说到这里，乔不群暗暗有些后悔了。盛少山不是文联的，也不是社科联或文化局群艺馆的，你跟他说这个玩意儿干吗？是不是故意卖弄学识？转而又想，不卖弄学识，又卖弄什么好呢？难道还去说张局长长，李处长短？说张长李短，也不是不可以，可你得先看看对象和场合。一个圈子里的，说说无妨，那是互通信息，交流经验。不是一个圈子里的，最好小心点，别看话没长脚，有时跑起来比火箭还快，说得文化点，叫不胫而走。
这大概也是历来有在商言商的说法，却从没听人说过在官言官。也许商人本是做买卖的，可以明码标价，讨价还价，在商言商实属正常。官场含蓄得多，不好什么都拿来放在嘴上。也做买卖，可这买卖往往做在光线不太强的地方，就是明码标价，也不太看得清楚价格牌。讨价还价也羞于启齿，只可意会，没法言传。官场也就格外忌讳在官言官，大家见面时，说说段子，侃侃麻将，谈谈股市，或是笑话笑话女人，实在是明智之举。研究研究文学艺术也未尝不可，酸是酸了点，至少不犯忌，无需担心祸从口出。
见乔不群有些走神，盛少山觉得该走了，站起来，准备告辞。看在墙上挂历的分上，又是新年第一天，乔不群礼貌地送客至门边。望着客人下了楼道，才退身回屋。只见史宇寒已打开盛少山提来的礼品袋，里面是两条烟和两瓶酒。自然是好烟好酒，加在一起不下千元。史宇寒说：“盛处长还蛮客气的，提了厚礼来给你拜年。我看你也该去跑跑哪位领导，也不用另备礼品，这些烟酒还算出得手。”
乔不群却另有想法，说：“年前王怀信送了个红包，还搁在我办公室柜子里。本想直接把红包还给他，又怕老同事，现在又是上下级关系，伤了感情。盛处长的烟酒价值和王怀信的红包相当，正好拿去还他的情。”史宇寒说：“我看你这人天生就不是做官的料。哪有做官不收礼的？下属送个红包，也要还情，不好说地球上罕见，至少咱中国少有。”乔不群说：“你以为人家白给你好处？那是要从你手上讨帽子的。我没这个能力给人家帽子，拿人家好处干什么？”史宇寒说：“你现在是政府办党组成员兼纪检组长，党组会上讨论人事问题时，你又不是没有发言权。心里有了谁，先做好其他党组成员的工作，你提名时，有人附议，还怕给不了人家帽子？”
说得乔不群直想笑，说：“听你这话，不知底细的人，还以为你没做过部门党组书记，至少也做过单位政工处长，绝对没人会把你跟学校老师联系到一块。”史宇寒说：“这有什么可奇怪的？咱们学校要提个学生处长或教研组长之类，校党委会就是这么操作的。”乔不群说：“这我相信，咱们有些地方或者单位，人事问题确实都是这么操作的。你说的没错，我硬要给谁弄个帽子，尤其是我分管的处室，也不是完全没有办法。只是为个不大的红包，或几样烟酒，去费这样的神，操这样的心，是不是有些不值？”
这个方程式并不特别难计算，史宇寒还明白得了，说：“这就是你这些读书人身上的劣根性，大钱赚不来，小钱不在乎。你要去给王怀信还礼，谁也没法拦你，我倒要看你怎么个还法。”乔不群说：“现在不正过着年吗？以上门拜年的名义，顺便就把礼给人家还了，彼此容易接受。”史宇寒说：“你是上级，莫非还去给下级拜年不成？”乔不群说：“谁规定上级不可给下级拜年的？何况王怀信年龄比我大那么多，晚辈给长辈拜个年，估计不会犯错误。”史宇寒说：“年龄长幼和辈分大小能说明什么？你自己身在官场，还不知道官场尊卑从来只以级别为准，不论年龄辈分。你想搞发明创造，真的倒过来去给王怀信拜年，还不要折他的寿？叫他怎么受得了？”
史宇寒这话虽有些绝对，却也属人之常情。国人历来如此，不管年龄大小，下级可给上级下跪，上级断不可给下级弯腰。乔不群见得不少，年轻领导可在年长下属面前高跷二郎腿，年长下属在年轻领导面前却话不敢高声，行不敢阔步，永远只能俯首贴耳，亦步亦趋。其实乔不群也是这微妙心理作怪，才迟迟没能做出去不去给王怀信还礼的艰难选择。
正感到为难，王怀信敲门进来，手里提着几桶奶粉，说是来给乔不群岳母拜年的。也不肯久坐，喝口茶水，说家里有客，起身走掉。这下再不去给人家还礼，乔不群心里更不安了。好在很快有了机会，初三这天，乔不群陪州州下楼去买花炮，从处级楼前经过，碰上一老一少两位乡下人，正在打听王怀信住处，原来是王怀信父亲和侄儿。老人住在老远乡下，难得到城里来一趟，每次站在坪里打量眼前楼房，栋栋跟火柴盒一样没任何区别，便茫然无措，搞不清儿子到底住在哪个火柴盒里。
看着两位经人指点，进入王怀信家那栋楼房，乔不群暗自动起了心思。不管怎么说，王怀信虽是自己下级，他父亲却属自己爷爷辈的老人，去给爷爷辈老人拜个年，你级别再高，也不会太失面子。百善孝为先，官场也没法弃孝道于路旁。过去国人甚至还搞过以孝治国哩。只是时过境迁，以孝治国已显得过于老土，还是以法治国时髦。可再怎么的，孝不碍法，讲法治并不见得非打倒孝道不可。
乔不群不再犹豫，回家提上盛少山送的高级烟酒，进了处级楼。不想一连碰上好几位住在处级楼里的同事。他们嘴上打着招呼，眼睛却老往乔不群手里的礼品袋瞄，眼神怪怪的。也许他们这是第一次碰见局级楼里领导往处级楼里跑，手上还提着沉甸甸的礼品。在他们印象中，从来只有处级楼的人怀揣信封或手提礼品，往局级楼和市级楼跑，今天突然颠倒过来，太阳从西边出来了，叫人家脑筋怎么转得过弯来？
乔不群无地自容了，像光着屁股走在大街上，那些怪怪的目光针头一样纷纷扎过来，将自己的光屁股扎成百孔千疮的筛子。你都局级了，昂首挺胸跑市级楼，属神经正常范围，人家也好理解，认为你颇有上进心，对得起领导和人民多年的培养。还会羡慕你有本事，跟领导走得近，如今可不是谁想走近领导就能走得近的。不想你却懵懵懂懂跑到处级楼里来了，不是眼睛发花，摸错了门道，就是夜里的觉还没醒，白天仍在梦游。
乔不群只得小心赔着笑脸，努力解释，说有亲戚住在楼里面。同志们将信将疑，欲问谁是亲戚，又意识到自己不是安全局的，没义务打探别人隐私。虽说局级跑处级，大错特错，十恶不赦，到底局级亲戚住在处级楼里，法律还勉强允许。同志们不好计较乔不群的亲戚，也就宽大为怀，放过他，低头往楼下迈去。迈出两步，又忍不住回头往上望望，对乔不群这种反常行为，还是有些不怎么想得通。
经历如此沉重的打击，加上王怀信住的楼层高，乔不群来到王家门外时，已是气喘吁吁，热汗涔涔了。刚才同志们视你为怪物，你还可边解释边往楼上逃，如果王怀信也用同志们那样的眼光看你，你想逃都没地方可逃，恐怕只能跳楼了。
好在王怀信一见乔不群提着大礼进屋，明白他是来还礼的，自己先不自在起来。脸上用力挤着笑容，眼神却躲躲闪闪，不敢正眼瞧领导，像犯了个天大错误。乔不群连礼都还了回来，想叫王怀信没有任何想法，确实不太容易。明摆着的，领导还了礼，不再欠你什么，也就没了替你说话的义务，你那个纪检监察室主任的希望就渺茫了。
乔不群将王怀信的表情看在眼里，一下子觉得有了底气。估计官场中人都这样，再没底气，只要一到下属面前，底气就会足起来。乔不群不去理会王怀信，只朝王父拱拱手，说：“您就是王爷爷吧？听说您老人家来了，特意来给您拜个年！”王父不知底细，以为儿子有出息，自己也长面子，才有人提着礼物来给你拜年。心下欢喜，也给乔不群作作揖，说：“祝你升官发财，多子多福！”
这话乔不群听着亲切。小时逢年过节，老辈人都喜欢用这样的话相互祝福。其实千百年来，国人折腾来折腾去，也就这几样追求：升官，发财，儿孙满堂。后来人们嘴上说得少些了，骨子里最放不下的仍是这几大件。升官和发财不用说，谁都在为此奔忙，升不了官，发不了财，只怪自己没能耐，对不起列祖列宗。儿孙满堂违反计划生育政策，操作起来有些难度。可只要做了官，发了财，还是好办，愿意替你生儿子的女人多的是。有钱人包养二奶，借腹生子，这种事多了去了，不说也罢，那些犯案查出来的贪官，又有几个不是情妇打堆，非法生育子女成窝的？
事实如此，话却还不好说得这么露。尤其是在王怀信面前，乔不群还得有个领导的样子。于是对老人说：“机关干部是人民勤务员，只讲为人民服务，不讲升官发财，多子多福。”王父大概也意识到自己有些落伍，已跟不上时代，自我检讨道：“我们这些老家伙没什么见识，又越来越糊涂了，只知道说些老古话。哪像你们青年人朝气蓬勃，正在兴旺时期，好像早晨八九点钟的太阳，希望寄托在你们身上。”
这是三四十年前中国最流行的伟人语录，王父是从那个时代走过来的，这些生动活泼朗朗上口的经典语言已深深植入记忆，无需导演启发，无意间就从嘴里溜了出来。也许发现自己都这把年纪了，还这么有口才，王父不免得意起来，望一眼王怀信，意思是说父亲可给你撑了回门面。王怀信却不领情，暗怨父亲不会说话。又不便当乔不群面责怪他，只狠狠瞪老家伙一眼，说：“你只知道乔组长年轻，不知道他是领导，是我的顶头上司。”
王父认真瞧瞧乔不群，有些不相信他这么年轻就当了领导，还是自己儿子上司。在他心目中，干部都是领导，儿子是市里干部，就是市里最大的领导，不想强中更有强中手，领导上面还有领导。王父的目光移向王怀信：“你刚才说什么，他还是组长？”王怀信不耐烦道：“他就是乔组长，分管我们纪检监察室的纪检组长，我正儿八经的顶头上司。”王父哪知纪检监察室和纪检组为何物？却对组长一词并不陌生，说：“这就对啦，你这里有个乔组长，是你顶头上司；咱们组上有个陆组长，也是村里人的顶头上司。”
王怀信哭笑不得，说：“真是灯芯做琴弦——没法跟你谈（弹）。你那组长是什么玩意儿？比村长还低一级，月球上都找不出这么小的官，也拿来跟乔组长比。”忙将父亲支开。
回头跟乔不群聊了会儿，王怀信瞥一眼墙角的礼品袋，说：“乔组长来玩，是看得起我，还提这么贵重的礼物，叫我怎么好意思？”乔不群说：“又不是提给你的，是见你老父来了，特意给他老人家来拜个年。也就几样烟酒，不贵也不重。”
王怀信明知乔不群真正意图不是来给老父拜年，心里暗恨老家伙这次来得不是时候，让乔不群逮着了还礼的借口。却还不好明说，只得代表父亲，感谢乔不群礼节这么周到。
乔不群也不久坐，跟王父打声招呼，要他老人家多在城里玩段时间，转身要出门。王怀信恳请乔不群吃过饭再走，妻子已在厨房做准备了。乔不群本是来还礼的，怎好吃人家饭，又欠下一份情？坚持要走。王怀信只得送客出门。来到楼道口，乔不群回身拦住王怀信，说：“还是回去陪老父吧。”王怀信执意送到楼下，难分难舍跟乔不群握别，又看着客人转过楼角不见了，这才反身上楼。
回屋后，礼品袋已被妻子收走。王怀信却盯着墙角，愣怔了半天。刚好王父上完厕所回来，得意地表扬儿子：“怀信你有两下子，算是做得起人，我刚到，领导就给我拜年来了，还提那么重的礼物。”王怀信没好气道：“那是人家来还礼的，人家进火时，我去送过一个人情。”王父说：“这叫礼尚往来呀，说明你与领导关系好。”
王怀信本不想再睬父亲，却又忍不住道：“跟领导哪存在什么礼尚往来？又不是你们乡下人走亲戚。”王父说：“乡下亲戚越走越亲，领导也越走越亲嘛。你送了领导人情，领导来还礼，你再把人情还给领导，领导再来还礼，你一来我一往的，你跟领导不就越来越亲密了？”王怀信说：“领导上面还有领导，他也要走他上面领导，哪有耐心跟你做下级的这么纠缠不清？”王父不得不承认道：“这个太复杂，我就弄不明白了。”王怀信说：“世上只有下级走上级，给上级送钱送礼，从没有上级走下级，给下级送钱送礼的。一旦上级给下级送起礼来了，这做下级的就太不中用了。”
王妻一旁道：“我看爸的意见也不是一点道理没有，你有必要找个机会再去趟乔家。”王怀信说：“怎么去？把人家提来的烟酒原样还回去？”王妻说：“除了烟酒，就不可送些别的了？”王怀信说：“送别的什么？送农副产品，不值几个钱；送衣帽鞋袜，不知人家喜好；送彩电冰箱，人家自己有，没地方摆放；送耳环项链，他一个大男人，又不是我的情人和小蜜。说来说去，人民币除外，还是烟酒这些东西你好出手，人家也好处理。”
夫妻俩商量半天，也没商量出什么好办法，王怀信烦躁起来：“算了算了，无非不做这个纪检监察室主任。”拿过遥控器，去调电视节目。调了半天，没调出个合口味的节目，不是大吵大闹的古装戏，就是没完没了的广告。干脆扔下遥控器，望着天花板生起闷气来。
