自从黄昏时王长顺逃回，老营的气氛就变得十分紧张，但将士们对吴汝义的前去石门谷还抱着不少希望。谁知不过一顿饭时候，吴汝义的亲兵负伤逃回一个，说闯王的书信被当场撕毁，吴汝义被杆子扣押，四个亲兵当场被杀死了两个，另一个已被捆绑起来。大家激愤之余，认为事情已无可挽救，剩下的只有动武了。
张鼐奉闯王命暂代吴汝义做中军，目前是寨中惟一的负责首领。向王长顺问明白发生的事情之后，他赶紧派人骑马去清风垭向闯王禀报。为着应付非常变故，也为着闯王回来后会有所派遣，他下令老营中所有能够打仗的人员和孩儿兵立即做好战斗准备，在大门外集合待命。当吴汝义的亲兵逃回时，老营中已经做好了战斗准备。
尚炯和任继荣是在回老营山寨的路上遇到的。继荣先知道石门谷的消息，边走边向医生说了个大概。
一见医生和总管进来，张鼐就迎着他们，干脆扼要地说：“石门谷的杆子哗变了，****给围在庙里，吴中军给他们绑起来，死活难说。我已经派人去清风垭禀报闯王。如今大小将领们不是去抵御官军，便是在害病，弟兄们剩下不多。请你们赶快想一想应该怎样办，等闯王回来时好帮他拿定主意。”
尚炯问：“王长顺的伤势如何？”
“他的伤你老人家不用操心，已经有你的徒弟替他上药啦。”
他们正在商议，忽然一群人拥了进来。他们全是害病很久的将领，最近病虽好转，但还在休养中。老神仙一见，从椅子上跳起来，慌张地挥着手说：
“你们是病得不耐烦了，存心同身体打别扭还是怎的？夜深，秋风已凉，好人还怕感冒，你们带着病拥到这里，明天一个个发起烧来怎么办？难道你们苦水还没有灌够么？”
总管也向大家说：“老哥老弟们，怎样扑灭石门谷这股邪火，闯王回来定有主见。大家赶快回家休息，劳复啦可不是玩的！”
人群中一个瓮声瓮气的声音说：“什么劳复不劳复！逢到这样时候，我宁死在战场上，也不死在床上！”
走在前边的谷英大声说：“老任，你别给我们吃定心丸，叫我们回家去。如今兵没兵将没将，闯王纵有妙计，他一只手怎能把一千多杆子娃儿镇压下去？再者，只要大家想出好主意，闯王没有不采纳的。每次军事会议，他都是听着大家说话，只要有好意见他就采纳。”
人群中那个瓮声瓮气的声音又说：“我的意见是赶快把各家亲兵都集合在一起，三更造饭，四更出发。大家说行不行？”
一片声音回答：“行！行！……”
张鼐兴奋得脸孔涨红，说道：“总管，尚老伯，大家的主意是马上集合各家亲兵，你们看怎么样？要是谷大叔能够领队前去，我愿意做他的副手；要是谷大叔的身体不行，我自己领兵前去。”
谷英嚷道：“小鼐子，我身体怎么不行？我要是不能去，难道我是来这里放空炮么？咱俩一同去，没二话。带领人马打仗，你谷大叔到底比你多吃几年饭。”
人群激动起来，一片声地催促快决定。忽然一个体格魁伟的青年和一个腰挂绿鲨鱼鞘宝剑、浓眉大眼、英气勃勃的少年挤过人堆，进入上房。那位青年是高一功的亲兵头目，向总管和老医生急急地说：
“我家将爷还不知道杆子哗变。他很不放心石门谷。刚才他醒来，问我石门谷有没有什么消息。我不敢对他说出实情，只说那里平静无事。我说，我说……”
医生截住说：“你瞒住他很好。快回去吧，不用往下多说了。”
“我没有说完。我跑得太急了，让我喘口气……我说，我们全家亲兵除下害病的还有十五个人，大家商量决定：留下五个人在家，其余十个人已经悄悄披挂，马上就牵着马匹来到老营。有两个在养病的弟兄也要跟我出战，我不许他们动。”
人群中纷纷叫好，还说：“不愧是高舅爷的亲兵！”称赞声还没绝口，那位英气勃勃的少年趋前一步，童音琅琅地说：
“总管、尚爷爷、小鼐爹，我爸爸已经知道杆子哗变的消息，命我把家中十八个没害病的亲兵带来老营。不管我闯王二爷派谁领兵去石门谷，我都听从指挥，与贼决一死战。我爸爸还说，我若违反军纪，该斩则斩，该打则打，请千万不要轻饶。”
张鼐伸手抓住少年肩膀，大声叫道：“好啊，小来亨，真有出息！”
谷英接着说：“不愧是将门之子！”
人群不住称赞李来亨，形成一片啧啧和嗡嗡之声。老神仙被大家的赤诚忠心感动得满眶热泪，鼻孔发酸，忘掉了他应该劝众病号回家休息，猛然把脚一跺，大腿一拍，大声说：
“事到如今，只有赶快镇压叛乱才能够保住商洛山。等闯王回来，我同你们一道上阵！”
他的话音刚落地，有人在二门外叫着：“闯王回来了！”
李自成在路上乍听到石门谷事件后，心中怒火高烧，恨不得把老营中所有能够出战的将士，立刻集合起来，由他亲自率领，连夜出发，马踏石门谷，痛惩无义贼。他还想过，趁官军尚未进攻，立刻改变作战方略，从白羊店暗暗抽回一半人马，先扑灭石门谷的叛乱，再回头对付官军。但是一路上他反复考虑，愈考虑愈觉得使用兵力去平乱是个下策。那样办，第一，在时间上会迟误；第二，会使石门谷的杆子更容易被官军勾去；第三，白羊店一旦空虚，会给郑崇俭可乘之机；还有第四，在目前宋家寨与官军勾结好要袭取老营的情况下，老营的人马一个也不能调开。想着想着，他放弃了刚才的打算，另想别的主意。直到他进了寨门，新主意尚未想出，只是情绪已经冷静下来。回到老营大门外，自成看见草地上有一支人马整装待命，一部分将领家中的亲兵也已集合，而且仍在陆续赶来。他没有看见孩儿兵的队伍，但是在苍茫的月色中看见全身披挂的小罗虎急急地向老营的大门走来。他刚跳下马，罗虎已经来到面前，口齿流利地说：
“启禀闯王，童子军早已奉命准备停当，随时可以出战。”
“奉谁的命？”
“奉代理中军张鼐哥哥的命。”
“你现在来做什么？”
“听说各位将领都带病前来请战，我也来老营请战。”
李自成没有说话，大踏步走进老营。一进二门，看见上房门里外果然挤满了带病的将校，群情激动地等候着他的归来。他的情绪突然沸腾起来了，用兵力去扑灭叛乱的念头又一次在脑海中盘旋。他进了上房，转身对着大家，一手按着剑柄，没有马上说话，愤怒和杀气腾腾的目光在大家脸上慢慢地扫了一转。人们以为他就要下令出征，屏息注目，气氛十分紧张。可是他迟迟不做声，又用眼睛把大家扫了一遍。谷英见他不说话，趋前半步，大声说：
“闯王，事不宜迟，请赶快下令吧！”
许多声音同时请求：“请赶快下令！”
自成明白，在这千钧一发的危险时刻，一步棋走错就会全盘输掉，所以他尽管非常愤怒和激动，却不肯马上下令。他向大家挥挥手，竭力用平静的声音说：
“都不要急。我马上就要下令。你们都到厢房去，等候命令。”
人们大部分都拥向西边厢房，只有谷英和少数几个将领退出上房后不肯离开，站在天井中等候。如今上房中除闯王自己外，只剩下总管、医生和张鼐。闯王向他们看了看，然后单向总管和医生问道：
“你们看应该如何决定？”
任继荣回答说：“事到如今，别无善策，少不得同他们动动刀兵。只是，咱们老营的兵数太少，必须立刻从白羊店调回几百精兵才行。”
闯王转向医生，用眼光催促他发表意见。
“倘若能不用武，当然是最好不过。只是我一时想不出不用武能够平定叛乱的上策。”老神仙稍微低头沉吟一下，又抬起头来，“闯王，是不是可以这样办：你一边调兵，我一边先去石门谷走一趟？”
闯王眉毛一耸，眼睛里闪出疑问的神色，但未做声。医生望望他，觉得自己的主意可能被采纳，接着说：
“半月前我去石门谷看病，在那里住了几天，同几家杆子的大小头目都见过面，也治好了不少人。不说他们得过我的济，只凭我是你闯王的好朋友，又有这一把花白胡子，在全军中还受尊敬，说出话来也许能打动他们。”
闯王摇摇头：“不，没有多大把握。我不能既丢掉****和吴汝义，又把你老神仙赔了进去！”
李自成说过这句话，背起手来，脸色铁青，紧闭嘴唇，低着头，慢慢地走来走去。尚炯和自成的亲信将领们都知道，从前每次逢到较难解决的大事，他如果不同意别人的意见，总是这样焦灼地低着头走来走去，走过一阵之后准定会拿出新鲜主意，立刻就霹雳火闪地行动起来。如今看见闯王的这种神情，站在屋内屋外的人们都肃静地望着他，等候着宣布决定。除了闯王轻微而缓慢的脚步声外，什么声音也听不见。
尚炯的建议虽被拒绝，却给了李自成一个启示：打算自己单身前往，不动一枪一刀而平息叛乱。这事自然要冒风险，倘没有太大把握，不但去了白搭，反而有性命危险，甚至会被叛贼出卖给官军。总之，此一去，成则可以使全盘棋危而复安，不成则不堪设想。很长一阵，他在心中反复盘算。有时他想丢掉这个新主意，但是这个新主意很有吸引力，实在丢不掉。在他幼年读私塾时，他常听先生同别人谈到米脂县郭王庙的来历，讲起郭子仪单骑见回纥的故事，使他多年来对这位有名的古人十分钦敬。崇祯八年正月间向凤阳进兵时，路过颍州，在一个大乡宦的府第中盘了一宿。弟兄们拿家具和字画烤火，被自成看见，随手拾起一件，打开一看，是个手卷，上边画着许多人物和战马，似是番王和番将打扮的一群人向一个老将下跪，而这位老将去掉铜盔，露出白发。画上题着“免胄图”三个较大的字，又用较小的字题着“仿龙眠山人笔意”。画家没有落款，只有两方图章。他不识篆书，所以不知道画家是谁。在灯下看了很久，他恍然明白这画的正是郭子仪单骑见回纥的故事。他把手卷交给一名亲兵放在马褡子里。后来这个亲兵同战马一起阵亡，画也失去，但是画中郭子仪的英雄气概却常常浮现在他眼前。现在当他盘算着是否可以不动刀兵平息石门谷的叛乱时，不由得又想起来郭子仪的故事，得到不少鼓励。他又仔细想了几股大杆子内部良莠不齐的情形，下定决心了。他停住脚步，转身对尚炯和总管说：
“这么办吧……”
他的话刚开头儿，双喜的一名亲兵匆匆地走进老营，直到上房的门槛外边站住。这个亲兵名叫王铁牛，才只十六岁，睁着一双水漉漉的大眼望着闯王，急急地说：
“禀闯王，双喜小将爷差我来禀报军情：现今杆子们仍在围攻****将爷，庙中无水，情势十分危险。吴中军给叛贼关在一间小屋里，尚未被害。杆子们扬言说：要等龟孙们攻破庙院，擒住****将爷，拿他和吴中军的头祭奠给****将爷杀死的杆子头目。”
闯王问道：“这些消息确实么？”
“回闯王，这些消息是吴中军的一个亲兵向双喜小将爷禀报的，十分确实。”
“这个亲兵在哪里？他怎么逃出虎口的？”
