向石门谷去的马蹄声渐渐消逝，从另一个方向来的马蹄声由隐而显，响着响着临近了，吸引着寨上人们的注意。顷刻之问，马蹄声已到山腰。一片林海，晓雾茫茫，但闻蹄声，不见人影——这是谁这么早前来老营？寨上人正要呼问口号，突然，有人从马上打一个响亮的喷嚏，随即又咳嗽一声，把附近成群的山鸟惊起。守寨的弟兄们互相望望，不用说话，都明白是总哨来到。
昨天睡了一天，刘宗敏的精神恢复了。对于目前局势，他没有一刻忘怀。鸡叫二遍，他带着亲兵们上马出发，奔来老营，没想到晚来一步，李自成离开已经将近半个时辰了。他进寨时，任继荣牵着马正要出寨。总管趋前说：
“刘爷，我正要到你那里……”
“有什么要紧事儿？”
“闯王去石门谷啦。他给你留下一封书子，叫我在天明后亲自送给你，请你来老营坐镇。”
宗敏一惊：“石门谷出了什么事？为什么他去得这样急？”
“杆子哗变，将****围在庙中。吴中军拿着闯王的亲笔书信前去抚慰，****的将书信撕毁，将吴中军扣留，要等攻破大庙时同****一齐杀害。吴中军身边的四个亲兵已经杀了两个，另外两个带伤逃回。”
宗敏一听禀报，登时火冒三丈，双眼圆睁，胡须根根奓开，连头发也几乎直竖起来。然而他忍耐着没有破口大骂，咬着牙沉默片刻，向总管问道：
“闯王带多少人马去了？”
“他只带二十个亲兵前去。另外谷子杰和老神仙也跟他同去，一共不过三十个人。”
“闯王还留下什么话来？”
继荣小声说：“闯王说，宋家寨的事你都知道。一旦宋家寨兵勇出动，就由王吉元将****的诱至老营寨外，不让他们一个逃脱。他说，老营要紧，请刘爷多多在意。他还特意嘱咐：张鼐的这支人马是老营的看家本钱，千万不可调离老营。”
闯王想活捉宋文富兄弟的计策，刘宗敏是知道的。现在他一心悬挂在闯王身上。听完总管的话，他把缰绳稍微一松，雪狮子急躁地向前一蹿，瞬息来到老营。他跳下马大踏步走进门来。有人在二门外刚洗过脸，木脸盆尚未拿开。刘宗敏大概嫌它挡路，一脚把它踢了丈把远。到了上房，他转身过来，急不可耐地等着总管追进来，随即瞪着眼睛问道：
“书子呢？快给我！”
任继荣慌忙从怀中取出闯王的书信，双手呈上。宗敏虽然幼年读书很少，但近几年在义军中地位重要，逼得他事事留心，锻炼得粗通文墨。他把自成的书信仔细地看了一遍。虽然“抚绥”的“绥”字是个拦路虎，但意思他是明白的。他把“抚绥有成，兄即归来，望勿为念”这三句话看了两遍，产生了一个不好的预感，在心中暗暗地说：“倘若王八蛋们不听从你的话，你难道就不回来了么？”他轰地急出了一身汗，一边把书信往怀里揣，一边厉声问道：
“闯王走有多远了？能追得上么？”
“现在闯王至少走出二十里以外，追不上了。”
“你为什么不劝他多带人马？”
“大家苦劝，他不听从。”
“你为什么不早点禀报我？”
“我，我……”
刘宗敏不管老营总管的地位有多么高，一耳光扇过去，打得总管嘴角出血，踉跄几步。他跟着把脚一顿，大声喝道：
“跪下！”
总管扑通跪下，一句话不敢辩白，也不敢动手揩嘴角的鲜血。宗敏又踢他一脚，恨恨地骂道：
“如今众将染病，吴汝义又走了，老营事差不多都交给了你。遇到这样大事，你看着闯王去冒风险，既不想法劝阻，也不及时向我禀报，要你这个王八蛋的老营总管吃白饭的？闯王若有好歹，老子要活剥你的皮！小鼐子在哪儿？”
总管回答说：“张鼐去集合各家亲兵，就在老营寨内。”
宗敏向院中吩咐：“快把小鼐子替我找来！”
张鼐已经召集齐老营寨内和附近的各家亲兵，编制成队，指派了大小头领。听说刘宗敏来到，他赶快向老营走来。知道总管已经挨了打，总哨雷霆火爆地派人找他，他吓得心头怦怦乱跳，三步并作两步往老营赶。进了上房，他在总管一旁垂手立定，屏息待命。刘宗敏的一双怒目好似燃烧的火炬，瞪着他，厉声问道：
“你这小杂种，为什么不率领人马和闯王同去？”
张鼐慌慌张张回答一句。刘宗敏没听清楚，一耳光把张鼐打个趔趄，喝令跪下。他望望垂头跪在面前的小张鼐，从桌上抓起马鞭子扬了扬，想着这不是责打的时候，又喝道：
“起来！”
等张鼐从地上站起来，刘宗敏望着他说：“你这个小杂种，竟敢离开闯王，我权记下你一颗脑袋。你去挑选三百匹好马，率领三百个精壮弟兄，身披铁甲，火速出发，去石门谷保护闯王。进了石门谷，不许你离开闯王一步。倘若杆子有害闯王之意，你小杂种先动手，保闯王杀出石门谷。能救出****和吴汝义他们，当然更好；万一救不出他们，只要你保住闯王平安，我不罪你。倘若闯王有一点差池，你休想活着见我！你听清了么？”
“听清了。倘若闯王有一点差池，我决不活着见你！”
张鼐转身要走，刘宗敏把他叫住，又说：“你路过大峪谷时，替我传令给双喜：你从前边走，他就率领五十名弟兄带着云梯从后跟，不许耽搁。倘若杆子们关闭寨门，你们就立刻爬云梯往里灌。凡畏缩不前的，立刻斩首。你们一旦呐喊进攻，****的人马必会里应外合，破寨不难。攻不进去，老子要把你们全体斩首，一个不留！听清了么？”
“听清了！”张鼐大声回答。
“去吧，小鼐子，一刻也不能耽误！”
张鼐猛然转身，跑步奔出院子。随即大门外响起来呜呜角声。
宗敏叫老营总管起来，问道：“夜间宋家寨有什么新的动静？”
“没有听到什么动静。射虎口也没人来。”
“你派个妥当人去王吉元那里一趟，秘传我的口谕，要他务必弄清楚宋家寨准备在何时动手，人马多少。”
“是，我马上派妥当人去。”总管并不立刻出去，踌躇一下，喃喃地提醒说，“刘爷，闯王临走时特意嘱咐，张鼐这一支人马是老营的……”
“我知道。少说废话！”
任继荣不敢再说，赶快出去。老营的司务小校来到上房门外，问刘宗敏是否开饭。宗敏抬头一望，见太阳已上屋脊了，吩咐立刻拿饭。但是他心中却在盘算：张鼐这一走，老营越发空虚，倘若有大股官军从宋家寨来，如何是好？早饭已经端上来，他好像没有注意，提着马鞭子走出老营。司务小校望着他不敢言声。他的亲兵们也不敢提醒他饭已端到，跟着他往外走去。
张鼐走后，老营的看家人马只剩下不足一百人；加上新集合的各家亲兵，不足二百人。刘宗敏先去看看集合起来的队伍，见大家精神饱满，盔甲整齐，马匹精壮，稍微感到满意。他替这一支人马起名叫老营亲军。从老营亲军集合的院子出来，他转往孩儿兵驻扎的院落。孩儿兵正在吃早饭，人人穿着绵甲，披挂齐全。看见刘宗敏来到，院中的孩子们立刻放下碗筷，忽地站起。宗敏缓步进来，看见孩子不多，也没有看见罗虎，便向王四问道：
“你们孩儿兵怎么这样少？”
王四回答：“回总哨，孩儿兵除害病的以外，昨夜罗虎带走了一百五十名，尚余四十八名。”
“小虎子带孩儿兵往什么地方去了？”
“系奉闯王之命，半夜出发，不知开往什么地方。”
刘宗敏有点诧异，问：“怎么连你也不知道？”
“回总哨，闯王有令，不许泄露机密，所以罗虎哥不曾告我说开往何处，我也不敢打听。”
刘宗敏对于王四的回答感到满意，又把王四看了一眼，心里说：“这孩子，长大了一定不凡。”他走出孩儿兵的院子，正要往李过处商议大事，老营总管从后边追来。他停住脚步，等总管走近，问道：
“什么事？”
继荣走到他面前小声回答：“智亭山一带可能出了变故。”
宗敏吃了一惊：“什么变故？”
“清风垭派人飞马来报：约在四更以后，智亭山一带突然火光冲天，隐隐有喊杀之声，详情尚不知道。”
刘宗敏赶快回到老营，亲自询问从清风垭来的弟兄，所答与总管复述的话没有差别。他想，郝摇旗那里肯定出了事，目前必须向最坏处设想，那就是智亭山失守，白羊店后路被截断，占领智亭山的官军分兵进犯清风垭，或与桃花铺的官军合力夹攻白羊店。白羊店的安危且不去管，料想在一两天内还可死守。他最担心的是清风垭。那儿只有黑虎星留下的三百弟兄，既没有同官军打过硬仗，近来又听说军心不稳。倘若官军大股来犯，岂不动摇老营的根本重地？
他沉默片刻，立刻下令老营亲军驰援清风垭，又派人传令铁匠营的各色工匠，不管是打铁的、做弓箭的、做盔甲的，除去害病的和几个老师傅之外，一齐来老营听候调遣。刚下过这两道命令，刘体纯派一个小校飞马来到，报告说商州的官军已经出动，如今离马兰峪不远，从野人峪的山头上可以望见火光。宗敏问：
“官军出动了多少人？”
“回总哨爷，据探子回来禀报，官军出动的有两千多人，另有从商州以东来的乡勇一千多人，共有四千上下。他们所过之处，任意烧杀，****，抢劫，火光从高车山的西边一直红到离马兰峪不远地方。”
“我军从马兰峪撤完了么？”
“昨天黄昏前已撤退完毕，只留下少数疑兵。”
“回去对你们将爷说，没有我的命令，不许出野人峪山寨一步。官军只要不攻寨，寨墙上只留少数弟兄，其余的一律休息，躺在树下睡大觉。有敢出寨同官军作战的，斩！”
刘宗敏吩咐重新开饭，随即同亲兵们蹲在一起，连二赶三地吃早饭。因惦念闯王吉凶，所以吃不多便扔下碗筷，独自先起。他刚站起来，一抬头看见李来亨急步走进二门，连忙问道：
“小来亨，什么事？”
李来亨恭敬地说：“刘爷，我爸爸请你去一趟，有话商量。”
“智亭山的事，你爸爸知道么？”
“他已经听说了。现在他等着刘爷去商议军情。”
“商州的官军也出笼啦，前锋已近马兰峪，你爸爸知道么？”
“他还不知。”
“回去对你爸爸说，我马上就去见他。还有，小来亨，回去对你爸爸说了之后，你就去叫王四快来见我，并告他说孩儿兵要准备出发。”
李来亨刚出老营，王吉元派一个心腹小头目骑马来到，向刘宗敏禀报军情。据他说，由商州来的二百官军和调集的各寨乡勇，后半夜陆续到了宋家寨。今日四更以后，宋家寨的二寨主宋文贵亲自来到射虎口，对王吉元的“弃暗投明”说了一番嘉勉的话，并送来二百两犒赏银子。但是对于宋家寨的动手时间，他却不肯泄露半句，只回答：“丁抚台尚无明示，不敢瞎猜。”
听了这个小头目的禀报，刘宗敏起初不免纳闷，但随即心里明白，不觉骂道：“妈的，打什么如意算盘！”他猜想，一定是敌人想等南路官军大举进攻清风垭，东路官军进攻野人峪，义军两面应付不暇的时候，才命宋家寨的人马突然出动，进袭老营。刘宗敏正在寻思对策，清风垭第二次派人飞马来报，说探得智亭山确已失守，郝摇旗率残部仍在同官军混战；有一小股官军从智亭山向北来，似有窥探清风垭模样。刘宗敏气愤地问：
“******，龙驹寨以西的几个险要处都有咱们的人防守，官军怎么能飞到智亭山？难道是******从天上掉下来的？”
“回总哨爷，详情不知。据智亭山附近逃出的百姓传说，官军大约是从一条少人知道的隐僻小路偷袭智亭山，使我军措手不及。”
“官军有多少人马？”
“官军起初有约一千多人，后来不断增加，天明后已经有两千多人。后来望见一群一群乡勇也从龙驹寨出动，往智亭山一带蜂拥而来，确数没法估算。”
刘宗敏骂道：“哼，****的抬起老窝子出动啦！”
他没有在口中骂郝摇旗，但在肚子里恨恨地骂了一句：“该杀！”随即他吩咐清风垭的来人，立刻回去，传下他的命令：倘有官军尖队来到近处，立刻剿杀，不使一个活着逃回；倘若大队来到，只许凭险固守，不许出战。他又说：
“你回去对大小头领和弟兄们说，我总哨刘爷说啦，你们是英雄还是狗熊，这一仗要见分晓。可不要把黑虎星的面子丢了。我正在调集人马。等人马调齐，我要亲自到清风垭，夺回智亭山，把杂种们赶回龙驹寨老巢里去！”
清风垭的来人一走，刘宗敏就命总管去将老营寨内所有能够拿起武器守寨的男人——包括患病初愈的、轻微残废的、年老的、管杂务的以及能够抽调的马夫和火头军，赶快召集一起，编成一队，听候调遣。
任继荣刚刚退出，王四来到老营。这时，智亭山出了变故和商州官军开始大举进犯的消息已经传开。王四以为总哨要派他率领孩儿兵去清风垭或野人峪，感到特别振奋。他依照军中规矩，大声说：
“启禀总哨刘爷，童子军副头领王四前来听令！”
刘宗敏慢慢地在王四的脸上和身上打量一眼，含着微笑说：
“小四儿，官军已经向咱们进犯，你带的这几十个孩儿兵使用上啦。”
“回总哨，我们孩儿兵一切准备停当，只等你一声令下，立刻出战。”
