李闯王来到河南，已经十几天了。今日阳光明媚，气候显得温暖。在南召县白土岗寨中，一家大乡绅的宅子前的五丈高旗杆上飘扬着“闯”字大旗。在白土岗的寨内和寨外，到处有李闯王的义军驻扎，到处有新的和旧的军帐，到处有大小不同的各色旗帜。在方圆十里以内，骑兵和步兵加紧操练；往往隔着丘陵，可以听见到处有正在操练的人声和马蹄声，较近处还可以听见兵器的碰击声。而白土岗的寨门外或寨中的大街上，有人从各处川流不息地前来投军，前来诉冤，又从城里和四乡来了很多小商小贩，像赶会一般热闹。
自从李自成经淅川进入河南，南阳一带的局面突然大变。各县百姓看见义军纪律严明，一破了富裕寨子就向饥民散放赈粮，都争相传播闯王的仁义之名，于是每天投军的人像潮水一般。大小将领如今再也不愁兵少，而是感到新兵一时来得太多，为了将他们编入部伍、挑选头目以及解决统带、训练等等问题而简直忙不过来。
在闯王进入河南之前，南阳各县的饥民到处结为杆子，大杆子几千人，小杆子几百人。如今纷纷闻风来投。李自成将那些诚心投顺和甘愿遵守军纪的杆子收容，裁汰了老弱，编在各营之内。不过十天光景，已经发展为五万人以上的大军。由于兵力骤然强大，将士们渴望攻破城池，连袁宗第等几位重要将领也忍耐不住。一天，刘宗敏向闯王说：
“闯王，老弟兄和新弟兄都想攻破几座城池，杀了城中官绅，放火烧了衙门、监狱，以泄心头之恨。群情难违，再压下去也不好。况且百姓也纷纷请求，望我们除暴安民。闯王，你看，咱们放手干一下，下令攻破几座州、县城池如何？”
李自成不觉一笑，说：“好家伙，连你也忍耐不住啦！”
宗敏说：“南召县就在手边。咱们的将士背后议论：这个南召知县民愤大极啦，为啥闯王不下令破城，杀了他为民除害？”
闯王说：“你早就知道了我的想法，如今还得按原来的主意行事。你告诉将士们说：城是要破的，官是要杀的，只是眼下不许破城。”“如今咱们已经有五六万人啦，还不到时候？”
闯王沉着地微笑说：“是的，还不到时候。权衡利弊，暂时不破城池有利。”
刘宗敏默然片刻，然后把巨大的右手一挥，笑着说：“好，咱们从大处着眼！”
刚说到这儿，忽然中军吴汝义来禀：牛举人快到寨外了。李自成大为高兴，立即吩咐：“传下令去，老营中将领凡没有要紧事的，快随我出寨迎接。”
牛金星带着全家，还有同村、同族的一些贫穷后生，共约五十余人，由黑虎星于三天前接到栾川。尚炯在栾川迎候，一同往白土岗来。中午，李自成在老营设宴为牛金星父子洗尘。午宴以后，闯王见他连日鞍马劳顿，要他稍睡一阵，然后深谈。但金星精神振奋，豪迈地说：
“金星一介书生，谬蒙不弃，纵然鞠躬尽瘁，无以为报。今日得能脱死入生，再到麾下，恨不能竭尽绵薄，佐麾下早定大业。稍有鞍马劳顿，何足挂齿！还是赶快商议军国大事要紧。目前中州百姓，望救心切。将军布尧舜之德，建汤武之功，此正其时。不知麾下有何深谋远虑？今后用兵方略如何？”
闯王谦逊地说：“我是草莽出身，读书不多，说不上有何深谋远虑。所以我在郧阳山中时候，即暗中嘱咐刘体纯先入豫西，打探先生是否出狱。倘已出狱，在家平安与否。我切盼一来到河南就赶快同先生见面，今日果然将先生接到军中，如获良师。今后大计，要多向先生请教。我的一些想法，自然都要说出来，听一听先生的高见。依足下看来，我们目前应如何利用这大好时机，赶快打出个新的局面？请先生多多帮助！”
金星欠身说：“我到栾川，对麾下入豫后的宏谋伟略，已略知一二。但此刻我不想先谈如何号召百姓，如何用兵，倒想先向麾下举荐一个朋友，请闯王火速差人去迎接他前来军中相助，聘为军师。此人精通兵法战阵，深富韬略，对九流百家无不通晓。闯王既欲早建大业，非得此人前来相助不可。”
“你说的可是宋献策么？”
“正是此人。麾下欲建大业，不可少了此人。”
闯王十分高兴，说：“好，只要宋先生愿意前来共事，当然竭诚欢迎。请你今天就写一密书，派人到开封接他。目前到处路途不靖，只要他能够平安到达叶县，我们就可以派骑兵到叶县城外迎来军中。”
“献策如今不在开封，倒是距此地只有二百多里。”
闯王大为惊喜，忙问：“献策现在何处？”
“就在汝州城内。”
“怎么他会在汝州城内？”
牛金星大笑起来，说：“献策怀王佐之才，待时而动。江湖寄迹，实非本愿。开封虽然繁华，也不是他留恋之地。如今他在汝州，正为着待麾下入豫耳。”
自成更觉纳罕，笑着问：“他事前怎么知道我要到河南来？”
金星说：“且不说献策会观星望气，奇门遁甲，就是以常理推断，他也知道闯王必然要乘虚东来。所以他明的是来汝州访友，暗中却是在等候麾下入豫。自古君臣际会，都非偶然。麾下之得献策，正是天以军师赐将军，犹如汉高祖之得子房……”
自成问：“果然可做军师？”
金星说：“倘若献策非军师之才，金星何敢在闯王前冒昧推荐！”
李自成听了金星的这句回答，含笑点头，不说二话，只是接着问如何派人去汝州迎接献策。牛金星告他说，宋献策在十月间因见张献忠和罗汝才已经深入四川，杨嗣昌也离开夷陵溯江西上，中原空虚，料定闯王必乘虚来到河南，所以借访友为名，到了汝州。他到汝州之后，就派人到卢氏山中去见金星，说明他的看法。当时刘体纯在内乡境内，势力渐大，官府只认为是李自成旧部溃散的零股小盗，而献策已经判定这必是李闯王入豫的前哨。他劝金星，一旦闯王到了豫西，立刻携家眷到闯王军中，切勿犹豫，而且说他自己也有意与闯王一晤。随后不久，牛金星同刘体纯派来的人见了面，证实了宋献策的料想不差，就赶紧派一个仆人去汝州见宋献策，告诉他闯王即将东来，嘱他在汝州城中等候。牛金星将以上经过说了以后，接着说：
“如今可派我的一个仆人到汝州城内见他，请他托故去叶县探友，离开客栈，雇一头毛驴顺着去叶县大道走去。同时请刘德洁将军率领两百骑兵埋伏在离汝州二十里地方，接他前来。纵然汝州城门盘查甚严，也将万无一失。”
闯王问：“你不写一封书子交贵价带给他么？”
金星说：“贱仆与献策见过面，不用带书信，免得被城门兵勇查出。我可替闯王写封书子，交德洁将军带去。”
“好，就这么办。请你立刻写封书子，我就叫二虎马上动身。”
刘体纯出发后，李自成正要继续同牛金星商量大事，李双喜进来，问他有没有工夫接见那个从南阳来的百姓。这个百姓是上午闯王去迎接牛金星时来到的。闯王问：
“你没有同他谈谈？”
双喜回答说：“我同他谈啦。他也是暗中来求我们派义军去破南阳的，又说他还有别的重要话要向父帅当面说出，高低要求见见你。”
闯王觉得奇怪，便叫双喜去将这人带来。
来人姓孙，名本孝，约莫四十出头年纪。十年前原有几十亩土地，在各种天灾与人祸交织的遭遇中，很快衰落。去年他已经将城内仅剩的三间祖居房子卖去，移居卧龙岗下边的一个小村里，每天在官道旁摆个小摊子，向那些去诸葛庵抽签、还愿的各色人等卖香、表、蜡烛，勉强使自己和七十多岁的老母亲没有饿死。
面见闯王之前，孙本孝已经将南阳城的防守情形，扼要地告诉双喜。见了闯王，他说得更加详细。他还说，南阳府、县衙门的监狱都关满了人，十之七八都是交纳不出田赋的老百姓；城中贫民，人人都盼望着义军破城。他还说，如今四乡百姓进城讨饭的很多，只要事前派人去暗中串连，一旦义军攻城，穷百姓准定会呐喊放火，打开城门相迎。闯王听了这些话，心中很高兴，笑着说：
“南阳城我迟早是要破的，只是目前没有工夫去破，只好让众百姓多苦几天。你这次来的好意，我很领情。你还有什么要紧话要对我说？”
孙本孝见闯王这样平和，消除了心中顾虑，说：“闯王爷，倘若我说错了，请你不要怪罪，我就大胆直说了吧。你这次来到河南，的确是一番打天下的气派。你提出的宗旨是剿兵安民，打富济贫，开仓放赈，又叫百姓们都不向官府纳粮。南阳一带的贫苦百姓都把你看成了现世救星，打心眼里拥戴你。可是，闯王，你的这些济世活人的救急药方，都只能，只能……”
自成见孙本孝想说又不好出口，便鼓励他说：“你大胆直说，不必忌讳。”
“好，我说，我说。我说的是，你闯王爷的这些好药方只能治表面上的病，不能治五脏里边的病。如今这世道，病根太深啦。”
自成忙问：“如何能治除病根？”
“请闯王想个法儿，叫穷百姓有谋生之路，能够早见太平；太平后能够使士、农、工、商各安其位，各乐其业。”
“我起义宗旨就是要顺应天心民意，诛除无道，使天下早见太平。一俟天下太平之后，兵戈停止，士、农、工、商就能够各安其业，共享太平之福。”
孙本孝不再说话，摇摇头，叹一口气，心思显得沉重。闯王感到奇怪，笑着问：
“你以为战乱不会停止，天下不会太平么？”
孙摇摇头，说：“小的担心的是，纵然天下太平，小民也不免有失业之苦。”
闯王心中一惊，觉得这个人的话很有道理，比他平日所想的要深。他同牛金星交换了一个眼色，又对孙本孝看了看，说道：
“确实在太平年头小民也常有失业的，男不能耕，女不能织，稍遇灾荒便妻离子散，饿死道路。你看，有什么办法可以使将来天下太平之后，小民不再有失业之苦？”
孙本孝回答：“小的自己读书很少，想不出一个好主意。只是我祖居府城，亲身经历和耳闻目睹的事情很多，也听过不少老年人谈论古今，深知小民的痛苦不完全是因为世道乱，灾荒大；病根多种在太平治世。小的知道闯王爷是真正居心救民，重建太平，所以特意跑来求见闯王，除禀明南阳城的防守情况，也说出来这几句心里话，请闯王爷作个思虑。”
闯王想了想，说：“啊，你的意思我明白啦。纵然在太平治世，小民也有官府聚敛敲剥之苦，大户欺凌兼并之苦。有一种苦，小民就不能享太平之福；倘若这两种苦一齐落在身上，纵然不遇天灾战乱，也常会走投无路，陷入绝境。我深知百姓如同在水深火热中过日子，所以才兴起义师，来到河南。等日后我有了天下，一定从根本上想想办法。”
孙本孝说：“倘若能从根本上想出办法，就能使小民有求生之乐，也能长保闯王爷的铁打江山。”
闯王又说：“在起义的开头几年，到底将来应该怎么办，我心中是一盆糨子。近几年，我走的地方多了。每到一个地方，我喜欢留心看一看，问一问，想一想。一来二去，我懂得了一些道理。拿田赋说吧，这是关乎国计民生的大事，却自来积弊很深。第一，各地田赋，轻重不一，十分不公。拿你们河南全省说，杞县、太康两县比别处都重。拿全国说，听说有的府、州、县就比别处重……”
牛金星插言说：“苏、松两府就比别处重。”
