你自己给她吧。’”
这下子，霍小珍不再说话，泪水流出来了，走到陈三宝跟前，扑通一声跪下，而后磕了一个响头。
陈三宝把她搀扶起来，她搂着生父哭泣起来。一旁的朱贵刹时明白了，为什么每当他在菜市口主刀“出红差”时，总能被一缕慈爱的目光关注，原来自己与陈三宝还有着这么一层关系。
这时，杨立山看了看朱贵，“小朱子，往后会是什么样的，你应该明白了。我的琴师陈三宝是最恨那些个拳匪的，恨不能把他们大卸八块，自然会告诉他女儿霍小珍，应该如何如何。接着，他的女儿又会让你如何如何。媳妇儿的军令下了，你扛得住吗？”
朱贵说：“小的万万没有想到，杨大人会把霍小珍的亲爹搬出来。”
杨立山说：“再说一遍，陈三宝会让他女儿对你行法令，你媳妇儿的军令如山倒，你个朱贵听不听话呀？”
朱贵说：“听话，听话，我听我媳妇儿的，我媳妇儿如果张金口吐玉言了，小的没有退路的时候，就只有按您说的办了。”
“这就对啦！”杨立山重重地拍了拍朱贵的肩膀。
其实，杨立山在老白魁的雅间里意满志得，根本就听不出来，朱贵的这句话里藏着潜台词。“小的没有退路的时候，就只有按您说的办了”，什么意思呢？那就是：一旦有了退路时，我就一溜了事。
第二天，朱贵就去鹤年堂了。在那儿，他先打听泻药是怎么回事。伙计一五一十给他讲解了一番。接着，他问什么样的泻药来得快。伙计又一次一五一十给他讲解了一番。当天，他买了十付来得快的泻药，回到家里，就熬了一罐子药汤。
第二天，一如杨立山提前打的招呼，刑部的马车来了，把朱贵接走了。他走的时候，带着那个药罐子。
到了大牢旁边的那个院子里，他进了就寝的房间，按照规矩，得在这儿住一夜，第二天早上祭鬼头刀去菜市口法场。
而他进了睡觉的屋子，不干别的，而是捧着药罐子，咕嘟咕嘟地把一罐子泻药全都灌进了肚子里。
鹤年堂的泻药还真灵。当晚，他就开始窜稀了，而且没完没了的。他一会儿就去一次茅房。还没过半夜，他已去了一二十回。就这还不算完，后半夜，他接着跑茅房。几乎折腾了一宿。
到天亮的时候，他就像瘦了一圈儿，走路直晃悠。
朱贵闹肚子，这事儿假不了，同屋的人瞧得真儿真儿的，都以为他吃了不对付的东西。人都成这个样子了，还怎么上法场，窜稀窜得身子都软了，刀举不起来，哪儿还有劲儿抡刀砍脑袋呢。行啦，刑部主事的连忙让朱贵回家休息，临时换了一个刽子手上阵。
据朱贵事后了解，杨立山和陈三宝那天还真去菜市口法场了，带着一帮子票友，是准备起哄架秧子的。但他们后来就愣住了，上场的刽子手居然不是朱贵，而是一个他们没有打过招呼的生脸儿。
而这一位，倒是严格按照赵二黑在老白魁雅间里事先打的招呼行事的。上了法场后，他让那俩自称“黄莲圣母手下童子”的拳匪跪下，而后一刀一个，干脆利索，就算交差了。
这一下子，让杨立山和他带来的那帮人傻眼了。他们原本做了吹拉弹唱准备，打算欢天喜地的闹腾一气。在这伙人中，最沮丧的就是陈三宝。来之前，他下功夫准备了一番，比别人都认真，甚至在一个戏班子那儿扔了几个钱，租了一身赵云的行头。结果人家刽子手照章办事，咔嚓一下子，就算齐活。得，他们闹腾不起来了。
“得得得，回家！”杨立山垂头丧气地一挥手。
陈三宝臊眉打眼的着一身戏台上赵云的行头，看上去有些滑稽，离开的时候，愤愤地瞅了刽子手一眼。
