七月十七日仍然密云不雨。高夫人一早就带着双喜、张鼐和一群男女亲兵离开老营，去商州附近察看敌人动静，同时看一看义军的防守部署。
李自成昨夜因同高夫人商量迎敌之策，深夜未眠，上午又去探望正在发烧的高一功，回老营后十分困倦，倒头便睡。当他睡得正酣的时候，被一阵很不寻常的争吵声惊醒了。
争吵声是从二门外边传来的。两个人的声音小，隐隐约约地难以听清，另一个人却声音苍老，粗声粗气，怒不可遏。
“你们这群小王八蛋，老子跟随闯王造反的时候，你们还在穿开裆裤子玩尿泥哩，今天敢挡住老子进去见闯王？你们连胎毛还没褪，敢对老子打官腔，真是岂有此理！闪开！尿泡尿照照你们的影子！”
两个声音恳求说：“王大伯，你老莫高声嚷叫，惊醒闯王……”
“老子有紧急事，偏要叫醒闯王。你们还要挡老子的驾，休怪老子的拳头不认人。给闯王知道了，他也会用鞭子教训你们。闪开路！……”
李自成完全清醒了，知道是谁在吵嚷，于是忽地坐起来，跳下床，来不及穿上鞋，一边趿拉着鞋子往门口走一边说：
“快进来吧，长顺。我正想找你来，你来得正好。”
王长顺已经推开那两个年轻人，打算不顾一切往里闯，猛然听见闯王的声音，看见闯王出现在堂屋门口，不禁对自己的鲁莽感到吃惊。但看清闯王并未生气，脸上挂着笑容，就马上放心了。他连二赶三走到堂屋门外，说道：
“闯王，莫怪我老不懂事，故意惊了你的驾。我可是有几句要紧话要向你禀报。”
“赶快进来坐下说话吧，别跟他们一般见识。”自成转望跟在王长顺背后的两个年轻亲兵，脸色忽然变得很严峻，责备说，“我不是嘱咐过多次么？只要是咱们老八队的老人儿，不管是谁，随时来见我都行。何况长顺是跟随我十年的老弟兄，你们敢不让他进来见我？这还了得！李强在哪儿？”
王长顺赶快说：“请闯王息怒，他俩没有一点错。是咱们尚神仙来了一趟，嘱咐李强，任是天王老子地王爷亲临，也不许打扰你睡这一觉。刚才他们告我说：在我来之前，明远将爷也来看你，听李强一说，人家回头就走了，不像我这样不知天高地厚。他们没有错。要我王长顺是你的亲兵，也一样听从老神仙的话，别说不许一个人进来打扰你，连一个苍蝇也不许飞进二门。”
闯王又对亲兵们厉声说：“明远到哪里去了？快快替我请来！”
正在这时，李强走进二门，胆怯地回答说：
“明远去看望总哨刘爷，我送他到寨外。他说他看了刘爷就回来，要在老营吃过晚饭走。”
闯王把王长顺叫进堂屋，随即命亲兵们去吩咐伙房替长顺弄东西吃。王长顺赶快对李强说：
“我早饭已经吃啦，就是一路马不停蹄地跑，你们快替我把马饮饮，端一碗井拔凉水给我。”他笑着加了句，“原来我就口干舌渴，刚才跟你们吵嚷几句，越发他娘的喉咙眼儿冒火。”
堂屋门后的大瓦壶里盛有甘草桔梗茶，壶口上坐着一口小黑瓦碗。闯王随手把瓦壶提来给王长顺，说：“喝这个，也是凉的。”王长顺不用小碗，双手抱起大瓦壶，探着上身，仰起脖子猛喝，喉咙里发出咕咚咕咚的连续响声，茶水从两边嘴角流出，扑嗒扑嗒地滴落地上。他把大半壶甘草桔梗茶喝干了才痛快地嘘口长气，放下壶，用手背擦了擦嘴角和胡子上的水珠，笑着说：
“有这么一壶冷茶，给我朝廷老子我也不做！”
王长顺正要向闯王禀报一个重要军情，忽然从老营外传过来一阵马蹄声，随即看见中军吴汝义匆匆地走进院来。闯王说：
“长顺，你等一等，让我先听听子宜的禀报。你不要动。我同子宜谈的话不怕你听。”他转向走近来的中军问：“子宜，眉目如何？”
昨天上午，吴汝义和马世耀奉闯王命离开老营山寨，同本地起义头领牛万才、孙老幺等分头奔走，号召老百姓随闯王抵御官军。从昨天中午开始，从老营的山寨往西，往北，往南，大约二十多里以内，山路上奔着急使，村子里敲着铜锣，荒山僻岭中间到处飞送着粘有鸡毛的传单。尽管商洛山中人烟较稀，病的又多，但是不到黄昏就召集到四五千人，分在几个地方集中。其中有一部分是随义军打过仗的，从中挑选了四百人，由孙老幺率领，连夜动身，开赴白羊店。又经过严格挑选，留下一千二百人，连同那已经开往白羊店的四百人，统称为义勇营，由牛万才和孙老幺做正副头领。吴汝义和马世耀帮助牛万才将一千二百人的队伍整编好，确定了大小头目，忙了一夜。早饭以后，马世耀留在义勇营中，吴汝义奔回老营复命。
听了禀报，李自成十分满意，说：“近几天谣言很多，光吹嘘官军如何势盛，咱们如何势弱。你嘱咐牛万才们，好生把弟兄们的士气鼓得足足的，莫听谣言。咱们虽然人数少，可是占了地利，以逸待劳，上下一心，绝不会叫官军占了便宜。”
吴汝义说：“谣言确实很多。昨天不知是什么人造的谣，说你的病又重了，烧得昏昏迷迷，不省人事。”
“你没有对大家说我的病已经好了？”
“我说了。可是谣言太盛，大家看不见你的面，总不肯信。”
“看起来我得骑马到各处走走啦。唉，你们总是不让我骑马出寨！”
“老神仙昨晚还对夫人和我说，你的身体还很虚弱，病没有完全好，千万不能让你骑马劳累。他说，大病之后，劳复了不是小事。他还说……”吴汝义没有说出口，苦笑一下。
“他还说什么？”
“他，他说，即令商洛山守不住，也要让你坐在轿子里，大家保护你突围。”
自成用力将脚一跺：“胡扯！你们就知道听子明的话！我自己的身子我知道，莫听他的！你现在就去新弟兄们那里，告诉大家说我的病已经好啦。传下去我李闯王的话：莫说是郑崇俭老狗亲自来，即令是老天爷叫天塌下来，我也能率领将士们把天顶起来，绝不会有突围的事！”
吴汝义走后，闯王喝了半碗冷茶，向王长顺笑着问：
“老王，你要告诉我什么军情？”
“闯王，咱们的军心有点不稳啦，你可知道么？”
“你怎么知道军心有点儿不稳？”闯王小声问。虽然他对全军的情形相当清楚，猜到了王长顺的话头所指，但心中仍然不免惊疑。
“昨天我去清风垭给黑虎星的人马押运粮草，在他们那里住了一夜，听那里的弟兄们私下嘀咕，说有人得到确实音信，黑虎星不回来了。闯王，要是果真黑虎星一去不回，他留下的那些将士也会拉走。在目前这个节骨眼儿上，咱们可不能大意！”
闯王没有马上说话，心上打了几个转，然后含着微笑问：“长顺，据你看，黑虎星会不会一去不回？”
“我看……他八成是不回来了。”
“怎见得？”
“俗话说老鸹野雀旺处飞。如今他看见咱们困在此地，有翅难展，他自然要另打主意，不肯回来。”
李自成脸上挂着微笑，心中却在认真琢磨着王长顺所说的事。黑虎星在五月初带回来的三百人，近来驻扎在老营以南三十五里的清风垭，是通往武关和龙驹寨的一个险要山口。一个半月前，黑虎星因见闯王的义军半在病中，能作战的人员太少，禀明闯王和高夫人，跑回镇安县境，号召众家杆子共约一千五百多人来投闯王，驻扎在石门谷，又名石门镇。这地方属于蓝田县境，距李自成的老营将近一百里，是抵御蓝田官军从北路进攻商洛山的第一道重要门户。这新来的一千五百多人名义上由黑虎星率领，实际上他交给两个同他换帖的杆子首领窦开远和黄三耀招呼。二十天前，他得知母亲害病，重回镇安家乡。李自成深知黑虎星是一个有情有义的硬汉子，商洛山中的处境越艰险他越会回来，只是他至今没有派人送回音信。近来由于黑虎星杳无消息，驻扎在清风垭的三百名弟兄纷纷猜疑，军心浮动。这情形李自成在昨天已稍有所闻，王长顺的报告证实了确有其事。他近来还听说，驻扎在石门谷的杆子军纪很坏，不听从窦开远的约束，有一部分人打算拉走。李自成不得已于六天前命令驻扎在大峪谷的****率领一百五十名弟兄前往石门谷，与杆子协同防守。现在听了王长顺的禀报，他既担心南边的清风垭，也担心北边的石门谷，但是他没有流露出不安神色，含着微笑说：
“长顺，你莫要隔门缝看扁人，也不要听信清风垭弟兄们的胡言乱语。我昨天晚上得到黑虎星派人捎来的口信儿，说他几天内就会回来。过几天你就会知道黑虎星到底是赤金还是黄铜。”
王长顺快活地说：“既然黑虎星已有口信儿捎到，我就放心啦。”他又想了想，接着说，“唉，闯王，我不怕你心烦，还有个情况要向你禀报。”
“说吧，是什么？”
“近日，风声一紧，有不少人沉不住气，在背后瞎嘀咕，说咱们的仗难打，担心翻船。”
“为什么担这号心？”
“他们说，去年冬天咱们奔往潼关南原时，男女老少有一万多人，轻彩号也能打仗；可是如今将士们病了大半，不算杆子，能打仗的不足两千人。这且不讲，最要命的是你同总哨刘爷都病了，几位大将，只剩下两位没病倒。其余战将，没有害病的三停不到一停。人们说，没有柱子和大梁，光有檩条、椽子、瓦，顶屁用，天好的房子也撑不起来。你瞧，还没有看见敌人影儿，他们就先存个败的意思，心中惊慌。闯王，我跟着你天南海北闯了十来年，大风大浪过了七十二，可不能在这商洛山中翻了船。请你下令：目前大敌当前，有谁敢再说一句丧气话动摇军心的，砍他的脑袋。闯王，事不宜迟，你得赶快想办法稳定军心，准备迎敌。商洛山地势险要，只要大家沉着气凭险死守，我不信官军能占到便宜！”
李自成被这位老弟兄的话深深感动，点头说：“你说得很是。我马上想办法稳定军心。长顺，别看咱们目前吃了瘟疫同疟疾的大亏，可是我包管咱们在商洛山中翻不了船！我虽说病了很久，可是如何迎敌作战的事，早就准备好了。”
“闯王，我不是担心官军来犯，是担心有些弟兄们的心不稳，官军没来犯就暗中惊慌。”
“我会叫他们一个个遇见官军像猛虎一样。咱们老八队如今剩下的这点老根儿都是铁汉子，经得起艰难困苦，大风大浪。像沙里淘金淘出来的这些人，只要我的大旗往前一指，前边有刀山火海他们也敢闯。”
王长顺同一般老八队的老弟兄有一个共同的特点，不管在什么时候都相信李闯王，他说出一句话就如同在他们心上立了一通碑。刚才来的时候，王长顺的心上十分沉重，如今顿觉轻松，眼前的乌云散开大半。关于闯王将如何迎敌，那是军机，他不打听，反正闯王自来说话是铁板上钉钉，不放空炮。他从门槛上站起来，正要退出，闯王忽然站起来，走近他身边，小声问：
“长顺，你要往石门谷押运粮食么？”
“要去，总管已经吩咐下来，要我明天一早往石门谷押运粮食。我想夜间凉爽，又有月亮，现在去睡一阵，三更以后就起身。”
“夜里上路也好。一连两天，老营里不得石门谷的音信。我听说黑虎星招来的那些杆子们纪律很不好，很担心会闹出事来。你的人缘熟，到那里看看情形，倘有三长两短，速速回来禀报。”
“闯王，既然这样，我二更就押着骡驮子动身。”
“那，你就太辛苦啦。”
“如今是什么时候？还想安逸！”
王长顺走后，李自成心中更加烦闷。他知道，由于他害病日久，外边一度传说他死了，后来这谣言虽然渐渐平息，却一直传说他卧床不起。目前既然商洛山中人心惊慌，军心也有点不稳，他必须骑着马出寨走走，安定众心。吃过午饭，停了一阵，李强怕他疲累，劝他睡阵午觉，没想到他站起来吩咐说：
“赶快备马，多带几个亲兵随我出寨。”
李强大吃一惊，劝阻说：“你的身体还没复原，万一劳复了……”
“别啰嗦，赶快准备出发！”
“老神仙说几天内千万不能让你骑马出去。”
“我是闯王，他老神仙也得听我的将令！”
李强不敢违拗，为自己没办法劝阻闯王而心中叹息一声。李自成匆匆地穿上一件蓝色镶边单箭衣，戴一顶在乡下常见的莛子篾编的凉帽，又从墙上取下花马剑和箭袋挂在腰间。知道自己病后无力，他取一张高夫人常用的软弓背在身上。装束完毕，他又吩咐李强拿一些散碎银子和几串制钱装在马褡子里。他深知老百姓对于不同制钱的爱憎心情，看见李强取出的制钱不好，命他赶快换成好的。片刻过后，二十几个精壮的小伙子集合在他面前。他纵身上了乌龙驹，鞭梢一扬，冲在前边，说了一声：“起！”一阵马蹄声响出山寨。
李自成率领亲兵们来到一座小山脚下。这儿地势险要，小路旁有三间草房和一个箭楼，驻扎着一小队义军，是一个盘查奸细和保卫老营背面的重要关卡。隔着一道深沟，约莫一里多远，是一座残破的大庙和两百多间茅庵草舍。这里驻扎着今早开来的义勇营，马世耀和牛万才也驻在这里。从义勇营去老营山寨，也要从这一道关卡通过。
